Anfang Juni erhielt ich eine E-Mail von Jennifer Scaife, der Geschäftsführerin der Correctional Association of New York (CANY), einer Organisation, die nach dem Gesetz des Staates New York zur Durchführung einer unabhängigen Gefängnisaufsicht berechtigt ist. In der E-Mail ging es um Chanel Lewis, über die ich 2022 in einem Artikel geschrieben habe Die Nation, „Wenn das NYPD verzweifelt wird.“ Im Jahr 2019 wurde Lewis wegen des Mordes an Karina Vetrano im Jahr 2016 verurteilt. In meinem Artikel habe ich bestätigt, dass das NYPD während der Ermittlungen im Mordfall Vetrano illegal ein privates und geheimes DNA-Labor genutzt hat, um unbewiesene forensische Untersuchungen durchzuführen, und es dann versäumt hat, dies während Lewis‘ erstem Prozess, der mit einem Fehlprozess endete, oder seinem zweiten Prozess, der mit einem Fehlprozess endete, offenzulegen eine lebenslange Haftstrafe. „Wir haben kürzlich einige beunruhigende Berichte über seine Umstände erhalten“, schrieb Scaife.
Anschließend wurde Lewis in der Great Meadow Correctional Facility eingesperrt, einem Hochsicherheitsgefängnis einige hundert Meilen nördlich von New York City. In einem anschließenden Gespräch erklärte Scaife, dass CANY am 1. Juni einen Anruf von einer anderen in Great Meadow inhaftierten Person erhalten habe, in der behauptet wurde, Lewis sei praktisch drei Monate lang in Einzelhaft festgehalten worden und die Toilette in seiner Zelle sei seit mindestens sechs Tagen nicht geöffnet. Es funktioniert nicht. „Bei den meisten unserer Anrufe ruft eine inhaftierte Person in ihrem eigenen Namen an“, sagte Scaife. „Mir scheint, dass die Umstände ziemlich schlimm sein müssen, wenn dies von jemand anderem, diesem barmherzigen Samariter, gemeldet wird.“
Die Informationen im Anruf vom 1. Juni stimmten mit einem Brief überein, den Lewis selbst im vergangenen Herbst an CANY geschickt hatte, in dem er behauptete, er sei in Great Meadow misshandelt worden, und in dem er um Interessenvertretung und Medienaufmerksamkeit bat, um seine Lebensbedingungen zu ändern. Es stimmt auch mit dem überein, was allgemein über Great Meadow bekannt ist. Im Jahr 2021 schrieb Victoria Law einen Artikel für Die Nation, „Das schlimmste Gefängnis in New York“, über dieses Gefängnis. Zu dieser Zeit, berichtete Law, hatte Great Meadow „die höchste Selbstmordrate aller New Yorker Gefängnisse, die höchste Rate an Selbstmordversuchen, die höchste Rate an Selbstverletzungen und eine der höchsten Raten an registrierter Gewalt gegen das Personal“.
Lewis wurde in der Behavioral Health Unit (BHU) von Great Meadow festgehalten, die über den des Gefängnisses hinaus einen eigenen negativen Ruf hat. Gemäß einem Handbuch des Department of Corrections and Community Supervision (DOCCS) handelt es sich bei der BHU um „ein Programm, das Dienstleistungen für eine Zielgruppe von Inhaftierten bereitstellt – Patienten, bei denen derzeit eine schwere psychische Erkrankung diagnostiziert wurde und die eine Vorgeschichte von Behandlungsresistenz und schlechter Sorgerechtsanpassung gezeigt haben“. Verhalten.” Laut Scaife „ist es in der Regel ein Ort, an dem inhaftierte Menschen landen, die in vielen anderen Disziplinareinheiten für psychische Gesundheit keinen Erfolg hatten“. Scaife sagt, sie habe gehört, dass DOCCS-Mitarbeiter die Menschen in der BHU als „Managementprobleme“ beschrieben hätten.
Im Jahr 2021 verabschiedete New York das Humane Alternatives to Long-Term (HALT) Solitary Confinement Act. Befürworter sagen, dass das Gesetz echte Auswirkungen hatte, das DOCCS jedoch häufig und eklatant dagegen verstoßen hat. Im April dieses Jahres reichte die NYCLU eine Klage ein, in der sie behauptete, die Abteilung halte sich nicht an HALT.
Laut HALT muss jede inhaftierte Person an sieben Tagen in der Woche sieben Stunden am Tag Zugang zu Gruppenprogrammen und Freizeitaktivitäten außerhalb der Zelle haben. Befürworter sagen jedoch, dass Residential Mental Health Units (RHMUs) wie die BHU das Mandat zugunsten des vorherigen Rechtsstatus quo ignoriert haben, der es inhaftierten Personen in RHMUs erlaubte, bis zu 20 oder 22 Stunden am Tag in ihren Zellen festzuhalten.
