Als der Waldbrand die Stadt Lahaina erfasste, ertönten die hochmodernen Notsirenen von Maui nicht. So viel ist sicher.
Unmittelbar nach dem Brand, der offiziell der tödlichste in der modernen US-Geschichte war, war die Entscheidung, keinen Alarm auszulösen, eine der verwirrendsten. Sirenen sollen Menschen warnen, und hätten nicht unbedingt mehr Menschen gewarnt werden sollen? Der für den Anruf zuständige Beamte Herman Andaya trat am Donnerstag aus gesundheitlichen Gründen zurück. Und doch haben die Beamten unter Druck auch ihre Entscheidung verteidigt, die Sirenen der Insel nicht ertönen zu lassen.
Ob sie das hätten tun sollen, ist eine kompliziertere Frage, als es den Anschein macht – sogar Experten für Waldbrand-Evakuierung, mit denen ich gesprochen habe, waren sich darüber nicht einig. Die Kommunikation mit der Öffentlichkeit ist einer der wichtigsten Bestandteile einer Waldbrandevakuierung, aber Sirenen? Sirenen sind schwierig.
Tom Cova, der sich seit Anfang der 1990er Jahre mit der Evakuierung von Bränden beschäftigt, sagte mir, dass er die Argumente für und gegen den Einsatz von Sirenen verstehe. Solche Warnungen, erklärte er, wecken Menschen und können sie zum Reden und zur Suche nach Informationen bringen – vielleicht sogar dazu, Feuer oder Rauch selbst zu sehen. Aber ein großer, lauter Lärm beantwortet nicht die Frage, welcher Ausweg der beste ist oder welche Straßen gesperrt sind. In einem Fall wie den Bränden auf Maui, wo nur wenige Informationen verfügbar waren und wichtige Routen offenbar blockiert waren, fragte er sich, ob die Sirenen möglicherweise einfach denselben Stau verursacht hatten, von dem Überlebende zuvor berichtet hatten, dass sie feststeckten.
Die Beamten befürchteten, dass die Menschen die Sirenen mit einer Tsunami-Warnung verwechseln und bergauf rennen würden – was in diesem Fall in Richtung des Feuers gewesen wäre. Erica Kuligowski, eine Professorin, die sich seit Jahren mit Katastrophenwarnsirenen beschäftigt, sagte mir, dass solche Sirenen am besten eingesetzt werden, wenn die örtliche Bevölkerung darin geschult wird, genau zu wissen, was sie bedeuten:Und Sie werden von weiteren Nachrichten begleitet, beispielsweise einer Notfall-SMS. Selbst wenn den Bewohnern beigebracht werden könnte, was Sirenen bedeuten, muss Lahaina über die Touristenbevölkerung nachdenken: Man kann einem Touristen nicht beibringen, wie er sich zu verhalten hat, wenn eine Sirene losgeht. „Vielleicht kommen sie aus der Tornado Alley und besuchen Maui“, erzählte mir Kuligowski über Zoom aus Australien. „Und diese Sirene bedeutet, in ihrem Haus Schutz zu suchen.“
Die Sirenen waren nicht das einzige Werkzeug, über das die Beamten verfügten. Sie sind ein einziger Brennpunkt in der viel größeren Diskussion darüber, wie die Regierung von Maui die Evakuierungen nach dem tödlichen Feuer gehandhabt hat. Viele Überlebende gaben an, keinerlei Benachrichtigung erhalten zu haben. Was ist da passiert? Warum wurden Berichten zufolge Teile eines wichtigen Fluchtwegs blockiert? Was geschah in den neun Stunden zwischen der Entzündung des Feuers und seiner Ausbreitung? Das Feuer wurde erstmals um 6:30 Uhr gemeldet, und später am Morgen verschickten die Beamten eine Alarmmeldung, dass es zu 100 Prozent eingedämmt sei. Erst am späten Nachmittag breiteten sich die Flammen über die Stadt Lahaina aus. Was ist in der Zwischenzeit passiert? Warum haben die Rettungskräfte nicht teilweise evakuiert – selbst wenn solche Evakuierungen präventiv gewesen wären –, wenn man bedenkt, wie störend der Wind an diesem Tag war?
