Als Briana Goodman 2015 Zwillinge zur Welt brachte, war sie von Menschen umgeben, die ihr sagten, wie sie sich am besten um ihre Neugeborenen kümmern sollte. Jedes Mal, wenn sie mit einer Schlaftrainingsmethode aufwuchs, die Babys dazu ermutigt, es zu schreien und sich selbst zu beruhigen, schien jeder eine wertende Meinung zu teilen. Aber es gab einen Ort, an den sich Goodman, eine Bekleidungshändlerin in einem Vorort von Baltimore, immer wenden konnte, wenn sie über ihre bevorzugte Taktik sprechen wollte: eine Facebook-Gruppe namens „Support Group for ‚Moms On Call‘ Method“.
Goodman war überglücklich, eine Gruppe gleichgesinnter Frauen zu finden, die das Gefühl hatten, ihre Erfahrungen frei teilen zu können, ohne Angst vor Kritik zu haben. Die Gruppe „war ein sehr, sehr großer Teil meines Lebens und hielt mich mit der Realität in Verbindung“, sagte Goodman mir am Telefon. „Es hat mein Leben zum Besseren verändert, weil es mir beigebracht hat, wie ich meine Kinder dazu bringe, die Nacht durchzuschlafen … Es war wirklich schön, andere Menschen, andere Mütter zu haben.“ Jetzt ist sie Administratorin der Gruppe und hilft Müttern mit Kindern, die jünger sind als sie, durch eine der stressigsten Phasen der Kindererziehung zu kommen.
Aber die Nutzung von Facebook – das in den letzten Jahren von Skandalen um Datenschutzverletzungen und politische Fehlinformationen heimgesucht wurde – zur Förderung einer solchen Community lässt einige Mitglieder, einschließlich Goodman, unbehaglich zurück. Das Cambridge Analytica-Debakel, bei dem 87 Millionen Facebook-Nutzer ihre persönlichen Daten verloren, und die Enthüllung der Facebook-Papiere, dass das Unternehmen falsche Informationen über die Präsidentschaftswahlen 2016 verbreitet hat, haben die unethischen Systeme von Facebook in den Fokus gerückt. „Es ist nur eines dieser Dinge, wo, zum Guten oder zum Schlechten, [Facebook] ist auf eine Weise mit uns verbunden, von der ich nicht weiß, ob wir sie jemals rückgängig machen können“, sagte Goodman. „Du siehst, dass es nicht gut ist, aber was sollst du sonst tun?“ Sie gehört zu den vielen Menschen, denen Facebook-Gruppen ein unvergleichliches soziales Erlebnis bieten, die aber auch Mühe haben, dies mit den antidemokratischen Praktiken der Plattform in Einklang zu bringen.
Nach Angaben des Unternehmens verbinden Facebook-Gruppen jeden Monat mehr als 1,8 Milliarden Menschen. Einer der Hauptvorteile der Funktion besteht darin, dass Benutzer sich in kuratierte Mini-Gesellschaften wie „subtile asiatische Merkmale“, eine Gruppe, die sich frechen Memes über die asiatische Diaspora widmet, oder „Missbilligende Corgis“ mit humorvollen Funktionen selbst abgrenzen können Fotos der Hunde. Beide Gruppen haben mehr als 1 Million Mitglieder. Andere, wie „Weiße Menschen. TUN SIE ETWAS.“ ermöglichen es Menschen, schwierige Gespräche über Rassen auf konstruktive Weise zu führen. Eine andere Gruppe, African Mums in Deutschland, hilft Frauen, Kontakte zu knüpfen, wenn sie an einem neuen Ort leben. Nicht alle Gruppen fungieren als sozialer Hafen für Benutzer, aber viele tun dies. Eine Frau, mit der ich gesprochen habe und die Teil einer Gruppe für queere Farmer ist, sagte mir: „Mir ist bewusst geworden, wie sehr es so etwas wie meine Lebensader für andere Menschen ist.“
Mehrere Administratoren und Mitglieder von Facebook-Gruppen beschrieben mir das Rätsel, sich auf eine unvollkommene Plattform zu verlassen, um starke und für viele Menschen unschätzbare Gemeinschaften zu schaffen. Sie verstehen, dass ihre Gruppen auf einer umstrittenen Seite existieren, sagen aber auch, dass nicht viele Alternativen die Fähigkeit haben, Gemeinschaft aufzubauen, wie es Facebook tut. „Als jemand, der wirklich versucht, ein möglichst schadensreduziertes Leben zu führen, finde ich diese fast Niederlage, wenn ich an die Nutzung von Facebook denke“, sagte mir Alexx Duvall, Mitbegründer des „NYC Plant Friends Hangout“, am Telefon . Obwohl die Gruppe, die reale und virtuelle Veranstaltungen für Pflanzenliebhaber plant, einen Instagram-Account und einen E-Mail-Listserver hat, findet Duvall, dass die Community, die sie auf Facebook pflegt, letztendlich aktiver ist. Das Pflegen dieser seltenen Ebene der Verbindung kann sich wichtiger anfühlen als andere Bedenken, die Menschen in Bezug auf die Ethik von Facebook haben.
