Einige neuere Biotech-Medikamente beinhalten Injektionen zweimal im Monat oder sogar nur zweimal im Jahr. Diese Medikamente sind ziemlich stark, und Braunwald spekulierte kürzlich darüber, was passieren würde, wenn sie als öffentliche Gesundheitsintervention weit verbreitet würden, ähnlich einem jährlichen Grippeimpfstoff. „Ich rechne es aus, wenn Sie es ab dem 30. Lebensjahr geben, werden Sie ohne koronare Herzkrankheit 100 Jahre alt“, sagt er.
Allerdings sind diese Medikamente noch nicht weit verbreitet. Sie bleiben kostspielig, sind immer noch unbequem, und die Versicherer scheuen sich, zu zahlen. „Also ist die Genbearbeitung der große Knüppel, denn es ist eins und fertig. Sie müssen nie wiederkommen“, sagt Braunwald. „Das ist eine sehr große Sache, denn atherosklerotische Herz-Kreislauf-Erkrankungen sind die häufigste Todesursache in der industrialisierten Welt, und LDL ist der Hauptgrund.“
In Neuseeland, wo die klinische Studie von Verve stattfindet, werden Ärzte 40 Menschen mit einer erblichen Form von hohem Cholesterinspiegel, die als familiäre Hypercholesterinämie oder FH bekannt ist, mit der Genbehandlung behandeln. Menschen mit FH können sogar als Kinder doppelt so hohe Cholesterinwerte haben. Viele erfahren erst, dass sie ein Problem haben, wenn sie einen Herzinfarkt erleiden, oft schon in jungen Jahren.
Die Studie markiert auch die erste Anwendung von Base Editing beim Menschen, einer neuartigen Adaption von CRISPR, die erstmals 2016 entwickelt wurde. Im Gegensatz zum traditionellen CRISPR, bei dem ein Gen geschnitten wird, wird beim Base Editing ein einzelner DNA-Buchstabe durch einen anderen ersetzt.
Das Gen, das Verve editiert, heißt PCSK9. Es spielt eine große Rolle bei der Aufrechterhaltung des LDL-Spiegels und das Unternehmen sagt, dass seine Behandlung das Gen ausschalten wird, indem ein Ein-Buchstaben-Rechtschreibfehler eingeführt wird.
Vor der Gründung von Verve war Kathiresan Genetikerin am Broad Institute in Cambridge, Massachusetts, und forschte nach erblichen Ursachen von Herzerkrankungen. Er begann mit Verve, nachdem sein Bruder Senthil plötzlich von einem Herzinfarkt niedergeschlagen worden war; Base Editing, dachte er, könnte eine Möglichkeit sein, solche Tragödien zu verhindern.
Ein Grund dafür, dass sich die Base-Editing-Technik von Verve schnell entwickelt, ist, dass die Technologie mRNA-Impfstoffen für Covid-19 im Wesentlichen ähnlich ist. Genau wie die Impfstoffe besteht die Behandlung aus genetischen Anweisungen, die in ein Nanopartikel verpackt sind, das alles in eine Zelle befördert.