MIAMI – Der Schuss war nicht länger als ein paar Sekunden in der Luft, aber für die Ansammlung grün gekleideter Spieler, die zusahen, kam es ihm wie eine Ewigkeit vor. Drei Viertel lang hatten die Celtics einen unerbittlichen, nie endenden Heat-Angriff abgewehrt und kämpften, als ein Vorsprung von 15 Punkten im ersten Viertel am Ende des zweiten auf sechs reduziert wurde, als ein Vorsprung von 12 Punkten mit 3 ½ Minuten zu spielen in Scheiben geschnitten wurde zwei. Jetzt waren sie da, 17 Sekunden auf der Uhr, zwei Vorsprung, eine Reise zu den Finals auf dem Spiel, und Jimmy Butler, der neueste Bösewicht in Bostons langer Geschichte von ihnen, zog von drei ab.
„Ich habe zu Gott gehofft“, sagte Jaylen Brown, seine Stimme verstummte.
„Es war nervenaufreibend“, sagte Al Horford. „Er hat gut ausgesehen.“
Er hat. Aber egal, ob es die 48 Minuten waren, die er gespielt hat, das störrische Knie, das ihn beunruhigt hat, oder der Kobold, der sich seit der Zwischensaison scheinbar an diese Celtics geheftet hat, Butlers Schuss blieb zu kurz. Horford kassierte den Rebound. Marcus Smart machte zwei Freiwürfe.
100-96, Boston.
Die Celtics stehen vor dem NBA-Finale.
Das stimmt: Die Celtics stehen vor dem NBA-Finale. Vom Podium aus ließ Smart alles auf sich wirken. Smart ist der Celtic mit der längsten Amtszeit. Er ist nicht der Kapitän – Ime Udoka lehnte es ab, in dieser Saison einen zu nennen –, aber er könnte genauso gut einer sein. Dies war Smarts vierte Reise zum Konferenzfinale. Er war Zweitbesetzung für Isaiah Thomas, Backup für Kyrie Irving, defensiver Ersatz für Kemba Walker. Er war Gegenstand unzähliger Handelsgerüchte und trug seinen Teil der Schuld, wenn die Dinge auseinanderbrachen. Als er dort saß, ein grauer NBA Finals-Hut auf seinem grün gestreiften Haar, konnte Smart nur über die Reise staunen.
„Wir haben viel zusammen durchgemacht“, sagte Smart.
Smart bezog sich auf die Vergangenheit, auf die drei vorangegangenen gescheiterten Reisen zum Conference-Finale, auf den Rekord von 0,500 im letzten Jahr, auf ein Team, das so lange dazu bestimmt schien, auseinander zu gehen. Visionen von Kawhi Leonard und Anthony Davis tanzten einst in den Köpfen der Front Office-Manager von Boston, aber es ist der junge Celtics-Kern von Smart, Brown und Jayson Tatum, der dieses Team durch einen schrecklichen frühen Saisonstart gedrängt hat und jetzt nur noch eine Serie davon entfernt ist, das zu liefern Franchise 18th Meisterschaft.
„Die Kerngruppe der Jungs, die Jungs auf der Bank, dieser Trainerstab, diese ganze Organisation, sie haben uns vertraut“, sagte Smart. “Sie erlaubten uns, es zu reparieren und es auszuarbeiten.”
Dazu gehört Ime Udoka. Udokas Verpflichtung im vergangenen Frühjahr stieß in NBA-Kreisen auf großes Lob. Ende Dezember sah es nach einer Katastrophe aus. Die Celtics schwankten um 0,500. Udoka, zum ersten Mal Cheftrainer, schien über seinem Kopf zu sein. Er hat sein Team nach schlimmen Niederlagen öffentlich tätowiert. Der Mann, der jahrelang unter Gregg Popovich trainierte, schien zu glauben, er sei er.
Er schien Gefahr zu laufen, die Umkleidekabine zu verlieren.
Stattdessen vereinte er es.
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„[He] verkörpert alles, was wir verkörpern“, sagte Marcus Smart. „Er legt es dir gewissermaßen auf, dich wissen zu lassen, dass ich nicht nachlassen werde. Und wenn es dir nicht gefällt, kannst du hier raus.“
Horford wollte dabei sein. Horford beendete seinen ersten Lauf in Boston im Jahr 2019 und schnappte sich ein 109-Millionen-Dollar-Angebot von den 76ers. Seine erste Saison in Philadelphia erwies sich jedoch als schlecht geeignet. Er wurde 2020 nach Oklahoma City verschifft, wo er gezwungen war, eine Saison im Basketball-Fegefeuer zu verbringen. Diese Saison hat ihn geistig und körperlich wiederbelebt. Er nahm letzten Sommer einen Trade zurück nach Boston an und wurde schnell zu einem wichtigen Bestandteil von Bostons Frontcourt. Horford erzielte in Spiel 7 nur fünf Punkte. Aber er erzielte 14 Rebounds und verankerte eine Verteidigung, die Miami zu 42% beim Schießen hielt.
„Es ist unglaublich, was er die ganze Saison über geleistet hat“, sagte Udoka.
