Zwei Jahre nach der Pandemie und zwei Monate nach dem weltumspannenden Aufschwung von Omicron stehen unsere COVID-19-Impfstoffe endlich an der Schwelle zu einer staatlich genehmigten Aktualisierung. Um dem unheimlichen Talent der neuen Variante entgegenzuwirken, an Antikörpern vorbeizuschlüpfen, die durch unsere Impfungen der ersten Generation geweckt wurden, haben Moderna und Pfizer klinische Studien gestartet, um zu sehen, wie Omicron-spezifische Impfstoffe bei Menschen ankommen. Ergebnisse werden in den nächsten Monaten erwartet, und wenn alles gut geht, könnten Spritzen auf der ganzen Welt bis zum Sommer verschlossen und mit Omicrons wackelig aussehendem Spike-Protein gefüllt werden.
Die Omicronisierung unserer COVID-Impfstoffe ist ein guter, wenn auch leider zeitgesteuerter Schritt, sagten mir Experten. Aber die gleiche Seltsamkeit, die einen Omicron-spezifischen Impfstoff klug macht, ist auch eine Warnung davor, unsere Originalrezeptaufnahmen zu früh zu vernichten. Wir wissen nicht, wie die nächste große Variante aussehen wird. Es könnte ein Ableger von Omicron sein, etwas, das das angestammte SARS-CoV-2 stark widerspiegelt, oder etwas, das ihm ähnelt weder Variante überhaupt.
Unsere künftigen Impfpläne sollten „mit Sicherheit“ Omicron enthalten, sagte mir Rafi Ahmed, ein Immunologe an der Emory University. Aber sie sollten auch „einen der früheren Stämme enthalten“ und sogar Platz für eine zukünftige Variante lassen, da sich der SARS-CoV-2-Stammbaum weiter verzweigt, sagte er. Für die Milliarden von Menschen auf der ganzen Welt, die immer noch nicht geimpft sind, darunter zig Millionen Kinder unter 5 Jahren in den Vereinigten Staaten – von denen jeden Tag mehr geboren werden – könnte es nach hinten losgehen, sich auf Omicron einzulassen. Die Originalaufnahmen, so veraltet sie auch sind, spielen wahrscheinlich immer noch eine Rolle.
Die Schüsse, die wir derzeit verwenden, geben uns eine begrenzte Anzahl von Optionen zum Aufbau von Immunität. Obwohl die Impfstoffhersteller Beta- und Delta-spezifische Versionen ihrer COVID-Impfstoffe zusammen mit Omicron-spezifischen entwickelt haben, sind die einzigen Formeln mit grünem Licht der FDA diejenigen, die einen Spike von einer Coronavirus-Version verwenden, die nicht entdeckt wurde viele, viele Monate. Das war nicht so schlimm, als die häufigsten Varianten Alpha, Delta oder sogar die leicht immunvermeidbaren Beta und Gamma waren, weil sie keine so großen Abweichungen von ihren Eltern waren; Unsere Impfstoffe nach Originalrezept funktionierten immer noch. Denken Sie an SARS-CoV-2-Varianten wie Rassen von Hauskatzen. Unser Coronavirus-Klassiker (RIP) war ein Amerikanisch Kurzhaar; Alpha war ein Britisch Kurzhaar; Beta, eine Siamkatze; Gamma, ein Manx; Delta, ein Maine-Coon. Alles pelzig, alles mit Schnurrhaaren, alles passt ziemlich gut zu der generischen Katzenschablone, die der Originalrezeptimpfstoff vorgibt.
Omicron hingegen ist eine Sphynx: eindeutig immer noch eine Katze, aber faltig, ohne Schnurrhaare und kahl wie ein Babypopo. Es sieht so aus, als wäre das menschliche Immunsystem noch nie zuvor aufgefordert worden, sich damit zu befassen. Wenn Antikörper, die auf Kurzhaar-Standardausgaben trainiert wurden, die Spitze der neuen Variante sehen, werden sie für eine Schleife geworfen.
