TORONTO – Als das Coronavirus im Frühjahr 2020 die Welt sperrte, wurde die Gegend um das Rogers Centre im Herzen der Innenstadt von Toronto zu einer trostlosen Einöde. Die vertrauten Geräusche der Walk-up-Menge am Spieltag und die aus vollem Halse schreienden Scalper wurden durch sozial distanzierte Outdoor-Yogagruppen, Bewohner, die ihre täglichen Spaziergänge mit ihren Haustieren machten, und gelegentliche Tennisenthusiasten ersetzt, die mit der Stirn gegen die Backsteinmauer neben dem Stadioneingang.
Wenn ein Tumbleweed durchgerollt wäre, hätte es niemand bemerkt.
Für 161 reguläre Saison- und Playoff-Spiele in zwei Spielzeiten verließen die Toronto Blue Jays ihr Nest und spielten ohne ein wahres Zuhause, nachdem die kanadische Regierung den Antrag des Teams, während der Pandemie in Toronto zu spielen, unter Berufung auf Bedenken hinsichtlich grenzüberschreitender Reisen von und nach abgelehnt hatte Die Vereinigten Staaten.
Während alle anderen Major League Baseball-Teams in ihrer Heimatstadt blieben und die Fans zu Beginn dieser Saison wieder in ihren Stadien begrüßten, blieb die einzige kanadische Mannschaft der Majors auf der Straße und spielte zunächst vermeintliche Heimspiele im winzigen TD Ballpark in Dunedin , Florida, und dann im Sahlen Field, einem nachgerüsteten Class AAA Baseballstadion in Buffalo, NY. Mitte Juli erhielten die Jays schließlich die Genehmigung, nach Kanada zurückzukehren.
Baseball ist ein Sport der Statistik. Von Schlagdurchschnitten über Homeruns bis hin zu On-Base- und Slugging-Prozentsätzen bis hin zu Siegen über dem Ersatz, keine Sportart kommuniziert durch Zahlen mehr als Amerikas Zeitvertreib. Am Freitag, als das lange ruhende Stadion in der Innenstadt von Toronto endlich zum Leben erwachte, war nur eine Zahl in aller Munde: 670.
Es war 670 Tage her, dass die Blue Jays zuletzt ein Spiel im Rogers Centre gespielt haben. Die Nummer schien am Freitag überall zu sein, von Teammitarbeitern in Hemden, die darauf verwiesen, bis hin zum Social-Media-Konto des Teams, das die Fans daran erinnerte, wie lange sie auf dieses Wiedersehen gewartet haben.
Offiziell wurde in Toronto ein Baseballspiel zwischen den Blue Jays und den Kansas City Royals ausgetragen. Aber was am Freitag im Baseballstadion passierte, war noch mehr. Die Pandemie hat den meisten Menschen ihren Alltag genommen. Auf dem Weg zurück zu ihrer alten Lebensweise werden einige Stücke der Normalität aufgegriffen. Das Baseballstadion war am Freitag mit vielen dieser Stücke gefüllt.
Fast drei Stunden vor dem ersten Pitch schleuderten George Springer und Vladimir Guerrero Jr. während des Schlagtrainings abwechselnd Baseball aus dem Park. Zwischendurch lachten und tanzten sie mit Manager Charlie Montoyo und saugten die Rückkehr nach Kanada auf. Auf Feldebene beobachtete der Präsident und Chief Executive des Teams, Mark Shapiro, die Teammitarbeiter und Nachrichtenmedienmitglieder genau und begrüßte sie wieder im Stadion.
Die Jays kehrten als ein ganz anderes Team zurück. Als sie 2019 zum letzten Mal im Rogers Center spielten, verabschiedeten sich die Fans emotional von First Baseman Justin Smoak – er spielte sein letztes Spiel mit Toronto – und das Team beendete eine 67-95-Saison. Sie kehrten mit Guerrero zurück, der sich als einer der aufregendsten Stars im Spiel etabliert hatte, eine Aufstellung, die die Majors bei Homeruns anführt, und ein Team mit dem viertbesten Run-Differenzial in der American League, das ihnen große Hoffnungen auf eine Verbesserung gibt auf einem überwältigenden 51-48-Rekord.
