Die Organisatoren der Australian Open waren rot im Gesicht, als ihr Plan, das spätabendliche Finishing einzuschränken, am ersten Tag des Turniers zunichte gemacht wurde. Die Veranstaltung begann zum ersten Mal in ihrer Geschichte an einem Sonntag, wobei die erste Runde über drei Tage ausgetragen wurde, um zu verhindern, dass die Spiele bis in die frühen Morgenstunden dauern. Doch Titelverteidigerin Aryna Sabalenka machte deutlich, dass sie den Platz nicht so spät betreten wollte, nachdem sie ihr erstes Match nach 00:30 Uhr beendet hatte, obwohl sie nur 53 Minuten brauchte, um die Qualifikantin Ella Seidel zu schlagen.
Die Australian Open begannen dieses Jahr 24 Stunden früher als üblich, nachdem sie zu einem 15-tägigen Turnier ausgeweitet wurden. Die Bosses stellten sicher, dass der Zeitplan für den ersten Start am Sonntag mit einigen der größten Namen gefüllt war, wobei die Titelverteidiger Novak Djokovic und Aryna Sabalenka die Headliner der Nachtsitzung in der Rod Laver Arena waren.
Doch der Plan der Organisatoren, die Zahl der späten Finishes zu minimieren, ging sofort nach hinten los, da Djokovics vierstündiger und zweiminütiger Sieg über den 18-jährigen Qualifikanten Dino Prizmic Sabalenka den Kürzeren zog. Als die Nummer 2 der Welt den Platz betrat, waren die Ränge merklich leer, während die Zuschauer eine lang erwartete Pause genossen, während einige vielleicht schon vor Mitternacht aufgebrochen waren, um die öffentlichen Verkehrsmittel zu nehmen.
Und die amtierende Meisterin im Dameneinzel gab zu, dass sie Djokovics Match verfolgte in der Hoffnung, dass er die Arbeit erledigen würde, damit sie so schnell wie möglich auf den Platz gehen konnte. „Ich dachte: ‚Oh wow, harte erste Runde für Novak‘“, sagte Sabalenka zu Eurosport nach ihrem 6:0-6:1-Sieg.
„Ich habe Novak angefeuert und gehofft, dass er dieses Spiel in vier Sätzen beenden wird, und ich werde nicht länger warten, und ich war wirklich glücklich, als er in vier Sätzen gewann.“ Genau wie ihr amtierender Weltmeister Djokovic traf die Weißrussin in ihrem Eröffnungsspiel auf eine 18-jährige Qualifikantin.
Aber es folgte ein ganz anderes Szenario, denn Sabalenka brauchte 53 Minuten, um in die zweite Runde zu kommen, verlor aber nur ein Spiel, obwohl sie dafür sieben Matchbälle brauchte. Im Gegensatz dazu spielte Djokovic das längste Erstrunden-Grand-Slam-Match seiner Karriere, wobei allein der dritte Satz 71 Minuten dauerte.
Prizmic gab sein Debüt bei einem Grand Slam, nachdem er letztes Jahr bei den French Open den Juniorentitel der Jungen gewonnen hatte, und er ließ die Nummer 1 der Welt um sein Geld kämpfen, bevor er mit 6:2, 6:7(5), 6:3 ausschied 6-4. Als Turnierdirektor Craig Tiley letztes Jahr den zusätzlichen Tag der Erstrunden-Aktion ankündigte, sagte er, dies würde „der Terminplanung zugute kommen“ für die Spieler.
„Wir haben auf das Feedback der Spieler und Fans gehört und freuen uns, eine Lösung zu liefern, um verspätete Platzierungen zu minimieren und gleichzeitig einen fairen und gerechten Zeitplan auf den Stadionplätzen zu gewährleisten“, erklärte Tiley – ebenfalls CEO von Tennis Australia. „Der zusätzliche Tag wird dies erreichen und der Terminplanung für Fans und Spieler gleichermaßen zugute kommen.
„Die erste Runde wird jetzt über drei statt zwei Tage gespielt, was den Fans außerdem einen zusätzlichen Tag voller unglaublichem Tennis, Unterhaltung, Essen und Familienspaß beschert.“ Das nächtliche Ende des ersten Turniertages erfolgt auch, nachdem die ATP und die WTA eine neue Initiative angekündigt haben, um zu verhindern, dass Spiele bis in die frühen Morgenstunden stattfinden, indem sie Spielern verbieten, nach 23 Uhr den Platz zu betreten.
Die Regeln – die nicht für Grand Slams gelten – besagen, dass jedes Spiel, das nicht bis 22:30 Uhr Ortszeit auf dem Spielfeld stattfindet, bis spätestens 23:00 Uhr auf ein alternatives Spielfeld verlegt werden muss. Kein Spiel kann nach 23:00 Uhr auf dem Platz stattfinden, es sei denn, dies wurde vom ATP/WTA-Supervisor in Absprache mit dem ATP/WTA-Management genehmigt. Als Sabalenka gegen 23:30 Uhr die Rod Laver Arena betrat, wäre die Terminplanung gemäß den Tourregeln verboten gewesen.