Bei der Katastrophenhilfe handelt es sich um eine Reihe von Entscheidungen, die von Beamten mit sehr wenig Zeit und unter Druck getroffen werden. Vorbereitung ist wichtig. Erfahrung auch. Schon jetzt, wenn die Fakten klar werden, zeigen sie, dass dies alles andere als eine perfekte Waldbrand-Evakuierung war, wenn es so etwas überhaupt gibt. Und doch betonten Experten, mit denen ich gesprochen habe, dass sie auf weitere Informationen warten, um den Vorfall vollständig beurteilen zu können – und dass die Notfallmanager von Maui mit einem schlimmen Feuer zu kämpfen hatten, an einem Ort, an dem es vielleicht schon früher zu Waldbränden gekommen wäre, aber noch nie so. Vor einer Woche hätte niemand in der Brandgemeinschaft vorhergesagt, dass auf Hawaii der tödlichste Brand in der modernen amerikanischen Geschichte stattfinden würde. Es ist, als ob der tödlichste Hurrikan in der Geschichte der USA die Westküste und nicht den Golf getroffen hätte. „Ein anderes Gedankenexperiment könnte so aussehen: Was wäre, wenn Reno einen Tsunami hätte?“, schlug Cova vor.
Dieses Feuer war beispiellos. Und doch ist die neue Normalität beispiellos. Wie Enrico Ronchi, außerordentlicher Professor für Evakuierungsmodellierung an der Universität Lund in Schweden, es ausdrückte: „Wir überschreiten ständig die Messlatte dessen, was wir bisher gesehen haben.“ Evakuierungsexperten sagten mir, dass jede Gemeinde wahrscheinlich mit einem solchen Brand zu kämpfen gehabt hätte. Im Jahr 2018 setzte das Camp Fire – ebenfalls ein sich schnell ausbreitendes Feuer an einem gefährlich böigen Tag – die Stadt Paradise in Kalifornien in Brand und tötete mindestens 85 Menschen. Bis letzte Woche war es der tödlichste Waldbrand in der modernen US-Geschichte. Paradise befand sich in einem feuergefährdeten Gebiet in Kalifornien. Die Stadt hatte einen Plan – und zwar einen guten. Cova hätte dem Plan von Paradise ein 1-Plus gegeben. „Selbst die am besten vorbereiteten Gemeinden können überfordert sein“, sagte er. „Seit Paradise hat es niemandem so schlecht ergangen wie den Notfallmanagern und Feuerwehrleuten von Maui.“
Was wäre, wenn die Gemeinde eher wie in Kalifornien gewesen wäre, wo sowohl Notfallmanager als auch Anwohner mehr Erfahrungen mit Bränden aus erster Hand hätten? „Das ist schwer zu sagen…“, sagte mir Ronchi zögernd. „Es wäre wahrscheinlich nicht die gleiche Geschichte.“ Das bedeute nicht, dass es „notwendigerweise ein Happy End“ gegeben hätte, sagte er, aber die Vorbereitung sei wichtig.
