Am Sonntag wird die Major League Baseball in Seattle zum vierten Mal in Folge – genug für eine ganze Klasse an College-Anwärtern – eine optimierte Version ihres Amateur-Drafts abhalten. Von einer Veranstaltung mit unbegrenzten Runden bis zu einer mit 50, dann 40 und jetzt nur noch 20 Runden ist der Draft exklusiv und effizient, ganz im Einklang mit dem neu strukturierten Minor-League-System des Baseballs.
Aber Effizienz hat ihren Preis: die unzähligen langfristigen Karrieren, die vielleicht nie realisiert werden. Dutzende aktueller Major-League-Spieler wurden Profis, nachdem sie in Runden gedraftet wurden, die es nicht mehr gibt. Sie sind dankbar für ihr Timing.
„Zwanzig Runden scheinen nicht genug zu sein“, sagte Kevin Kiermaier, der Mittelfeldspieler der Toronto Blue Jays, der 2010 in der 31. Runde von den Tampa Bay Rays ausgewählt wurde. „Ich meine, wenn es jetzt so wäre, dann hätte ich nie eine Gelegenheit dazu gehabt.“
Der 33-jährige Kiermaier ist vielleicht das beste moderne Beispiel für das Talent, das einst weit unter der Oberfläche des Drafts brodelte. Er wurde von einem Community College in Illinois auf Platz 941 der Gesamtwertung gewählt, hat drei Gold Gloves gewonnen, in der World Series gespielt und in seiner 11-jährigen Karriere mehr als 60 Millionen US-Dollar verdient.
Vier Spieler, die es letzten Sommer ins All-Star-Team geschafft hatten – David Bednar, Nestor Cortes, Ty France und Joe Mantiply – wurden ebenfalls nach der 20. Runde ausgewählt. Das gilt auch für zwei Mitglieder der Houston Astros, die sich letzten Herbst für den Sieg bei der World Series entschieden (Chas McCormick und Martín Maldonado) und mehrere andere langjährige Spieler der Major League, wie Jesse Chavez, Seth Lugo, Kevin Pillar und Rowdy Tellez.
Zwei Hall of Famer (Mike Piazza und John Smoltz) wurden in ausgestorbenen Runden eingezogen, ebenso wie mehrere andere mit einem Fall für Cooperstown, wie Mark Buehrle, Keith Hernandez, Andy Pettitte und Jorge Posada. Viele Low-Draft-Spieler hätten Amateure bleiben und im nächsten Jahr versuchen können, ihre Draft-Position zu verbessern – aber ihre Karriere hätte sich dann natürlich anders entwickelt.
„Um die Zahlen zu reduzieren, müssen Sie andere Möglichkeiten für die Art von Spielern schaffen, die eigentlich für das Spiel gedraftet worden wären“, sagte Omar Minaya, ein ehemaliger General Manager und langjähriger Scout, der jetzt die Yankees berät. „Spieler entwickeln sich manchmal erst spät, deshalb ist es gut, dass MLB Dinge unternimmt, um diese Infrastrukturen einzurichten.“
Ab der Saison 2021 sind die Teams auf 180 Spieler unter Vereinskontrolle beschränkt – zuvor gab es keine Begrenzung – und vier inländische Farmteams sowie ein oder zwei „komplexe Teams“, die von der Frühjahrstrainingsbasis aus operieren. Kurzsaison-Teams der Klasse A schieden aus, teilweise aufgrund des Kalenders; Im Jahr 2021 verschob die Liga das Datum des Drafts von Juni auf Juli, um mit dem All-Star Game zusammenzufallen und ihr Profil zu schärfen.
Einige Teams, die gestrichen wurden, sind jetzt Teil der Predraft-Liga der MLB, die für Scouts erstellt wurde, um einen letzten Blick auf potenzielle Kandidaten zu werfen, bevor sie ihre Auswahl treffen. Andere Teams sind sogenannten Partnerligen beigetreten – der American Association, der Atlantic League, der Frontier League und der Pioneer League – die teilweise von der MLB finanziert werden, aber unabhängig von einem bestimmten Franchise sind.
Theoretisch können nicht gedraftete Spieler einem dieser Teams beitreten, in der Hoffnung, das Interesse der MLB zu wecken. Wenn man sie jedoch aus dem Draft entfernt, sind die Chancen gegen sie erstaunlich.
„Wenn ein Spieler einen Profivertrag unterschreibt, möchte man, dass dieser Spieler eine Chance hat, eines Tages ein Major-League-Spieler zu werden“, sagte Morgan Sword, Executive Vice President für Baseball Operations bei MLB. „Deshalb werden Spieler zu Minor-League-Spielern, weil sie eines Tages Major-League-Spieler werden wollen. Und wir hatten viele Spieler im System, die – wie soll man das richtig sagen? – fast keine Chance, jemals die großen Ligen zu erreichen.“
Andererseits gibt es, um Jim Carrey in „Dumm und Dümmer“ zu paraphrasieren, einen großen Unterschied zwischen „fast keine Chance“ und „keine Chance“. Eine Draft-Auswahl – unabhängig von der Runde – bescheinigt einem Major-League-Franchise, dass etwas in einem Spieler steckt, und oft ist das alles, was der Spieler will.