Eine Studie des Governance Lab der New York University unterstützt diese Vorstellung: Sie fand heraus, dass die meisten Mitglieder und Administratoren von Facebook-Gruppen sich mehr Sorgen um die Förderung produktiver Diskussionen als um die Privatsphäre machen. “Diese [groups] sind Nischen demokratischer Selbstverwaltung in einem weitgehend antidemokratischen Raum“, sagte mir Beth Simone Noveck, eine der Autorinnen des Berichts, am Telefon. Tatsächlich wurde die Gruppenfunktion teilweise beworben, um den „antidemokratischen“ Ruf des Unternehmens zu rehabilitieren. Facebook startete Groups im Jahr 2010, konzentrierte sich aber erst 2016 auf die Funktion, nachdem das Unternehmen wegen seiner Rolle bei der Aufrechterhaltung von Fehlinformationen während des Präsidentschaftswahlkampfs einer strengen Prüfung unterzogen wurde. Um das Engagement zu fördern, vermarktete Facebook das Feature stark und behauptete, das Unternehmen schaffe „sinnvolle“ Gemeinschaften von Gleichgesinnten. Die Taktik ging auf. „Das ist eine sehr positive Erzählung für das Unternehmen und äußerst profitabel, da die gesamte Arbeit von den Mitgliedern und von den Moderatoren geleistet wird“, sagte Noveck. (Facebook hat eine Reihe von Upgrades für Gruppen im Jahr 2022 geplant, einschließlich der Möglichkeit für Mitglieder, noch fokussiertere Untergruppen nach Region zu erstellen.)
Eine Körperschaft, die die Schaffung „sinnvoller“ Gemeinschaften propagiert, mag düster klingen, aber die Behauptung hat sich für einige bestätigt. Als bei Kelly Lavoies sieben Monate alter Tochter zum ersten Mal infantile Krämpfe diagnostiziert wurden, eine Form der Epilepsie, die das sich entwickelnde Gehirn von Säuglingen ernsthaft schädigen kann, tat sie, was jeder tun würde, der gerade eine niederschmetternde Diagnose erhalten hat – sie googelte. „Ich war am Boden zerstört von dem Zeug, das ich da draußen gesehen habe“, sagte mir Lavoie, ein Computerprogrammierer aus Wisconsin. “Sie sagten, dass [these babies] kein produktives Leben führen würden, dass einige von ihnen sterben, dass sie wieder zu einem Neugeborenen werden und nie aus diesem Stadium herauskommen.“ Erst als sie die Facebook-Gruppe „Infantile Spasms“ entdeckte, ließ ein Teil ihrer Angst nach. Sie fand Eltern wie sie, von denen einige schon seit Jahren Mitglieder waren, die Neuankömmlingen halfen, verschiedene Medikamente und Verfahren zu verstehen, und jedem, der Trost und Empathie suchte, ihre Unterstützung anboten. Dennoch bleiben die Datenschutzverletzungen von Facebook im Hinterkopf. „Als Computerprogrammierer ist das sehr besorgniserregend. Ich weiß, wie schädlich die Verstöße sein können“, sagte sie. „Und ja, ich halte dafür inne. Aber [I have] ein behindertes Kind.“ Sie hat sich vorgenommen, in Bezug auf ihre Online-Sicherheit „Vorkehrungen zu treffen“, aber letztendlich ist die Gruppe zu wichtig, als dass sie aufgeben könnte.
Selbst wenn ihre Kinder sich vollständig erholt haben, sind Menschen mit „Infantile Spasms“ geblieben, um anderen zu helfen. „Einige Eltern haben typische Kinder“, sagte mir Holly Rickman, eine Administratorin der Gruppe, am Telefon. „Einige Eltern haben Kinder, die keine so gute Entwicklung hatten. Aber da ist dieses Gefühl, zu seinen Mitmenschen zurückzukehren.“ Für Betreuer wie Rickman müssen Bedenken hinsichtlich der Privatsphäre gegen die Auswirkungen abgewogen werden, die Gruppen wie diese auf das Leben der Mitglieder hatten. „Jeder kann Ihre Informationen jederzeit mitnehmen, und es geschieht auf eigene Gefahr. Aber gleichzeitig überwiegt der Nutzen, den Sie gewinnen, das Risiko“, sagte sie. Rickman sagte mir, dass diese Gruppe einer der wenigen Orte sei, an denen sie eine Krankheit wie infantile Spasmen, die jedes Jahr 2.000 bis 2.500 Kinder in den USA betreffen, bespreche.
Der Nutzen von Facebook-Gruppen geht manchmal über die zwischenmenschliche Verbindung hinaus: In den frühen Phasen der Coronavirus-Pandemie nutzten Mediziner die Funktion, um wichtige Informationen und Ressourcen zu COVID-19 auszutauschen. Und Gruppen wie „Infantile Spasms“, die sich auf seltene Erkrankungen konzentrieren, können für diejenigen unverzichtbar sein, die verzweifelt nach Informationen und Ratschlägen suchen. Es ist klar, warum die Menschen, die diese einzigartigen Räume geschaffen haben, möglicherweise Schwierigkeiten haben, eine schädliche Plattform aufzugeben, insbesondere wenn sie Gruppen als wesentlich für ihr Wohlbefinden ansehen. Die negativen Schlagzeilen mögen Facebook weiterhin plagen, aber die Beziehungen, die innerhalb von Gruppen aufgebaut werden, werden die Leute höchstwahrscheinlich eingeloggt halten.