Pflanzen haben im Allgemeinen nicht den Ruf, knallhart zu sein. Andererseits haben nicht viele Leute davon gehört Puya chilensis und die Gerüchte über seine „Schaffresser“-Heldentaten.
P. chilensis stammt aus Zentralchile und kommt typischerweise an den trockenen Hängen der Anden in einer Höhe von 300 bis 1.000 Metern (980 bis 3.280 Fuß) vor. Sie gehört zur Familie der Bromeliengewächse und ist damit ein enger Verwandter der Ananas.
Jedoch, P. chilensis ist nicht so freundlich wie seine fruchtigen Familienmitglieder. Die spitzen Blätter der Pflanze sind mit scharfen Stacheln versehen, die Schafe, Vögel und andere vorbeiziehende Tiere fangen können. Schließlich verhungern die gefangenen Tiere und zersetzen sich an der Basis der Pflanze, wobei Nährstoffe freigesetzt werden, die von den Wurzeln aufgenommen werden – so zumindest die Hypothese.
Es gibt nicht viel wissenschaftliche Literatur zu diesem Thema, obwohl es sehr ähnliche Berichte über ein anderes Mitglied derselben Pflanzengattung gibt, das ebenfalls stacheliges Laub aufweist: Puya raimondiibesser bekannt als die „Königin der Anden“.
Eine Studie aus dem Jahr 1980 erklärt, wie oft tote Vögel im stacheligen Laubwerk gefunden werden P. raimondii. In 17 Pflanzen, auf die sie stießen, fanden die Forscher insgesamt 44 tote Vögel, die darin gefangen waren, darunter eine verstorbene Schleiereule.
„Praktisch alle toten Vögel waren durch zahlreiche Stacheln fest zwischen den dicht gedrängten Blättern oder am Stamm an der Blattbasis eingeklemmt“, schreiben die Autoren der Studie.
„Der Mechanismus dafür wurde offensichtlich, als wir (erfolglos) versuchten, Leichen zur Identifizierung zu bergen. Ein bekleideter Arm verhakte sich sofort an mehreren gebogenen Stacheln. Die einzige Möglichkeit, die Hauben zu lösen, ohne Fleisch oder Kleidung zu beschädigen, bestand darin, den Arm weiter in die Pflanze hineinzustrecken“, fügen sie hinzu.
Diese merkwürdige Beobachtung veranlasste die Forscher zu der Annahme, dass die Pflanze Nährstoffe möglicherweise von den verwesenden Vögeln bezieht. Sie kommen zu dem Schluss: „Wir haben außerdem die Hypothese aufgestellt, dass die Pflanzen von ihrer Verbindung mit Vögeln profitieren könnten, indem sie gelöste Nährstoffe aufnehmen, die aus Vogelkot und möglicherweise aus den verwesenden Körpern gefangener Vögel stammen.“
Andere Wissenschaftler haben spekuliert, dass mindestens drei andere Bromelienarten diese „einzigartige Strategie zur Nährstoffgewinnung“ ebenfalls nutzen könnten. Wenn dies zutrifft, würde dies darauf hindeuten, dass Mitglieder der Familie der Bromelien „Protokarnivoren“ sind, eine Eigenschaft, die möglicherweise zur Entwicklung echter fleischfressender Pflanzen wie Venusfliegenfallen und Kannenpflanzen geführt hat.
Ähnlich wie P. raimondii, das „Schaffressen“ P. chilensis Es kann sehr lange dauern, bis die Pflanze blüht – aber wenn sie dann blüht, bietet sie ein ziemliches Spektakel. Es dauert etwa 15 Jahre, bis es blüht und dann ein großes Gelb hervorbringt, das bis zu 2 Meter (6 Fuß 7 Zoll) hoch wird.