„Es war auf jeden Fall schön zu wissen, dass sie mich aus einem bestimmten Grund ausgewählt haben, und ich konnte es zeigen und mein Spiel spielen“, sagte Zach McKinstry, der regelmäßige Leadoff-Hitter der Detroit Tigers, der von den Los Angeles Dodgers gedraftet wurde in der 33. Runde im Jahr 2016. „Ich bekam genau die Chance, als ich unterschrieben habe. Ich habe drei Tage in Arizona verbracht und dann haben sie mich in die Low-A-Klasse geschickt, und ich habe in diesem Jahr in einer Meisterschaftsmannschaft gespielt.“
McKinstry, der an der Central Michigan University spielte, war ein Ersatzspieler, bevor ihm die Verletzung eines Teamkollegen die Chance gab, sich mit den Ellbogen zu den Dodgers durchzuschlagen. Er war sich sehr bewusst, dass die meisten Minor-League-Spieler – insbesondere wenn der Draft 40 Runden oder mehr dauerte – nur benötigt wurden, damit die besseren Aussichten irgendwo spielen konnten.
„Es gibt eine Menge Ungerechtigkeit im Spiel, sei sie real oder eingebildet, deshalb gibt es bei den Gedrängen im Außenfeld während des Schlagtrainings viele negative Gedanken“, sagte Bob Scanlan, ein Moderator der San Diego Padres, der neun Saisons in den Majors gepitcht hat nachdem er 1984 als 25.-Runden-Pick unterschrieben hatte. „Es wurde viel geredet wie: ‚Du weißt, dass du dieser Organisation nichts bedeutest.‘ Du bist nur als Füllstück hier. Warum arbeitest du dir überhaupt den Schwanz ab?‘“
Scanlan war 17, als er bei Philadelphia unterschrieb und lehnte die UCLA wegen der Verlockung der hochwertigen Trainerausbildung, die er im Profiball bekommen würde, ab. In den letzten Jahrzehnten sind die College-Programme jedoch anspruchsvoller geworden, mit moderneren Einrichtungen und Unterricht, die eine attraktive Alternative zu den staubigen Außenposten boten, in denen einst die minderjährigen Studenten lebten.
„Die Entwicklungszeit wird mit der Obergrenze für die Gesamtzahl der Spieler immer kürzer, daher werden die Spieler, die Sie spät auswählen würden, wahrscheinlich aufs College gehen“, sagte Matt Arnold, General Manager der Milwaukee Brewers. „Unterschreiben und dann nach Helena oder wo auch immer gehen, wird weniger attraktiv sein als eine wirklich schöne ACC- oder SEC-Schule – und selbst diese Programme der zweiten Stufe haben eine Menge Dinge, die sie verkaufen können.“
Sword sagte, dass die Kosten für Verbesserungen in den kleineren Ligen – in den Stadien, bei Reisen, in der Ernährung und bei den Gehältern – die Einsparungen durch den Wegfall so vieler Draft-Picks bei weitem überwiegen; „Ligaweit sind es wahrscheinlich neunstellige Beträge pro Jahr“, sagte er. Sword fügte hinzu, dass im Jahr 2021 mehr als 200 Spieler von Partnerligen zu den angeschlossenen Minderjährigen gewechselt seien.
„Die Wege für diese Art von Jungs in die großen Ligen bestehen nach wie vor“, sagte er. „Es ist nur so, dass der Weg anders ist als früher.“
Dennoch liegt es auf der Hand, dass mit halb so vielen Draft-Picks wie noch vor vier Jahren Hunderte weitere Spieler aus jeder Klasse ihre Baseball-Träume für realistischere Karrieren aufgeben. Arnold, der in Bakersfield, Kalifornien, aufgewachsen ist und sich für ein inzwischen ausgeschiedenes Klasse-A-Team einsetzt, fragt sich, welche Auswirkungen es hat, so viele Anhänger des Sports zu verlieren.
„Viele dieser Jungs gehen nach Hause, gründen eine Akademie und sind jetzt ein Held“, sagte Arnold. „Du bist ein Typ, der Profiball gespielt hat, und du bringst ihn mit nach Hause. Und vielleicht war er nicht großartig, aber er trägt das Spiel als Steward auf eine Weise mit sich, die wir meiner Meinung nach vermissen werden.“
Die Leute, die es schaffen, müssen vielleicht etwas lauter predigen. Kiermaier jedenfalls nimmt die Rolle an.
„Ich schaue zurück, wie sich alles für mich entwickelt hat, und bin so dankbar für meine Reise“, sagte er. „Ich werde nie vergessen, dass ich ein 31. Spieler war. Darauf bin ich stolz. Diese Zahl bedeutet mir sehr viel.“