Es begann als eine ziemlich typische Bürofreundschaft: Man hat zusammen zu Mittag gegessen und in den Pausen gescherzt. Vielleicht haben Sie sich über eine gemeinsame Affinität zu Fluchträumen (oder Brettspielen oder Vogelbeobachtung oder etwas anderem) verbunden leicht seltsames Hobby). Im Laufe der Zeit lernten Sie die Nuancen der Arbeitsplatzbeefs des anderen fließend kennen. Inzwischen tauschen Sie sich so regelmäßig aus, dass die Routinefrustrationen des Berufslebens ein Karussell von Insider-Witzen hervorgebracht haben, das den Alltag durchsäuert. Sie unterhalten sich auch über Ihr Leben außerhalb der Arbeit. Aber oft müssen Sie überhaupt nicht sprechen; Wenn Sie aus einem Gespräch mit einem überheblichen Kollegen gerettet werden müssen, genügt ein gezielter Blick. Sie sind nicht Jim und Pam, weil es zwischen Ihnen nichts Romantisches gibt, aber Sie können irgendwie verstehen, warum die Leute das vermuten könnten.
Der Begriff für diese Art von kollegialer Beziehung—Arbeitsfrau oder Ehemann arbeiten– ist zu einem Merkmal amerikanischer Büros geworden. Die Bedeutung kann etwas schlüpfrig sein, aber 2015 definierten die Kommunikationsforscher M. Chad McBride und Karla Mason Bergen eine „Arbeitspartner“-Beziehung als „eine besondere, platonische Freundschaft mit einem Arbeitskollegen, die durch eine enge emotionale Bindung auf hohem Niveau gekennzeichnet ist Offenlegung und Unterstützung sowie gegenseitiges Vertrauen, Ehrlichkeit, Loyalität und Respekt.“ Andere Gelehrte haben argumentiert, dass die Verbindung tatsächlich irgendwo sitzt zwischen Freundschaft und Romantik. Obwohl es schwierig sein kann, genau zu artikulieren, was berufstätige Ehepartner einzigartig macht, bestehen Personen, die sie haben, darauf, dass sie singulär sind, sagte mir Marilyn Whitman, Professorin an der Business School der University of Alabama, die das Phänomen untersucht. Aber die Sprache, die Menschen verwenden, um diese Bindung zu beschreiben, ist noch schwieriger zu erklären als die Art der Beziehung: Warum sollten sich zwei Menschen, die nicht verheiratet sind oder überhaupt an einer Verabredung interessiert sind, „Ehemann“ und „Ehefrau“ nennen?
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Der Begriff machte in seiner ursprünglichen Form etwas mehr Sinn. Der Satz Bürofrau scheint in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts geprägt worden zu sein, als der ehemalige britische Premierminister William Ewart Gladstone damit die Einheit des Geistes und das unberechenbare Engagement eines Ministers und seines (männlichen) Sekretärs beschrieb. In späteren Jahrzehnten wurde der Ausdruck zu einem Mittel, um sich allgemeiner auf Sekretärinnen zu beziehen – das heißt auf typische weibliche Assistenten, die die langweiligen Angelegenheiten ihres Chefs bei der Arbeit erledigten, wie es seine Frau zu Hause tat. Manchmal wies es auf das Potenzial für Romantik hin, wie in Faith Baldwins Roman von 1929 Die Bürofrau, in dem eine Ehefrau, ein Ehemann und eine Sekretärin in ein Netz der Untreue verstrickt sind. Aber schließlich geriet diese Trope in Ungnade; Sekretärinnen distanzierten sich von der Rolle der Betreuerin ihres Chefs, und die einflussreiche feministische Wissenschaftlerin Rosabeth Moss Kanter kritisierte die geschlechtsspezifische Arbeitsteilung und Machtungleichgewichte, die durch Arbeitsehen entstehen.
Aber Arbeitspartner verschwanden nicht so sehr, als dass sie sich entwickelten. In den späten 1980er Jahren begann sich die Dynamik im Gleichschritt mit der sich ändernden Einstellung zur Ehe in etwas Egalitäreres zu verwandeln. Wie David Owen, ein ehemaliger Redakteur bei Der Atlantikbeschrieben in einem Essay von 1987, die neue Büroehe musste keine hierarchische und fragwürdig romantische Beziehung zwischen einem Chef und einer Sekretärin sein; es könnte eine platonische Bindung zwischen einem Mann und einer Frau sein. Für Owen lag der Reiz ebenso darin, was die andere Person nicht über Sie wusste, wie in dem, was sie tat: Sie beide konnten Geheimnisse über Ihre wahren Partner teilen, aber weil Ihre Arbeitsfrau nichts über Ihre Angewohnheit wusste schmutziges Geschirr in der Spüle liegen zu lassen, würde sie dich nicht deswegen nörgeln. Es war eine geschlechtsübergreifende Beziehung, die von beruflichen Grenzen profitierte und etwas von der emotionalen Intimität einer Ehe bot, ohne die Mühe, einen Haushalt zu teilen.
Heutzutage muss Ihr Arbeitspartner nicht mehr jemand des anderen Geschlechts sein, obwohl McBride und Bergen festgestellt haben, dass diese Beziehungen immer noch mit jemandem des Geschlechts auftreten, zu dem Sie sich hingezogen fühlen. Sie müssen keinen echten Ehepartner haben, um einen Arbeitspartner zu haben, obwohl viele Arbeitspartner dies tun. Die Büroehe hat viele der Stereotypen abgelegt, die sie einst definiert haben, aber der Begriff selbst hat sich seltsamerweise erhalten.
