Brandon Staley strahlte zum Rednerpult.
Der umkämpfte Chargers-Trainer schwärmte von der Entschlossenheit von Justin Herbert, der am Sonntag mit einem 51-Yard-Pass einen 24:17-Sieg über die Las Vegas Raiders sicherte. Er lobte die Hartnäckigkeit von Khalil Mack, der einen Mannschaftsrekord von sechs Sacks verzeichnete. Er lobte die kollektive Leistung seiner Verteidigung, die den Chargers einen weiteren Markenzusammenbruch erspart habe.
Seine Stimme war fröhlich, sein Lächeln ansteckend, aber seine Worte waren ebenso wenig überzeugend wie die Leistung seines Teams.
Gegen einen Rookie-Quarterback, der in der vierten Runde gedraftet wurde, hätte Staleys Team zur Halbzeit beinahe einen Vorsprung von 17 Punkten verspielt.
Gegen ein Ein-Sieg-Team mit mittelmäßiger Verteidigung holten die Chargers im dritten und vierten Viertel keinen einzigen Punkt.
Die Chargers haben ihre letzten beiden Spiele gewonnen und sich auf 2:2 verbessert, haben aber immer noch keinen Grund zu der Annahme geliefert, dass sie das Team sein werden, das den langjährigen Fluch der Franchise bricht.
Sie triumphierten, obwohl sie es nicht schafften, den vierten Rückstand von 34 Punkten zu verwandeln, und ihr Vorsprung schrumpfte auf sieben Punkte und es blieben noch 3 Minuten und 34 Sekunden. Eine Woche zuvor gewannen sie in Minnesota, obwohl sie es nicht schafften, den vierten Rückstand von 24 zu verwandeln, mit einem Vorsprung von vier Punkten und fast zwei Minuten auf der Uhr.
Zu Beginn ihrer arbeitsfreien Woche haben die Chargers immer noch das Gefühl, nicht die Summe ihrer Teile zu sein.
Ohne ein knappes Entkommen gegen ein paar schwache Teams läge dieses Team mit Super-Bowl-Ambitionen bei 0:4.
„Ich würde definitiv anders herum irren“, sagte Staley. „Wir könnten locker 4:0 stehen. Manche Leute könnten 1-3 sagen. Im Moment stehen wir 2:2. Das sind wir.“
Letzte Woche wurde Staley nach dem verpatzten Fourth-Down-Spiel durch eine späte Interception von Kenneth Murray Jr. gerettet. Gegen die Raiders wurde Staley nach dem verpatzten Fourth-Down-Play durch eine weitere späte Interception gerettet, diesmal von Asante Samuel Jr.
Der Quarterback der Chargers, Justin Herbert, wird im vierten Viertel an der 34-Yard-Linie der Chargers gestoppt, weil er keinen Gewinn erzielt.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Auf die Frage nach seiner Entscheidung, Herbert beim vierten Abstieg einen Sneak zu fordern, antwortete Staley: „Es war weniger als ein Yard.“ In diesem Bereich hatten wir einfach das Gefühl, dass wir das richtige Spiel hatten.“
Würde Staley seinen Fourth-Down-Ansatz noch einmal überdenken?
„Jede Entscheidung ist ein Eigenleben“, antwortete er. „Ich sage es jetzt schon seit drei Jahren.“
Staley versuchte, den Schwerpunkt des Gesprächs zu verschieben.
„Die Handlung“, sagte er, „ist die Art und Weise, wie unsere Verteidigung gespielt hat.“
Aber das war es nicht.
Staley hatte Recht, was die „Premiumspieler“ angeht, die ausfielen – Safety Derwin James Jr., Edge Rusher Joey Bosa, Running Back Austin Ekeler und Center Corey Linsley spielten nicht –, aber irgendetwas stimmt mit diesem Team nicht.
Receiver Joshua Palmer sagte dazu, dass jedes der vier Spiele der Chargers mit sieben oder weniger Punkten entschieden wurde: „Ehrlich gesagt ist das ziemlich frustrierend.“
Mit anderen Worten: Die Teams sollten besser sein.
Staley sagte, er glaube, dass sich die Chargers jede Woche verbesserten. Als er Staleys Aussage weitergab, begann Mack: „Ich habe das Gefühl, dass wir guten Fußball spielen.“
Allerdings machte Mack schon bald darauf aufmerksam, dass es noch Verbesserungsbedarf gab.
„Situativ müssen wir besser werden, vor allem was den Elfmeter angeht“, sagte Mack.
Der Linebacker der Chargers, Khalil Mack (52), entlässt Aidan O’Connell von den Raiders. Mack stellte mit dem Quarterback sechs Mal einen Mannschaftsrekord auf.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Als Samuel einen Pass von Aidan O’Connell abfing, rutschte er an der 11 der Chargers aus, obwohl er viel freien Raum vor sich hatte. Es waren noch 2:39 Minuten auf der Uhr. Das Spiel war noch nicht vorbei und die Chargers hätten die zusätzlichen sechs Punkte gut gebrauchen können.
„Das ist eines dieser Dinge“, sagte Mack. „Man muss situativ besser sein, besonders in solchen Situationen.“
Um die Zeit zu verkürzen, musste Herbert von der Stelle, an der Samuel zu Boden ging, mit einem 51-Yard-Pass am dritten und zehnten Punkt auf Palmer treffen.
„Ich dachte, dass wir offensiv einiges Gutes gemacht haben“, sagte Herbert, „aber es gibt noch viel Raum für Verbesserungen und Dinge, die wir hätten aufräumen können.“ Ich hatte das Gefühl, dass wir am Ende nicht unbedingt in dieser Situation sein mussten, um es wegzulegen.“
Diese Unfähigkeit, einen Gegner auszuschalten, beendete letztes Jahr die Saison der Chargers. Staley hat den Choke-Job nach der Saison in Jacksonville auf mangelnde Erfahrung zurückgeführt und sagte, sein Team werde daraus lernen. Warum machen sie also immer noch ähnliche Dinge?
Die Chargers befinden sich noch in der Anfangsphase ihrer Saison, aber es ist noch nicht zu früh, um sich aus dem Wettbewerb herauszuspielen. Sie werden in Woche 6 die Dallas Cowboys empfangen und in Woche 7 die Kansas City Chiefs besuchen.
Wenn Staley wirklich beabsichtigt, dass die Chargers Super-Bowl-Anwärter werden, muss er sie bald so aussehen lassen.