Der OG Shorthair Spike ist kein totaler Tutorial-Flop. Es kann T-Zellen immer noch Katzenmerkmale beibringen, die ziemlich variantensicher sind; Das ist einer der Gründe, warum mehrfach geimpfte Menschen so gut vor schweren COVID-Fällen geschützt sind. Antikörper, die durch Mutationen leichter zu überrumpeln sind, profitieren ebenfalls, denn selbst eine Sphynx-ähnliche Variante behält viele Kernmerkmale der Katze: einziehbare Krallen, spitze Ohren, leuchtende Augen mit schlitzförmigen Pupillen. Und jedes Mal, wenn unsere Immunzellen diese Merkmale erkennen, erhöhen sie die Quantität und Qualität der für Angriffe verfügbaren Antikörper, sagte mir Rishi Goel, ein Immunologe an der University of Pennsylvania. Obwohl zwei Dosen eines klassischen Spike-mRNA-Impfstoffs gegen Omicron wackelig sind, funktioniert ein Drei-Dosen-Zyklus immer noch ziemlich gut, um die neue Variante in Schach zu halten. Es ist nicht unähnlich, wie Kinder von Haustieren oder Bilderbüchern lernen: Je mehr Katzen sie sehen, desto besser sind sie darauf vorbereitet, die nächste vorbeischlendernde Katze zu erkennen. Wenn ein Sphynx im Körper auftaucht, werden ihn nicht alle impfstofftrainierten Antikörper als echten Feind erkennen. Aber diejenigen, die es tun – diejenigen, die sich auf die katzenartigen Merkmale konzentrieren, die es bewahrt hat – werden sich selbstbewusst festhalten.
Dieser Trend hat wahrscheinlich eine Grenze, sagte mir Melanie Ott, Virologin am Gladstone Institute in San Francisco. „Ich weiß nicht, ob es klug ist, vier, fünf, sechs, sieben Mal mit der gleichen Spitze zu gehen“, sagte sie. Irgendwann werden wir den Punkt erreichen, an dem die Erträge sinken; Der Körper kann sogar zu sehr auf die häufigsten Katzenmerkmale fixiert werden und anfangen zu ignorieren, was außerhalb der Norm liegt. (Omikron? Das ist nur ein riesiges, nacktes Nagetier.)
Das ist wohl Grund genug, das Boosten auf Dauer mit der Originalrezeptur zu vermeiden. Für die nächste Runde von COVID-Impfungen, wann immer sie notwendig sein könnten, sind wir vielleicht besser dran, etwas anderes zu verwenden – eine „Versicherungspolice“, wie Goel es ausdrückte, um dem Körper zu helfen, seinen Coronavirus-Bereich zu erweitern. Omicron scheint die offensichtliche Wahl zu sein; idealerweise „sollten wir mit dem impfen, was im Umlauf ist“, sagte mir Katie Gostic, Modelliererin für Infektionskrankheiten an der University of Chicago. „Das hat die besten Chancen, dich zu schützen heute.“ Diese Denkweise scheint die neuen Studien von Moderna und Pfizer voranzutreiben. Beide Unternehmen impfen zwei- und dreimal immunisierte Personen erneut mit Omicrons Spike, eine Strategie, die die Abwehrkräfte stärken sollte, die bereits durch frühere Impfstoffe festgelegt wurden, sagten mir Experten, während sie neue, Omicron-spezifische Schutzmaßnahmen hervorbringen, um sie zu ergänzen. Aber die Produkte werden der Öffentlichkeit für mindestens ein paar Monate nicht zur Verfügung stehen, bis zu diesem Zeitpunkt kann Omicron größtenteils von der Landkarte verschwinden oder von ihm überholt werden Ein weiterer Variante, die einen Sphynx-spezifischen Schuss weniger nützlich macht. Einige Experten haben sogar argumentiert, dass es keinen Sinn macht, mit Omicrons Spike zu boosten, wenn dieser Schuss bereit ist; es wird zu spät sein. Der Nutzen dieses Impfstoffs hängt also davon ab, was der nächste große Schritt in der Entwicklung von SARS-CoV-2 sein könnte.
