Der berühmteste Dinosaurier der Welt befindet sich in einer Identitätskrise.
Im Februar postulierte ein Team von Wissenschaftlern, dass es sich beim Tyrannosaurus rex eigentlich um drei verschiedene Arten handelt. Anstatt dass es nur einen souveränen „Tyrannen-Echsenkönig“ gibt, plädierte ihr Papier für eine königliche Familie übergroßer Raubtiere. Zum König der Gattung Tyrannosaurus gesellen sich der massigere und ältere Kaiser T. imperator und die schlankere Königin T. regina.
Die vorgeschlagene Neuklassifizierung des T. rex traf die paläontologische Gemeinschaft wie ein Asteroid und löste leidenschaftliche Debatten aus. Am Montag veröffentlichte ein weiteres Team von Paläontologen den ersten von Experten begutachteten Gegenangriff.
„Die Beweise waren nicht überzeugend und mussten beantwortet werden, weil die T.-Rex-Forschung weit über die Wissenschaft hinaus in die Öffentlichkeit geht“, sagte Thomas Carr, Paläontologe am Carthage College in Wisconsin und Autor der neuen Widerlegung. „Es wäre unvernünftig gewesen, die Öffentlichkeit glauben zu lassen, dass die Hypothese mehrerer Arten eine Tatsache sei.“
Das frühere Forscherteam hat die Widerlegung vorweggenommen, die in der Zeitschrift Evolutionary Biology veröffentlicht wurde. Gregory Paul, einer der Autoren der ursprünglichen Studie, arbeitet an einem anderen Papier und sagt, dass viele der Behauptungen der Widerlegung ausgefallen seien.
„Ich mag die flache Erde nicht, weil die Beweise dagegen sprechen“, sagte Mr. Paul, ein unabhängiger Forscher und einflussreicher Paläokünstler. “Hier ist es dasselbe: Die Beweise deuten sehr stark darauf hin, dass es mehrere Arten gibt.”
Diese taxonomische Debatte in Königsgröße scheint dazu bestimmt, für Epochen zu toben. Kein Wunder, wenn man bedenkt, wie schwierig es für Forscher ist, prähistorische Arten zu unterscheiden. Ohne Dino-DNA sind die Grenzen zwischen einer fossilen Art und einer anderen unordentlich. Paläontologen messen also verschiedene Merkmale, wie die Größe und Form eines bestimmten Knochens. Die Fossilien können jedoch irreführend sein, da das Verbringen von Äonen im Untergrund Knochen verzerren kann. Und dies, bevor wir uns überlegen, wie sexuelle Unterschiede, Verletzungen, Krankheiten und natürliche Variationen die Knochen während des Lebens des Tieres formen.
In lebenden Populationen werden verzerrte Merkmale durch große Datensätze ausgeglichen. Aber die Stichprobengrößen selbst bekannter Dinosaurier wie T. rex sind laut Philip Currie, einem Paläontologen an der University of Alberta, der an keiner der beiden Studien beteiligt war, winzig. „Das grundlegende Problem ist, dass die grobe Schätzung von 100 bekannten Tyrannosaurus-Exemplaren zwar nach viel klingen mag, aber bei weitem nicht ausreicht“, sagte Dr. Currie.
Da Paläontologen gezwungen sind, diese fragmentierten Rätsel zu entschlüsseln, ist das Feld mit falschen Identitäten und nicht mehr existierenden Artennamen übersät. Und selbst die Legenden sind nicht immun – der fossile Feind von T. rex, Triceratops, erlebte 1996 sein eigenes Namensdrama, als Wissenschaftler den dreihörnigen Pflanzenfresser in zwei Arten aufteilten.
Aber vielleicht ist kein wissenschaftlicher Name so heilig wie Tyrannosaurus rex. Seit seiner Benennung im Jahr 1905 hat der am besten untersuchte Dinosaurier der Welt seinen Spitznamen beibehalten. Aber die jüngste Studie von Herrn Paul und Kollegen drohte, Schockwellen durch die Museumshallen zu senden, indem sie ihre Hauptattraktionen umbenannten.
Mehrere Wissenschaftler hatten sofort ihre Zweifel. Die anfängliche Studie konzentrierte sich auf die Sperrigkeit der Oberschenkelknochen von Tyrannosaurus und die Existenz von zwei Sätzen von Schneidezähnen, die aus dem Unterkiefer des Raubtiers herausragen.
