WASHINGTON – Die Biden-Regierung hat ihre Drohung, Pandemie-Hilfsgelder aus Arizona zurückzuhalten, zurückgezogen, nachdem sie den Staat Anfang dieses Jahres beschuldigt hatte, die Mittel missbraucht zu haben, um die Mandate für Schulmasken zu untergraben.
Ein Sprecher des Gouverneurs von Arizona, Doug Ducey, ein Republikaner, bestätigte, dass der Staat im vergangenen Monat seine zweite Zahlung in Höhe von etwa 2,1 Milliarden US-Dollar erhalten habe.
Der Rückzug erfolgt inmitten eines erneuten Fokus auf das Hilfspaket in Höhe von 1,9 Billionen US-Dollar, das die Demokraten im vergangenen Jahr verabschiedet haben und das beschuldigt wurde, zur Ankurbelung der schnellen Inflation beigetragen zu haben, und Anlass zu Bedenken gab, ob ein Teil des Geldes missbraucht worden war.
Arizona erhielt 4,2 Milliarden US-Dollar als Teil seines Anteils an den 350 Milliarden US-Dollar, die für Staaten und Städte vorgesehen sind, um Einnahmen zu ersetzen, die während der Pandemie verloren gegangen waren, Gesundheitsinitiativen zu unterstützen und in Wasser-, Abwasser- und Breitbandinfrastrukturprojekte zu investieren. Arizona erhielt seine erste Rate in Höhe von 2,1 Milliarden US-Dollar im Jahr 2021, aber das Finanzministerium, das besorgt war, dass der Staat die Mittel verwenden würde, um die Bemühungen um die öffentliche Gesundheit zu untergraben, warnte die Beamten von Arizona, dass es 173 Millionen US-Dollar zurückerhalten könnte, die es zuvor gewährt hatte, oder die zweite Tranche der Mittel zurückhielt .
Dayanara Ramirez, eine Sprecherin des Finanzministeriums, lehnte es ab, zu erklären, warum die Gelder freigegeben wurden, nachdem das Ministerium damit gedroht hatte, sie zurückzuhalten.
„Das Finanzministerium äußert sich nicht zu Angelegenheiten in seinem Compliance-Prozess“, sagte Frau Ramirez.
Das Finanzministerium sagte, dass die Mittel über das Standardverfahren ausgezahlt wurden, das das Office of Recovery Programs eingerichtet hat, um Zahlungen der zweiten Tranche zu leisten.
Der Streit um die Mittel begann, nachdem der von den Republikanern kontrollierte Gesetzgeber von Arizona im Jahr 2021 Schulmaskenmandate verboten hatte, aber einige Schulbezirke sie trotzdem auferlegten. Im vergangenen August gab Herr Ducey bekannt, dass er zwei Bildungsprogramme einführen werde, die darauf abzielen, diese Anforderungen zu unterbieten.
Eines der Programme, das 163 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln erhielt, stellte bis zu 1.800 US-Dollar an zusätzlichen Mitteln pro Schüler in öffentlichen und Charterschulen bereit, die „alle staatlichen Gesetze“ einhielten und für persönlichen Unterricht offen waren. Schulen, die Masken erforderten, wären nicht förderfähig.
Ein separates 10-Millionen-Dollar-Programm finanzierte Gutscheine im Wert von bis zu 7.000 US-Dollar, um armen Familien dabei zu helfen, Bezirke zu verlassen, in denen Gesichtsbedeckungen erforderlich sind oder andere Covid-bezogene „Einschränkungen“ auferlegt werden.
Das Finanzministerium warnte Arizona erstmals im vergangenen Oktober vor der Verwendung der Mittel und sagte, sie würden das Gesetz und die Leitlinien für die öffentliche Gesundheit untergraben. Im Januar drohte das Finanzministerium damit, mit dem Prozess der Rückzahlung von Geldern zu beginnen, wenn die Programme nicht innerhalb von 60 Tagen neu gestaltet würden. Das Finanzministerium warnte im Januar auch davor, dass es die zweite Zahlung möglicherweise nicht freigeben würde, weil es glaubte, Arizona habe einen Teil der ersten Rate der sogenannten staatlichen und lokalen Steuersanierungsfonds (SLFRF) missbraucht.
„Das Finanzministerium kann auch Mittel aus der zweiten Tranche der SLFRF-Mittel des Staates Arizona zurückhalten, bis das Finanzministerium Informationen erhält, die bestätigen, dass die oben beschriebenen Probleme angemessen angegangen wurden“, schrieb Kathleen B. Victorino, eine Beamtin im Office of Recovery Programs des Finanzministeriums.