Niemand ist bereit, an dieser Front eine zuversichtliche Vorhersage zu treffen, aber Experten haben vorläufige Vermutungen. Taia Wang, Immunologin in Stanford, glaubt, dass die nächste Variante die Oberhand gewinnen wird Wille ein Omicron-Nachkomme sein. (So funktionieren Grippeviren im Allgemeinen: Erfolgreiche Stämme erzeugen erfolgreichere Stämme in einer fast linearen, schrittweisen Weise.) Es ist ein Zahlenspiel, sagte mir Wang, wenn man bedenkt, wie umfassend Omicron die Welt erfasst. Wang sagte, sie würde sogar den Gedanken befürworten, auf OG-Spike-Impfstoffe vollständig zu verzichten und von nun an nur noch das Omicron-Rezept für Auffrischungsimpfungen zu verwenden und Primärschüsse, sollten Pfizer und Moderna es durchsetzen. Von den beiden Unternehmen testet nur Pfizer diese Taktik direkt: Rund 200 Personen in seiner Omicron-Impfstoffstudie erhalten ihre ersten drei COVID-Impfungen als Omikron, Omikron, Omikron.
Alex Sigal, ein Virologe am Africa Health Research Institute in Südafrika, sagte mir, er sei weniger zuversichtlich, dass sich ein solcher Plan auszahlen werde. Seiner Meinung nach wird die nächste große Variante wohl ihre größten Vorteile daraus ziehen Brüskierung eine Ähnlichkeit mit Omicron; das würde es in die Lage versetzen, der sphynxartigen Immunität zu entkommen, die die Variante gerade hervorlockt. Das bedeutet, dass es heikel sein könnte, sich jetzt zu stark in eine Omicron-spezifische Verteidigung zu lehnen. Sigal und seine Kollegen haben herausgefunden, dass Omicron-Infektionen bei ungeimpften Menschen das Immunsystem nicht dazu bringen, Antikörper zu produzieren, die andere Varianten sehr gut erkennen. Otts Team hat ähnliche Muster bei Mäusen gezeigt.
Forscher arbeiten immer noch an den Einzelheiten dessen, was hinter dieser Omicron-Voreingenommenheit steckt, aber Experten sagten mir, dass sie vermuten, dass die Verrücktheit der neuen Variante in beide Richtungen schneiden kann: Nach dem Originalrezept trainierte Immunkämpfer haben Schwierigkeiten, Omicron zu erkennen; Omicron-trainierte Verteidiger sind nicht gut darin, sich auf Varianten zu konzentrieren, die wie OG aussehen. Wenn Omicron in einen Atemweg eindringt, der noch nie zuvor einen Coronavirus-Spike gesehen hat (entweder durch Infektion oder Impfung), scheinen sich Antikörper produzierende Immunzellen an Merkmale zu binden, die Sphynx-ähnlich sind – seine Nacktheit; seine Pfoten mit Schwimmhäuten; sein hageres, strenges, Clint Eastwood-artiges Gesicht – aber das ist nicht unbedingt hilfreich für die Identifizierung die durchschnittliche Katzenrasse. „Es ist einfach zu spezialisiert“, sagte Sigal. Die neue Variante ist im Vergleich zu ihren Cousins eine zu große Verirrung, um mit unseren Impfregimen weiterzumachen; In einer Landschaft der Vielfalt, sagte er, seien Wetten auf Durchschnittswerte sicherer als auf Extreme. Ob sich die nach einer Omicron-Infektion auftretende Kurzsichtigkeit auf Omicron-basierte Impfungen übertragen lässt, kann noch niemand sagen, aber wenn doch, könnten nicht immunisierte Körper, die nur mit Omicron-Impfstoffen aufgepumpt wurden, an den falschen Wagen gekettet werden. „Wenn ich zur Impfstation gehen würde, würde ich nicht nur drei Dosen Omicron wollen“, sagte Sigal.