Sie kehren auch in eine ganz andere Welt zurück. Gemäß den Richtlinien, die die Provinz Ontario in Phase 3 ihrer Wiedereröffnungspläne für Veranstaltungsorte im Freien festgelegt hat, dürfen die Jays nur 15.000 Fans pro Spiel (etwa 30 Prozent der 49.286-Personen-Kapazität des Stadions) haben. Die 500er-Ebene, die im Allgemeinen den Hartgesottenen und den gelegentlich kriegerischen Fans vorbehalten war, blieb geschlossen. Die Fächer mit Pappausschnitten, die bestimmte Abschnitte auf dieser Ebene besetzen, waren nur eine der Erinnerungen daran, dass Normal ein relativer Begriff bleibt.
Für alle Fans war Maskenpflicht (obwohl einige ihr Glück versuchten, indem sie sie weit unter dem vorgesehenen Niveau im Gesicht trugen). Das WestJet Flight Deck, ein Mittelfeld-Stehplatzbereich für die lautesten Fans, wurde auf maximal sechs sozial distanzierte Personen gleichzeitig reduziert.
Die Menge fühlte sich jedoch weitaus größer an als die aufgeführte Besucherzahl von 13.446. Fans bildeten lange Schlangen in jedem Team-Store. Springer- und Hyun-jin Ryu-Trikots schienen die Verkaufsschlager zu sein (was dem Meer von Guerrero Jr.-Trikots etwas Konkurrenz machte). Der Preis von 25 US-Dollar hielt viele Fans nicht davon ab, kanadische Klassiker zu bestellen: Poutine und Bier.
Gerade als das Team mit seiner Heimatstadt wiedervereint ist, wurden auch die Fans wieder vereint. An jeder Ecke des Stadions liefen Menschengruppen aufeinander. Einige verlobten sich mit Umarmungen. Andere schüttelten sich einfach die Hand und hielten kurz an, um aufzuholen.
Nach einem Soundtrack vor dem Spiel, der „The Boys Are Back in Town“ enthielt und Chris Martin von Coldplay den Refrain von „Homecoming“ sang, betraten die Blue Jays schließlich das Feld, während medizinisches Personal des Toronto General Hospital sie begrüßte, während sie Teamflaggen schwenkten.
Dieses Baseballstadion hat viele ikonische Momente erlebt, von Joe Carters Walk-Off-Homerun 1993 bei der World Series bis hin zu Jose Bautistas nachdrücklichem Bat-Flip gegen die Texas Rangers in einem Spiel der Divisionsserie im Jahr 2015. Diese Momente haben das Stadion bis ins Mark erschüttert. Die Ovationen, die die Blue Jays am Freitag erhielten, als sie das Feld betraten, konnten diesen Dezibelpegel nicht erreichen, aber ein Gefühl der Erheiterung und Erleichterung fegte durch das Stadion. Vom Medienbereich bis zu den Fans auf der Tribüne blieben bei einer Fanmontage auf dem großen Jumbotron im Mittelfeld nur wenige Augen trocken. Mit dem ersten von vielen “Let’s Go, Blue Jays”-Gesängen folgte eine Befreiung von Emotionen.
In den nächsten Stunden war es nur ein weiteres typisches Baseballspiel an einem flotten Freitagabend im Rogers Centre. Geben oder nehmen Sie ein paar Standing Ovations und “MVP” -Gesänge für Guerrero Jr., der die ganze Nacht den größten Empfang von der Menge erhielt.
Die Jays kehrten offiziell um 19:28 Uhr nach Hause zurück, als Ross Stripling Whit Merrifield einen ersten Schlag ablieferte. Ein Homerun von Teoscar Hernandez im zweiten Inning brachte die Heimmannschaft auf den Plan. Ein zweifacher Homer von Bo Bichette im siebten Inning brachte Toronto mit 6-2 in Führung. Der dritte Basisspieler Santiago Espinal erzielte das Finale beim 6:4-Sieg mit einem Fang mit bloßen Händen und bildete einen perfekten Abschluss einer Bilderbuch-Rückkehr.
Nach einer letzten Standing Ovation für die Heimmannschaft zerstreuten sich die Fans und machten sich auf den Weg zum Ausgang, mit dem ersten Spiel eines 11-Spiele-Heimstandes. Außerhalb des Stadions, nur wenige Minuten später, erinnerten das Hupen der Autos und die sich überschneidenden Gespräche der abreisenden Menge ein letztes Mal daran, dass das Stadion, das in den letzten zwei Jahren als Erinnerung an ein unterbrochenes Leben schlummerte, wieder in Betrieb war .