Am 13. Juni interviewte Marco Barrios, Anwalt für Strafrecht am Urban Justice Center, Lewis am BHU im Rahmen seiner regulären Aufsichtsarbeit. Sie sprachen etwa eine Stunde lang in einer privaten Kabine, die normalerweise für Anwaltstreffen genutzt wird. Lewis erzählte Barrios, dass er von Beamten der Great Meadow und anderen inhaftierten Personen körperlich misshandelt worden sei. Aus Angst vor möglicher Gewalt war Lewis vorsichtig geworden, seine Zelle zu verlassen. Bei einer Gelegenheit, so behauptete Lewis, habe ein Beamter versprochen, für Lewis‘ körperliche Sicherheit zu sorgen, wenn er seine Zelle verlasse. Als Lewis dies tat, wurde er schließlich von einer anderen inhaftierten Person angegriffen.
Barrios erklärte dies als Teil eines von ihm beobachteten Musters, bei dem Beamte Menschen davon abhalten, ihre Zellen zu verlassen. Er führte als Beispiel dafür an, wie gewaltfreie Zwangsvollstreckungsbeamte inhaftierten Menschen im Gefängnis ausgegebene Tabletten wegnahmen und sie nur dann zurückgaben, wenn sie in ihren Zellen blieben. „Sie wollen nicht wirklich, dass die Individuen ihre Zellen verlassen.“ Was die Möglichkeit betrifft, sicherzustellen, dass die Beamten die HALT-Vorschriften einhalten und die Zeit außerhalb der Zellen gewährleisten, so Barrios, „gibt es keine Verantwortung.“
Lewis erzählte Barrios, dass das Wasser in seiner Zelle seit über einem Monat ausgeschaltet sei und er in dieser Zeit nicht gebadet habe. Lewis erzählte Barrios auch, dass ihm Anfang des Jahres zwei oder drei Tage lang das Essen verweigert worden sei und dass er nicht viel esse, weil er glaubt, dass die Beamten „mit seinem Essen spielen“. Während ihres Sitzens bat Lewis Barrios wiederholt um Snacks aus den Automaten. „Er bat um ein paar Sandwiches, ein paar Kuchen und Limonade“, sagte Barrios. „Er sagte ständig: ‚Könnte ich noch etwas bekommen?‘“ Lewis erzählte Barrios auch, dass die Beamten von Great Meadow ihm Anrufe verweigert und sein Handy überflutet hätten. „Seine Hygiene war sehr schlecht“, sagte Barrios. „Er schien Angst zu haben.“
Nachdem CANY am 1. Juni den Anruf bezüglich Lewis erhalten hatte, kontaktierte CANY das DOCCS mit der Bitte, „diese Vorwürfe untersuchen zu lassen“ und „sicherzustellen, dass der Arzt einen Gesundheitscheck bei Lewis durchführt“. Als ich die Abteilung wegen Lewis kontaktierte, teilte sie mir mit, dass sie „Anfragen bezüglich der Schwierigkeiten von Chanel Lewis erhalten habe, sich an die BHU zu gewöhnen“. „Diese Anfragen wurden ernst genommen und die Abteilung ist dabei, umsetzbare Schritte zu unternehmen, um Chanel Lewis in eine geeignete Umgebung mit zusätzlichen Ressourcen zu bringen, in der die Mitarbeiter ihre Bedürfnisse weiterhin erfüllen können.“
Am 5. Juli sprach Barrios erneut mit Lewis, dieses Mal am Telefon, und erfuhr, dass er in die RHMU der Five Points Correctional Facility in Romulus nördlich von Ithaca verlegt worden war. Als ich um einen Kommentar zu Lewis‘ Versetzung gebeten wurde, teilte mir das DOCCS mit: „Das Ministerium kann sich nicht zur Unterbringung einer bestimmten Person äußern. Wir können feststellen, dass eine inhaftierte Person aus einer Reihe von Gründen verlegt wird, darunter Disziplin, Sicherheit, Programm, Gesundheit oder psychische Gesundheitsbedürfnisse.“
Laut Scaife ist die Five Points RHMU „etwas weniger restriktiv als die BHU, bleibt aber eine Disziplinareinheit für Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen.“ Am Telefon teilte Lewis Barrios mit, dass sich sein Zustand seit seinem Wechsel zu Five Points nicht wesentlich verbessert habe.
Barrios und das Urban Justice Center plädieren für ein neues Gesetz, den Treatment Not Jails Act, der theoretisch Menschen aus dem Gefängnissystem in psychiatrische Einrichtungen umleiten würde. Barrios erklärt, dass die DA-Büros derzeit „die Pförtner dafür sind, wer behandelt werden sollte.“ Wir möchten die Entscheidung den Ärzten überlassen.“
Aber wie schon seit seiner ersten Verurteilung besteht Lewis‘ größte Hoffnung auf eine baldige Änderung seiner Lebensumstände in einer Rückkehr vor Gericht. Die Anwälte von Lewis, Rhiya Trivedi und Ron Kuby, arbeiten derzeit an Lewis‘ Berufung. Trivedi sagte mir: „Das Gefängnissystem des Staates New York ist kein ausreichender Hüter des Wohlergehens von Chanel. Wir tun alles, was wir können, um ihm einen neuen Prozess zu verschaffen. Und er verdient einen neuen Prozess. Er wurde Opfer einer massiven Vertuschung.“