Welt, triff Omicron; Omicron, lerne viele Leute kennen, die sehr, sehr begierig, mehr über Sie zu erfahren.
Die Ankunft der neuesten Coronavirus-Variante, die zuerst in Botswana und Südafrika identifiziert wurde und jetzt in den USA präsent ist, könnte eine schlechte oder schreckliche Nachricht sein – oder vielleicht nur eine vorübergehende Ablenkung von Delta. Letztlich wird die Wirkung von Omicron auf den Verlauf der Pandemie von drei Faktoren bestimmt: seiner Übertragbarkeit; das Ausmaß, in dem es unserer bestehenden Immunabwehr entgeht; und seine Virulenz oder die Schwere der Krankheit, die es verursacht. Wenn sich herausstellt, dass Omicron mit Leichtigkeit zwischen Wirten hin und her springt, an unseren neutralisierenden Antikörpern vorbeifliegt und ungewöhnlich gefährliche Komplikationen verursacht, werden wir alle in große Schwierigkeiten geraten. Aber es könnte auch viele andere Dinge bewirken, mit subtileren Auswirkungen. Wenn Omicron zum Beispiel super ansteckend ist, aber in seinen Symptomen mild ist, könnte das sogar ein gut Sache – eine perfekte Variante, pünktlich zu Weihnachten.
Zu diesem Zeitpunkt ist ein jahrelanges Leben mit dem Coronavirus so gut wie unvermeidlich. In vielen Ländern, die seit fast einem Jahr Impfstoffe in der Hand haben, liegen die Impfraten immer noch nicht bei 100 Prozent. Selbst wenn jeder Mensch auf der Erde eine gewisse Immunität gegen eine Impfung oder Infektion erlangen würde, könnte sich das Virus in seine vielen tierischen Wirte zurückziehen, nur um in etwas anderer Form wieder in die menschliche Bevölkerung einzudringen. „Ich denke, es gibt heute keine vernünftige Person im öffentlichen Gesundheitswesen, die der Meinung ist, dass die Ausrottung oder Eliminierung von COVID ein realistisches Ziel ist“, sagt Tara Kirk Sell, eine leitende Wissenschaftlerin am Johns Hopkins Center for Health Security.
Da dieser Feind nicht besiegt werden kann, hätten wir alle bessere Überlebenschancen, wenn er statt einer Kanone mit einer Schleuder bewaffnet wäre. Ärzte aus Südafrika und Israel haben gesagt, dass die Fälle von Omicron bisher weniger schwerwiegend zu sein scheinen als die von Delta. Unter den fast 60 bestätigten Fällen in der Europäischen Union wurden null schwere Fälle oder Todesfälle gemeldet. Aber die Daten sind sehr begrenzt und anfällig für Verzerrungen. Weltweit wurden weniger als 250 Fälle gemeldet, und die Mehrzahl davon stammt aus Südafrika, wo eine unterdurchschnittliche Bevölkerung im Allgemeinen weniger anfällig für COVID-Komplikationen ist.
Wenn Omicron weiterhin Anzeichen dafür zeigt, milder als Delta zu sein, sind das natürlich gute Nachrichten. Aber wenn sich herausstellt, dass es sich auch schneller ausbreitet als Delta, könnte das sein groß Nachrichten. Wenn zwei Varianten im Umlauf sind, wird diejenige, die mehr Menschen schneller infiziert, tendenziell dominieren, sagte Samuel Scarpino vom Pandemic Prevention Institute der Rockefeller Foundation. Diese Variante könnte sich durchsetzen, weil sie sich entweder schneller in ihren menschlichen Wirten repliziert und sich effizienter zwischen ihnen ausbreitet – das heißt, sie ist übertragbarer – oder weil sie der bereits bestehenden Immunität geschickter entgeht.
Immune Flucht klingt besonders beängstigend; Nach einem so hart umkämpften Kampf um die Gesunderhaltung bis zum Eintreffen der Impfstoffe oder einem hart umkämpften Kampf gegen das Virus selbst möchte niemand mehr erfahren, dass er wieder anfällig ist. Aber eine Reinfektionsvariante, die nicht das Risiko chronischer Symptome oder Beatmungsgeräte mit sich bringt, ist möglicherweise nicht so schlimm, sagte mir Elizabeth Halloran, Biostatistikerin am Fred Hutchinson Cancer Research Center. “Wenn es die Impfstoffe umgehen kann, aber am Ende wirklich weniger schwere Krankheiten verursacht, ist das wahrscheinlich ein Schritt in die richtige Richtung.”
Ein möglicher Nachteil eines super-ansteckenden (oder immunvermeidenden), super-milden Omicron wäre, dass diejenigen, die es erwischen, danach nicht mehr viel Schutz haben, sagte Scarpino. Wie meine Kollegin Katherine J. Wu berichtet hat, führen leichte COVID-Fälle möglicherweise nicht dazu, dass das Immunsystem so viele Antikörper produziert wie schwerere Krankheiten. Aber Ali Ellebedy, Immunologe an der Washington University in St. Louis, sagte mir, dass eine leichte Infektion nicht unbedingt eine robuste Immunantwort ausschließt. „Sobald Sie eine produktive Infektion haben, ist Ihr Immunsystem aktiviert“, sagte er mir. Selbst wenn Sie sich nicht krank fühlen, pumpt Ihr Körper möglicherweise Antikörper aus und trainiert T-Zellen, um den Eindringling beim nächsten Eintreffen abzuwehren. Und indem selbst eine relativ sanfte Immunantwort bei genügend Menschen stimuliert wird, würde eine neue, weit verbreitete Version des Virus die Weltbevölkerung viel besser auf die Zukunft vorbereiten. „Jede Variante, die kommt, wird es für die nächste Variante schwieriger machen“, sagte Ellebedy.
Omicron könnte natürlich so ziemlich alles sein. Vielleicht ist es etwas übertragbarer als Delta, aber nicht virulenter; das, sagte Kirk Sell, könnte uns für eine Weile zu strengeren Maskierungs- und Social-Distancing-Programmen zurückführen. Oder es könnte weniger übertragbar sein als Delta und nicht besser darin, unsere Immunbarrieren zu überwinden. In diesem Fall wird es laut Halloran „ein Lichtblick am Horizont sein“, egal wie virulent es ist. Wenn das passiert, sind wir praktisch wieder da, wo wir vor zwei Wochen waren: bei Delta feststecken und auf den nächsten Schuh warten.
Es gibt schlimmere Schicksale. „Delta ist in gewisser Weise die ideale Variante“, sagte Scarpino: Es ist übertragbar genug, um gefährlichere Varianten zu dominieren, und seine Virulenz kann durch Impfungen kontrolliert werden. In den nächsten Wochen werden wir herausfinden, ob Omicron einen eigenen Silberstreifen hat – oder ob es katastrophal schlimmer wird.