Die Waldbrände im Jahr 2020, die in Kalifornien eine Rekordfläche von 4,3 Millionen Morgen einäscherten, gehen auf vergangene Jahrhunderte zurück, als riesige Teile des Staates jährlich brannten, haben Forscher herausgefunden, aber die heutigen klimabedingten Brände sind weitaus zerstörerischer für die Umwelt und die menschliche Gesundheit.
„Kalifornien steht eine sehr verrauchte Zukunft bevor, und die anhaltende Widerstandsfähigkeit und sogar das Fortbestehen zahlreicher terrestrischer Ökosysteme ist nicht gesichert“, schloss eine neue Studie, die in der Zeitschrift Global Ecology and Biogeography veröffentlicht wurde.
Das mediterrane Klima des Staates mit seinen normalerweise feuchten Wintern und trockenen, heißen Sommern hat Kalifornien im Laufe seiner Geschichte zum Brennen gebracht. Vor der Kolonialisierung trugen solche Waldbrände laut Wissenschaftlern jedoch dazu bei, die riesigen Wälder des Staates gesund zu halten, indem sie Unterholz verbrannten und Bäume dazu veranlassten, ihre Samen freizusetzen.
Die Waldbrände von 2020 markierten einen Wendepunkt. Brände verbrannten in diesem Jahr 4,2% des Staates, ungefähr die Fläche, die jährlich vor der europäischen und amerikanischen Besiedlung durch Feuer verbraucht wurde. Aber ein Jahrhundert der Brandbekämpfung hat Kalifornien mit einem, wie die Forscher es nennen, „massiven Branddefizit“ zurückgelassen, da Wälder mit Bäumen und Unterholz ersticken.
Die Amortisation im Jahr 2020 war verheerend. All dieser Treibstoff, die steigenden Temperaturen, die Dürre und die starken Winde erhöhten die Intensität und Geschwindigkeit von Waldbränden dramatisch, die 2,2-mal mehr Land verbrannten als der vorherige Rekord, der nur zwei Jahre zuvor aufgestellt worden war.
Die Brandbekämpfungskosten beliefen sich auf fast 2,1 Milliarden US-Dollar, und die Waldbrände verursachten 19 Milliarden US-Dollar an wirtschaftlichen Schäden und 33 Todesfälle. Feuer, die Hunderte von Meilen entfernt brannten, hüllten die dicht besiedelte San Francisco Bay Area in eine Schicht aus giftigem Rauch, die so dick war, dass sie den Himmel in einen apokalyptischen Orangeton tauchte. Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Exposition gegenüber Feinstaub im Rauch im Laufe der Zeit zu Tausenden von vorzeitigen Todesfällen führen wird.
„Es ist eine Rückkehr in die Vergangenheit und ein Vorbote der Zukunft“, sagte der Waldbrandexperte Hugh Safford, der Hauptautor der Abhandlung und Forscher an der UC Davis. „Ich glaube nicht, dass Sie dieser starken Trägheit brennender Wälder entkommen können.“
Die Forscher korrelierten die Schwere der Waldbrände im Jahr 2020 damit, wie viel Zeit vergangen war, seit Wälder und Chaparral zuletzt gebrannt hatten. In vielen Fällen hatten die Wälder seit mehr als einem Jahrhundert nicht gebrannt, und infolgedessen zerstörte die Heftigkeit der Brände so viele Bäume, dass sich einige Waldökosysteme möglicherweise nicht erholen.
„Wir werden in Trockenland-Ökosysteme übergehen, die von Buschland und Grasland dominiert werden“, sagte Safford, ein Ökologe des US Forest Service im Ruhestand. „In 50 bis 60 Jahren könnte Nordkalifornien wie Teile von Südkalifornien aussehen, wenn wir in dieser Richtung weitermachen.“
„In 50 bis 60 Jahren könnte Nordkalifornien wie Teile von Südkalifornien aussehen, wenn wir in dieser Richtung weitermachen.“
— Hugh Safford, University of California, Davis-Forscher und Hauptautor der Abhandlung
Der Klimawandel hat die Flugbahn von weiter verbreiteten Waldbränden in Kalifornien bestimmt, und Experten erwarten, dass eine rekordverdächtige Dürre, abnehmende Schneedecke und Hitzewellen diesen Sommer zu einer potenziell katastrophalen Waldbrandsaison führen werden.
Die Forscher forderten eine Änderung der Regierungsstrategie, die sich seit langem darauf konzentriert, die Menge des durch Waldbrände verbrannten Landes zu reduzieren. Stattdessen, sagten sie, sollte die Priorität darauf liegen, die Schwere der Brände zu verringern und die Ökosysteme der verbrannten Gebiete wiederherzustellen.
Das würde eine enorme Investition in die Ausdünnung überwucherter Wälder erfordern, die unter den richtigen Bedingungen außer Kontrolle geratene Waldbrände schüren und Feuer in Wildnisgebieten brennen lassen, die aufgrund des steilen Geländes unzugänglich sind.
„Wir wissen, was zu tun ist“, sagte Safford. „Wir wissen seit 60 Jahren, dass Feuer ein unausweichlicher und integraler Bestandteil dieser Ökosysteme ist.“