Der Ausbruch von 2014-15 gilt als der zerstörerischste in der Geschichte des Landes. Es ließ die Geflügel- und Eierpreise in die Höhe schnellen und kostete die Industrie mehr als 3 Milliarden US-Dollar – obwohl die Bundesregierung die Landwirte für verlorene Herden entschädigte. Am Ende wurden fast 50 Millionen Vögel durch das Virus getötet oder zerstört, um seine Ausbreitung zu verhindern, die überwiegende Mehrheit davon in Iowa und Minnesota.
John Burkel, 54, ein Truthahnzüchter in der vierten Generation im Norden von Minnesota, hat die Ausbreitung mit Besorgnis beobachtet. Im Jahr 2015 wütete das Virus innerhalb weniger Tage auf seiner Farm und hinterließ nur 70 Überlebende in einem Stall, der 7.000 Vögel beherbergt hatte. Die folgenden Wochen wurden mit Keulen, Kompostieren der Toten und anschließendem wiederholten Desinfizieren der Scheunen verbracht.
Die Gesundheitsbehörden rieten ihm und seinem Sohn außerdem vorsorglich, eine Kur mit dem antiviralen Medikament Tamiflu zu machen. „Wir haben noch nie einen so virulenten Virus gesehen“, sagte Herr Burkel, ein staatlicher Gesetzgeber, der mit seiner Frau und zwei Kindern die Farm bewirtschaftet. „Es war einfach schrecklich.“
Seitdem haben Landwirtschaftsbeamte im ganzen Land die Landwirte dazu gedrängt, eine Reihe von Biosicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, die darauf abzielen, Ausbrüche zu verhindern. Dazu gehören das Abdichten winziger Löcher, durch die Mäuse oder Spatzen in Scheunen eindringen könnten, das Desinfizieren der Reifen von Futterlieferwagen vor der Einfahrt in einen landwirtschaftlichen Betrieb und das Schaffen von „sauberen“ und „schmutzigen“ Zonen, in denen die Arbeiter frische Schuhe und Overalls anziehen können, bevor sie treten in einem Tiergehege.
Gleichzeitig sagen Experten, dass Bundesbeamte das landesweite Überwachungssystem gestärkt haben, das es Forschern ermöglicht, die Ausbreitung einer Vogelgrippe innerhalb von Wildvogelpopulationen nahezu in Echtzeit zu verfolgen. „Ich denke, die Krise von 2015 hat uns klar gemacht, dass es eines Dorfes bedarf, um einen Ausbruch zu verhindern, und uns viel besser vorbereitet gemacht“, sagte Dr. Yuko Sato, eine Geflügeltierärztin an der Iowa State University, die lokale Landwirte bei der Verbesserung ihrer Biosicherheitspraktiken berät.
Aber Hypervigilanz hat ihre Grenzen, insbesondere gegen einen mikroskopisch kleinen Krankheitserreger, der eine Scheune am Bein einer einzelnen Stubenfliege infiltrieren kann. Für eine wachsende Zahl von Wissenschaftlern ist die wirkliche Bedrohung das industrialisierte System der Fleisch- und Milchproduktion des Landes mit seiner Abhängigkeit von genetisch identischen Kreaturen, die zu Tausenden in riesigen Isolationsschuppen verpackt sind.
Fast alle neun Milliarden Hühner, die jedes Jahr in den Vereinigten Staaten aufgezogen und geschlachtet werden, können ihre Abstammung auf eine Handvoll Rassen zurückführen, die manipuliert wurden, um schnelles Wachstum und pralle Brüste zu fördern. Die Vögel sind auch außergewöhnlich anfällig für Krankheitsausbrüche. „Sie haben alle das gleiche Immunsystem oder haben kein Immunsystem. Sobald also ein Virus in eine Scheune gelangt, wird es sich wie ein Lauffeuer ausbreiten“, sagte Dr. Hansen, der Tierarzt für öffentliche Gesundheit.