Dieses Kalkül könnte sich für ungeimpfte Personen, die mit einem Nicht-Omicron-Geschmack des Virus in Berührung gekommen sind, leicht verschieben. Für sie könnte ein paar Omicron-Impfungen ihr Portfolio zur Abwehr von Coronaviren noch diversifizieren, obwohl dies noch zu bestätigen ist. Aber nur wenige Menschen wissen, welche Version des Virus sie getroffen hat, daher ist es eine Absicherung, mehrere Spikes in Rotation in unserer Impfstoffliste zu halten. Es könnte auch eine gute Möglichkeit sein, dem Virus einen Schritt voraus zu sein, insbesondere wenn wir Menschen einigermaßen regelmäßig erneut impfen müssen – vielleicht jedes Jahr, wie wir es bei der Grippe tun. Auch völlig uninfizierte, völlig ungeimpfte Menschen kommen jeden Tag als Säuglinge in die Bevölkerung; Wenn sie Impfstoffe benötigen, ist eine große Auswahl an Spikes möglicherweise das, was ihnen am besten dient.
Der Punkt, sagte Goel, ist nicht, sich hartnäckig an die OG-Spitze zu klammern und niemals loszulassen. Wir werden diese Iteration möglicherweise irgendwann fallen lassen, insbesondere wenn wir besser in den Griff bekommen, wie sich SARS-CoV-2 wahrscheinlich entwickeln wird. Der Punkt ist, dass ein vielfältiges Spike-Regime normalerweise eine bessere Wahl ist als ein Single-Spike-Regime, unabhängig davon, ob diese Spikes vom klassischen SARS-CoV-2, Omicron oder einer anderen Variante aus Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft stammen. „Es ist kein Geheimnis, dass eine breite Immunität mit einer breiten Strategie erreicht wird“, sagte Ott. Impfstoffhersteller könnten sogar klug sein, Beta- oder Delta-Spike-Impfstoffe in die Mischung zu werfen, fügte sie hinzu, nur um zu sehen, welche Art von immunologischem Schwung sie bieten. Mehrere Unternehmen, darunter Moderna, testen auch Shots, die mindestens zwei Spike-Aromen kombinieren eins Dosis, was die Logistik von Regimen mit mehreren Varianten erleichtern könnte. Während die Erforschung der Entwicklung von SARS-CoV-2 weitergeht, können Wissenschaftler sogar genug Informationen sammeln, um vorherzusagen, welche Varianten den globalen Thron als nächstes an sich reißen könnten – und diese Sorte beispielsweise für eine jährliche Injektion zu empfehlen. Ein massives weltweites Überwachungsprogramm macht dies bereits für die Grippe möglich; Entsprechende Programme für COVID stecken noch in den Kinderschuhen, aber sie wachsen.
Taktiken wie diese könnten den Weg zu universellen Impfstoffen ebnen – Einzelimpfungen, die dem Körper beibringen könnten, eine ganze Reihe von Varianten zu erkennen, und die nicht jedes Mal aktualisiert werden müssten, wenn das Coronavirus einen Kostümwechsel durchmacht, Padmini Pillai, ein Immunologe am MIT , erzählte mir. „Es ist keine praktikable Strategie, sich jedes Mal auf neue Booster zu verlassen, wenn wir eine neue Variante der Besorgnis haben“, sagte sie. Im Moment können wir jedoch zumindest einige der gleichen Effekte erzielen, indem wir die Werkzeuge, die wir haben, mischen und aufeinander abstimmen. Das ursprüngliche SARS-CoV-2 kann praktisch tot sein. Aber mit seinem Geist, der in unseren Impfstoffen weiterlebt, ist das, was er uns zu bieten hat, das nicht.