Hochrangige Beamte des Weißen Hauses sagten, das Programm würde die Luftfahrtindustrie reinigen und gleichzeitig dem ländlichen Amerika Wohlstand bringen.
Doch Umweltverbände und einige Wissenschaftler äußerten Vorbehalte der Plan, der Subventionen auf der Grundlage eines wissenschaftlichen Modells gewähren würde, das zuvor zur Rechtfertigung von Anreizen für Ethanol auf Maisbasis verwendet wurde. Studien haben den Benzinzusatz gefunden verschärft den Klimawandel.
Die neuen Steuergutschriften, die durch das von Präsident Biden unterzeichnete Klimagesetz geschaffen wurden, sollen die Produktion von Flugzeugtreibstoffen ankurbeln, die nicht mehr als die Hälfte der Emissionen des erdölbasierten Produkts verursachen. Für jede Gallone dieses Kraftstoffs wird eine Steuergutschrift von bis zu 1,75 US-Dollar pro Gallone gewährt.
„Die Sorge besteht darin, dass sie am Ende Kraftstoffe subventionieren, deren Produktion eine enorme Menge Land erfordert“, sagte Tim Searchinger, ein leitender Forschungswissenschaftler an der Princeton University. Zusätzlich zu Ethanol auf Maisbasis, sagte er, könnte die neue Subvention eine massive neue Produktion von Biokraftstoffen aus Pflanzenöl ankurbeln, wobei Ackerland, das derzeit für den Anbau von Nahrungsmitteln genutzt wird, durch Pflanzen ersetzt wird, die für die Produktion von Flugtreibstoff geerntet werden.
Dies wiederum könnte zu mehr Entwaldung auf der ganzen Welt führen, da Land gerodet wird, um die in den USA verdrängte Nahrungsmittelproduktion wieder aufzufüllen, sagte Searchinger.
Verwaltungsbeamte sagten am Donnerstag in einem Telefonat mit Reportern, dass sie solche Bedenken sorgfältig abwägen. Die Behörden seien dabei, das wissenschaftliche Modell zur Messung der Klimafreundlichkeit von Flugtreibstoffen zu aktualisieren, sagten sie, und es werde überarbeitet, um die Emissionsauswirkungen von Ackerland zu berücksichtigen, das von der Nahrungsmittel- zur Treibstoffproduktion umgewandelt werde. Die Bundesbehörden planen, ihre Überarbeitungen bis zum 1. März abzuschließen.
„Die nachhaltige Flugkraftstoffindustrie ist eine potenzielle 36-Milliarden-Gallonen-Industrie, die im Grunde gerade erst am Anfang steht“, sagte Landwirtschaftsminister Tom Vilsack in der Telefonkonferenz. „Das ist eine große, große Sache.“
Die Ankündigung drängt die komplizierte Politik von Ethanol und Biokraftstoffen in ein Wahljahr. Subventionen für solche Produkte erfreuen sich in einigen Swing States des Mittleren Westens großer Beliebtheit, und Branchenakteure fordern maximale Flexibilität bei den Produkten, die für die neuen Kerosinsubventionen in Frage kommen könnten.
Vilsack sagte, die Regierung sei bestrebt, möglichst viele aus landwirtschaftlichen Produkten gewonnene Kraftstoffe förderfähig zu machen, darunter auch solche, die mithilfe neuer Technologien wie „klimaintelligenter“ Landwirtschaft und Maschinen zur Erfassung und Speicherung von Emissionen hergestellt werden. Die Wirksamkeit solcher Technologien ist unter Wissenschaftlern und Klimaökonomen umstritten.
„Es gibt einige, die argumentieren, dass man sich bei der Beurteilung der Klimavorteile seines Kraftstoffs den Kohlenstoff anrechnen lassen sollte, den eine Ernte aufnimmt und im Boden ablagert“, sagte Mark Brownstein, ein leitender Vizepräsident, der die Arbeit zur Energiewende bei Environmental Defense überwacht Fonds. „Theoretisch macht das Sinn. Es stellt sich jedoch heraus, dass es in der Praxis sehr schwierig ist, zu dokumentieren, ob dies geschieht und inwieweit der Kohlenstoff dauerhaft im Boden gespeichert bleibt.“
Jetreisen sind eines der drängendsten Klimaprobleme. Obwohl er nur zwei Prozent der Treibhausgasemissionen der USA verursacht, gehört er zu den hartnäckigsten aller Sektoren. Diese Emissionen nehmen zu, da sich die Reisebranche von der Covid-19-Pandemie erholt.
Im Gegensatz zu Autos können Jumbo-Jets nicht mit Batterien betrieben werden. Der enorme Energieverbrauch macht eine Elektrifizierung nur für Kleinflugzeuge auf Kurzstrecken möglich. Deshalb hat sich die Industrie Kerosin zugewandt, der bestehende Triebwerke antreiben kann, bei der Verbrennung jedoch weniger Emissionen freisetzt. Diese Produkte, die typischerweise mit herkömmlichem Flugzeugtreibstoff gemischt werden, werden als „nachhaltiger Flugtreibstoff“ vermarktet.
Letzten Monat führte Virgin Atlantic den ersten Transatlantikflug durch, der vollständig mit nachhaltigem Flugtreibstoff betrieben wurde. In einer Pressemitteilung des Unternehmens wurde behauptet, dass der Flug 70 Prozent weniger Kohlenstoff ausgestoßen habe als ein Flug, der mit Kerosin auf Erdölbasis betrieben wurde.
Doch nachhaltiger Flugtreibstoff macht weniger als ein Prozent des weltweit verbrannten Kerosins aus. Derzeit wird ein Großteil davon aus Abfallprodukten wie tierischen Fetten oder Pommes-Frites-Fett hergestellt. Doch der Vorrat an solchen Rohstoffen wird schnell erschöpft sein, da die Fluggesellschaften von Erdöl abwandern, um ihre Klimaziele zu erreichen.
Die Vereinigten Staaten und andere Länder bemühen sich darum, die Produktion von kohlenstoffarmen Flugtreibstoffen, die in größerem Maßstab hergestellt werden können, zu steigern, um nicht nur die Klimaziele zu erreichen, sondern auch zu dominanten Akteuren in einer jungen Industrie mit enormem Wachstumspotenzial zu werden. Vilsack sagte, es bestehe ein Bedarf an 36 Millionen Gallonen Treibstoff, was mehr als doppelt so viel sei wie die Menge an Ethanol auf Maisbasis, die die USA jährlich produzieren. Diese neue Industrie werde 400.000 Arbeitsplätze schaffen, sagte er.
„Sie können rechnen“, sagte Vilsack. „Das ist eine enorme Chance.“