In der Widerlegungsstudie behauptet Dr. Carr, dass sich keines der Merkmale von einer der angeblichen Tyrannosaurus-Arten unterscheidet. „Die Merkmale, von denen behauptet wurde, dass sie zwischen den drei Arten unterschiedlich sind, überschnitten sich tatsächlich“, sagte Dr. Carr, der 2020 eine sorgfältige Studie veröffentlichte, in der die Merkmale von mehr als 40 T. rex-Exemplaren untersucht wurden. „Dazwischen gab es keinen klaren Bruch die verschiedenen Arten – wir müssen einen höheren Standard haben.“ Er fügt hinzu, dass mehrere gut erhaltene Tyrannosaurus-Exemplare aufgrund ihrer Zähne und der Kräftigkeit ihrer Oberschenkelknochen nicht in eine der vorgeschlagenen Arten fallen.
Sie zielen auch darauf ab, die in der Originalarbeit verwendeten statistischen Analysen zu punktieren. Laut James Napoli, einem Paläontologen am American Museum of Natural History in New York und Mitautor der Widerlegung, waren die verwendeten Statistiken irreführend, weil die Autoren die Anzahl der erwarteten Arten vor der Durchführung der Tests definiert hatten. „Es ist ein großartiger Test, wenn Sie versuchen, vorherzusagen, welche Personen zu welcher Gruppe gehören, und Sie wissen, wie viele Gruppen in Ihren Daten enthalten sind“, sagte Dr. Napoli. Es ist jedoch weniger nützlich, es zu verwenden, um bestimmte Cluster zu finden, da „es die Daten immer in die Anzahl von Gruppen gruppiert, denen Sie es mitteilen“.
In der Originalarbeit verglichen die Forscher die Variation zwischen einzelnen Tyrannosaurus-Exemplaren mit der Variation, die zwischen mehreren Allosaurus-Skeletten gefunden wurde. Die Widerlegung behauptet jedoch, dass der Vergleich der Apex-Raubtiere irreführend ist, da die Allosaurus aus einem einzigen Knochenbett in Utah stammen, während die Tyrannosaurus-Fossilien aus einer Streuung von Standorten über einen längeren Zeitraum stammten. Daher seien größere regionale und zeitliche Variationen im Tyrannosaurus-Datensatz zu erwarten.
Das Widerlegungsteam berücksichtigte auch die Variabilität der lebenden Verwandten von T. rex – Vögeln. Nach der Untersuchung der Oberschenkelknochen von 112 lebenden Vogelarten kam das Team zu dem Schluss, dass die Unterschiede zwischen den Oberschenkelknochen von T. rex relativ unauffällig waren.
Aber Herr Paul glaubt, dass ein anderes Merkmal diese Variation deutlicher machen könnte. In einer bevorstehenden Studie postuliert er, dass der Stil der Hörner, die den Schädel des Tyrannosaurus schmücken, für jede Art unterschiedlich ist, wie die kontrastierenden Kämme, die die Kasuararten unterscheiden. Er sagt, dass die hornverkrustete Stirn von T. imperator aus spindelförmigen Klumpen bestand, während die Hörner von T. rex knorriger waren. „Das sollte den Deal besiegeln“, sagte Mr. Paul.
Dr. Napoli ist nicht überzeugt. Wie die Rüstung moderner Krokodile waren diese Knochenauswüchse wahrscheinlich von Keratin umhüllt und schützten den kontinuierlich wachsenden Knochen darunter. Er glaubt, dass sich die Form der Hörner eines T. rex wahrscheinlich mit zunehmendem Alter des Tieres verändert hat.
Beide Forschergruppen sind sich einig, dass mehr Tyrannosaurus-Exemplare benötigt werden. „Wenn mehr Skelette gefunden werden, werden sie dem Datensatz hinzugefügt, und schließlich wird die statistische Unterstützung auf die eine oder andere Weise so stark sein, dass vernünftige Wissenschaftler nicht widersprechen können“, sagte W. Scott Persons, ein Paläontologe am College of Charleston und ein Co-Autor mit Mr. Paul an der früheren Veröffentlichung.
Während keine Seite bereit ist, sich zu ergeben, glaubt Peter Makovicky, ein Paläontologe an der Universität von Minnesota, der an keiner der beiden Studien beteiligt war, dass das anhaltende Hin und Her um die Identität des Tyrannosaurus rex gut für die Paläontologie ist, weil es der Öffentlichkeit ermöglicht, dies zu erfahren Kleinigkeiten, die die Disziplin definieren.
„Das gibt dem Laien einen Einblick, warum uns die Differenzierung neuer Arten im Fossilienbestand so wichtig ist“, sagte Dr. Makovicky, der sich selbst zum Lager der Einzelarten zählt. „Es wäre sehr schwierig, jemanden davon zu überzeugen, wenn es sich um einen Brachiopoden handelt, aber T. rex bringt es auf eine andere Ebene.“