Forscher sagten mir, dass jede Gemeinde über einen Plan zur Waldbrand-Evakuierung nachdenken sollte, insbesondere aber diejenigen, bei denen ein hohes Brandrisiko besteht. Der US Forest Service und das USDA bieten eine Website an, die das Waldbrandrisiko in den Vereinigten Staaten darstellt. Als ich Maui County eingebe, leuchtete es rot – das Risiko ist höher als in 80 Prozent der Countys in den USA
Nur weil etwas „beispiellos“ ist, heißt das nicht, dass es unvorhersehbar ist. „Wir hören immer wieder von bestimmten gewählten Amtsträgern und anderen Personen, die in den Medien zitiert werden: ‚Wir hatten keine Ahnung, das ist beispiellos‘“, sagte Elizabeth Pickett, eine Co-Geschäftsführerin der Hawaii Wildfire Management Organization Honolulu Civil Beat letzte Woche. „Aber eigentlich arbeiten wir in der Waldbrandgemeinschaft, das heißt unsere Feuerwehren, unsere forstwirtschaftliche Gemeinschaft zur Bewirtschaftung natürlicher Ressourcen, schon lange daran, unsere Bemühungen zur Risikominderung zu verstärken.“
Pickett ist seit 15 Jahren dabei. Sie ist sich bewusst, dass Hawaii ein feueranfälliger Staat ist und drängt auf eine bessere Bildung. (Ein Forscher aus Hawaii rief sie an „das Rückgrat der Waldbrandgemeinschaft“ (dort.) Sie erzählte mir, dass sie in der Vergangenheit an die Türen gewählter Beamter geklopft und ihnen Brandrisikokarten für ihren Bezirk überreicht habe. „Maui ist für unseren Staat wie der Kanarienvogel in der Kohlenmine“, sagte sie am Freitag am Telefon. „Es ist kein Einzelfall.“ Das Ziel kann nicht nur darin bestehen, Gemeinden in Hawaii mit bewährten Praktiken anderswo vertraut zu machen; Sich schnell ausbreitende Brände erfordern von uns allen eine unterschiedliche Planung. „Wir müssen ein völlig neues Gespräch über Evakuierung führen“, sagte sie. „Lassen Sie uns die Realität anerkennen, wie schnell das ging.“
Und was bleibt uns anderes übrig, als uns mit all dem Zeit- und Arbeitsaufwand vorzubereiten? Zu einem guten Evakuierungsplan gehört ein umfassender Kommunikationsplan mit vorgefertigten Warnmeldungen und zahlreichen Notfallplänen. Frühwarnung ist der Schlüssel. Es sollten mehrere Fluchtwege durchdacht, Straßen und Kreuzungen möglicherweise für eine schnelle Flucht optimiert werden. Als Notunterkünfte können temporäre Zufluchtsbereiche – zum Beispiel besonders gehärtete Schulturnhallen – geschaffen werden. Experten betonten insbesondere die Bedeutung der Planung für die Schwächsten: Menschen ohne Auto, Kinder und ältere Menschen, Menschen mit eingeschränkter Mobilität, Menschen, die die Landessprache nicht sprechen, Menschen mit Behinderungen. Auch Touristen gelten als gefährdet. Viele derjenigen, die während des Lagerfeuers starben, fielen in eine oder mehrere dieser Kategorien.
Heutzutage ermöglichen ausgefeilte Evakuierungssimulationsprogramme den Planern eine bessere Erstellung und Bewertung ihrer Pläne. Forscher können Informationen über eine Stadt (Art der Vegetation, Art der Häuser, Verkehrslage) und ihre Bewohner (Bevölkerung, Alter, andere demografische Merkmale) eingeben und modellieren, wie verschiedene Brände über eine Gemeinde hinwegfegen könnten. Notfallplaner können diese Simulationen immer wieder durchführen und sehen, wie sich der Verkehr in verschiedenen Szenarien aufbaut und wer überlebt. Sie können diese Technologie nutzen, um zu testen, ob ihr Plan tatsächlich alle herausholt.
Wir wissen noch nicht einmal, wie viele Menschen auf Maui gestorben sind, geschweige denn, wer oder wie oder wessen Schuld es war. Aber ihre Geschichten beginnen ans Licht zu kommen. Der 68-jährige Franklin Trejos war auf dem Rücksitz seines Fahrzeugs eingeklemmt, auf dem Dach eines geliebten Golden Retrievers, den er bei dem Versuch, ihn zu beschützen, starb; Ein Freund von ihm fand seine Knochen. Der siebenjährige Tony Takafua wurde mit seiner Mutter und seinen Großeltern in einem Auto in der Nähe ihres Hauses gefunden.
Das ist es, was auf dem Spiel steht. Das ist ein Lauffeuer.