Der Impuls, einer solchen Beziehung einen Namen zu geben, macht Sinn. Bezeichnungen wie „Schwester“ und „Kollege“ geben Menschen innerhalb und außerhalb einer Bindung einen Rahmen, um sie zu verstehen. Weniger traditionelle Paare, wie z. B. berufstätige Ehepartner, „müssen noch härter arbeiten, um zu rechtfertigen und anderen Menschen zu erklären, wer sie sind und wer sie einander gegenüber sind“, sagte mir Aimee Miller-Ott, Kommunikationsprofessorin an der Illinois State University. Familiäre Begriffe sind gängige Bezeichnungen – sie werden allgemein verstanden und bieten eine „praktische“ Reihe von Metaphern, erklärt die Anthropologin Janet Carsten. Wenn Menschen jedoch nach Verwandtschaftsvokabular greifen, um nicht traditionelle Beziehungen zu beschreiben, wählen sie normalerweise Blutsverwandte aus, sagte mir Dwight Read, ein emeritierter Professor für Anthropologie an der UCLA. Mit Ausnahme einiger heterosexueller Frauen, die ihre beste Freundin „Frauen“ nennen, verwenden sie Ehemann oder Gattin ist praktisch unbekannt – sicherlich in geschlechtsübergreifenden Freundschaften. Keinem der Forscher, mit denen ich sprach, fiel ein anderes Beispiel ein.
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Diese seltsame Verwendung könnte einfach ein Artefakt des Liebesromans „Bürofrau“ sein, schlug Whitman vor. Aber die eheliche Sprache macht auch einen intuitiven Sinn. Arbeitsehen beinhalten eine Art von Vereinbarkeit, Dauerhaftigkeit und Exklusivität, die auch echte Ehen auszeichnet. Viele dieser Eigenschaften gelten natürlich auch für gute Freundschaften. Aber wenn die Leute das Wort hören Freund, diese Intensität stellen sie sich nicht unbedingt vor – das Wort ist im Facebook-Zeitalter verwässert worden und bezieht sich auf jede Menge loser Bekanntschaften. Das trifft auf jeden Fall auf die Arbeit zu, wo Kumpelheit für Aufsehen sorgen kann und die Freundlichkeit selbst aus Gründen der Professionalität im Zaum gehalten wird. Vor diesem Hintergrund zeichnet sich echte Freundschaft ab. Fügen Sie die uralten Bedenken über enge Bindungen zwischen Männern und Frauen und die erweiterte Nähe hinzu, die die Zusammenarbeit erfordert, und es ist nicht überraschend, dass Menschen in einem professionellen Umfeld annehmen könnten, dass eine enge Bindung tatsächlich eine Verkleidung für den Beginn einer Romanze ist. Aus diesem Grund vermeiden einige die Verwendung des Begriffs berufstätiger Ehepartner öffentlich. Bei anderen vermutet Miller-Ott das Kombinieren des Wortes arbeiten mit Gattin oder Ehemann kann eine zweckmäßige, wenn auch widersprüchliche Art sein, auf solche Verdächtigungen einzugehen: Ja, wir stehen uns sehr nahe. Nein, wir sind nicht zusammen. Die Verwendung eines Ausdrucks, der Monogamie impliziert, kann helfen, die Beziehung zu erklären, indem bestätigt wird, dass sie atypisch ist – dass diese beiden Personen gemeinsam beschlossen haben, die Regeln der Professionalität miteinander zu lockern, aber nicht mit irgendjemand anderem.
Den Begriff auf diese Weise zu verwenden, funktioniert nur irgendwie, weil obwohl Gattin Und Ehemann bedeuten zuverlässig Intimität und Singularität, sie implizieren auch Sex und Romantik. In der Tat war Carsten, der Anthropologe, etwas amüsiert darüber, dass die Sprache der Eheleute vielleicht gewöhnt war entschärfen Gerüchte, dass zwei Personen zusammen sind. Man kann nicht einige Implikationen eines Wortes ausleihen und den Rest weglassen – und die Leute scheinen sich dessen bewusst zu sein. In Miller-Otts Forschung nannten sich viele der Menschen, mit denen sie sprach, nur dann „Ehemann“ und „Ehefrau“, wenn sie alleine waren. Andere mit engen Arbeitsfreundschaften weigerten sich, das Etikett überhaupt zu verwenden, stellten Whitman und Mandeville fest, aus Angst, dass ihr echter Partner etwas dagegen haben könnte.
Aber für einige Menschen mögen die leicht illegalen Konnotationen der Terminologie von Arbeit und Ehe Teil ihrer Anziehungskraft sein. Vielleicht ist das ein Grund, warum so viele Kollegen, die sich öffentlich nicht „Ehemann“ oder „Ehefrau“ nennen würden, dies weiterhin privat tun: Jemanden mit einem Titel zu bezeichnen, der die Grenzen des Anstands überschreitet, kann eine Möglichkeit sein, eine Bindung zu ihnen aufzubauen. Aber letztendlich, berufstätiger Ehepartner bricht genau aus dem Grund zusammen, aus dem es funktioniert: Es kooptiert die Exklusivität eines Wortes, das eine ganz andere Beziehung beschreiben soll.