Aber Arizona setzte die Programme trotzdem fort und Mr. Ducey verklagte die Biden-Regierung, um alle Bemühungen zu blockieren, Hilfsgelder für die Pandemie zurückzufordern.
„Die Biden-Regierung versucht, vom Kongress angeeignete Gelder als Geiseln zu halten, und versucht, Arizona dazu zu zwingen, diesem machtraubenden Schritt nachzukommen“, sagte Herr Ducey damals.
Die Biden-Administration hat beantragt, den Fall abzuweisen. In einer Klageschrift vom Mai argumentierten Anwälte des Justizministeriums, dass Herr Ducey nicht das Recht habe, zu klagen, weil das Finanzministerium nicht wirklich versucht habe, das Geld zurückzufordern.
„Das Finanzministerium hat keine Vollstreckungsverfahren eingeleitet, um missbräuchlich verwendete Gelder aus Arizona wiederzuerlangen, es besteht also keine unmittelbare Verletzung“, schrieben sie und fügten hinzu, dass die Schreiben des Finanzministeriums keine endgültigen Maßnahmen der Behörde seien.
Anwälte, die Arizona vertreten, antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu ihren nächsten Schritten in der Klage.
Verstehen Sie die Inflation und wie sie sich auf Sie auswirkt
Der Fall Arizona ist eines von mehreren Hindernissen, mit denen das Finanzministerium bei der Auszahlung und Überwachung des Wiederherstellungsfonds konfrontiert war.
Ein Schuldenerlassprogramm in Höhe von 4 Milliarden US-Dollar für schwarze und andere „sozial benachteiligte“ Bauern, das Teil der Entlastungsgesetzgebung war, wurde eingefroren, nachdem Gruppen weißer Bauern geklagt hatten, die in Frage stellten, ob die Regierung einen Schuldenerlass aufgrund der Rasse anbieten könne.
Eine Regel des Finanzministeriums, wonach Staaten keine Pandemie-Hilfsgelder zur Subventionierung von Steuersenkungen verwenden dürfen, ist ebenfalls im Rechtssystem hängengeblieben, nachdem mehrere Staaten Klagen eingereicht hatten, in denen sie argumentierten, dass die Regel ihre Souveränität verletzte. Vier Staaten wurden einstweilige Verfügungen erteilt, die das Finanzministerium daran hindern, die Verordnung durchzusetzen.
Viele andere Bundesstaaten haben Abhilfe gefunden und etwa drei Dutzend haben in diesem Jahr Steuersenkungen erlassen, teilweise dank Überschüssen, die durch Hilfsgelder aufgebläht wurden.
Die Biden-Regierung stellt mehr als ein Jahr nach der Unterzeichnung des Gesetzes weiterhin Gelder aus dem amerikanischen Rettungsplan bereit. Am Donnerstag gab das Finanzministerium bekannt, dass es Kansas, Maine, Maryland und Minnesota mehr als 350 Millionen US-Dollar aus einem Kapitalprojektfonds zur Erweiterung des Breitbandzugangs gewährt.
Da das soziale Sicherheitsnetz und die Vorschläge für Klimaausgaben von Herrn Biden im Kongress immer noch ins Stocken geraten sind, hat die Biden-Regierung Staaten und Städte ermutigt, ihre Pandemie-Hilfsgelder für Investitionen in Initiativen zur Entwicklung von Wohnraum und Arbeitskräften zu verwenden, was die Gerechtigkeitsagenda der Regierung fördern würde.
Doch trotz der großen Menge an Konjunkturgeldern, die das Finanzministerium überwacht, gehen der Abteilung selbst die Mittel zur Verwaltung einiger der Programme aus. Es ersucht um Erlaubnis, Verwaltungsgelder aus anderen Programmen umzuleiten, damit es mehr Ressourcen hat, um die staatlichen und lokalen Fonds zu überwachen.
„Während die staatlichen und lokalen Fonds ein enormes langfristiges Potenzial zur Verbesserung der Gerechtigkeit haben, sieht sich das Finanzministerium mit einem Mangel an Mitteln zur Verwaltung dieses Programms konfrontiert – weshalb wir den Kongress aufgefordert haben, Maßnahmen zu ergreifen, um dieses Problem anzugehen und den anhaltenden Erfolg dieser Programme zu unterstützen Programmen“, sagte Wally Adeyemo, der stellvertretende Finanzminister, bei einer Veranstaltung, die diese Woche vom Urban Institute gesponsert wurde.