Später reflektierte Horford, der der erste Dominikaner sein wird, der an einem Finale teilnimmt, seine Reise. Playoff-Ausfälle in Atlanta, Boston und Philadelphia haben ihn schließlich dazu gebracht. Anfang dieser Woche erwischte sich Horford dabei, wie er durch Fotoerinnerungen von vor einem Jahr scrollte, seine Thunder-Saison war schon lange vorbei. Er fand Bilder vom Kindergartenabschluss seines Sohnes. Er klaut Bilder seiner Familie, die Cupcakes essen und den Erfolg feiern. “Es ist wie eine Perspektive für mich”, sagte Horford. „Ich bin einfach sehr dankbar, mit diesen Jungs in dieser Position zu sein.“
Jim Rassol/USA HEUTE Sport
Jayson Tatum war ein Rookie, als die Celtics 2018 das Konferenzfinale erreichten und die Verletzungen von Gordon Hayward und Kyrie Irving am Ende der Saison überwanden, um LeBron James und die Cavaliers auf sieben Spiele zu bringen, bevor sie sich verabschiedeten. Damals hielt Tatum eine Reise zum Finale für unvermeidlich. Er stellte schnell fest, dass dies nicht der Fall war. Tatum gab zu: Bostons Kämpfe in der Vorsaison machten ihm zu schaffen. „Es gab definitiv einige schwierige Momente während der gesamten Saison, in denen [you don’t] zweifle an dir selbst, aber vielleicht fragst du dich, können wir das schaffen?“ sagte Tatum. „Du beginnst zu erkennen, wie schwer es ist, zu gewinnen. Du fängst an, dich selbst in Frage zu stellen; Bist du gut genug, um dieser Typ zu sein? Aber ich denke, Sie vertrauen einfach auf sich selbst, vertrauen auf die Arbeit, die Sie investiert haben, um an diesen Punkt zu gelangen, und arbeiten weiter, und es kann nicht ewig regnen. Gute Tage kamen.“
Sie sind. Tatum erzielte in der regulären Saison im Durchschnitt ein Karrierehoch von 26,9 Punkten, bevor er Kevin Durant und Giannis Antetokounmpo in den Playoffs besiegte. Am Sonntag schickte Tatums langjähriger Trainer Drew Hanlen Tatum ein Zitat von Kobe Bryant, Tatums Kindheitsheld, über etwas, das er von Michael Jordan gelernt hatte. „Schneller Vorlauf in Jahren“, erinnerte sich Bryant einmal an Jordans Worte. „Niemand wird es sich ansehen und sagen, dass Sie verloren haben, weil diese Person eine schlechte Einstellung hatte. Sie werden sagen, du hättest es nicht geschafft. Also musst du es herausfinden. Ob Hölle oder Hochwasser, du musst es herausfinden.“ Tatum sah sich vor dem Spiel einen Film von Bryant an. Als er in der Arena ankam, schlüpfte er in eine lila Nr. 24-Armbinde.
„Mein Idol“, sagte Tatum. “Meine Inspiration.”
Tatum war in Spiel 7 nicht überwältigend. Dafür sorgte Miamis stetige Ernährung mit Doppelteams. Aber wie Bryant hat er es geschafft. Er war 9-21 vom Boden. Er verband bei 4-7 seiner Dreier. Er zog zehn Rebounds nach unten. Er sammelte sechs Assists. Er spielte 46 anstrengende Minuten und schlug Butler auf der ganzen Strecke.
„Ich bin heute mit der Einstellung hereingekommen, dass ich bereit war, alles zu tun, um dieses Spiel zu gewinnen, wie auch immer es aussah“, sagte Tatum. „Das Einzige, was zählte, war der Sieg. Ihr wolltet nicht darüber reden, wie viele Punkte oder wie viele Schüsse ich verfehlt habe, wenn wir verloren haben. Es ging nur darum, hast du es geschafft oder nicht? Ich wusste, dass ich heute reingekommen bin, und die Gruppe wusste das.“
Auf Boston wartet Golden State, und dies ist ein Matchup, das die Celtics gewinnen können. Boston verlor in den dunklen Dezembertagen eine Vier-Punkte-Niederlage gegen die Warriors, bevor es im März Golden State um 22 auf der Straße sprengte. Die physische, wechselnde Verteidigung der Celtics bereitete den Dubs in diesem Spiel Probleme und sollte diese Serie erneut spielen. Die Warriors sind jedoch ein Team, das von Finals-Erfahrung durchdrungen ist. Keiner von Bostons Rotationsspielern hat jemals in einem gespielt.
„Es wäre alles umsonst, wenn wir im Finale auf Eis legen würden“, sagte Udoka. “Wir verstehen das. Die Jungs feierten schnell, blätterten aber schnell um und sagten, wir haben noch vier. Wir hängen oder feiern keine Meisterschaften der Eastern Conference in der Celtics-Organisation.“
In der Tat. Sie haben jetzt aber eine, was keine kleine Leistung ist. Ein Team, das im Dezember lotteriegebunden erschien, wird nun um eine Meisterschaft kämpfen. In einer wilden, unvorhersehbaren NBA-Saison sind wenige Dinge so unwahrscheinlich wie diese.
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