Am 26. September begannen Gefangene in Alabama mit einer Arbeitsniederlegung, um gegen ihre Lebensbedingungen und einige der strengen Verurteilungs- und Bewährungsgesetze des Staates zu protestieren. (Es ist einer von nur sieben Staaten, die Gefangene nicht für ihre Arbeit bezahlen.) Als Reaktion auf den Streik bezeichnete Kay Ivey, der republikanische Gouverneur des Staates, die Forderungen der Gefangenen als „unangemessen“. Gefangene haben von Vergeltungsmaßnahmen durch Wachen berichtet. Die ACLU und andere Gruppen haben Überbelegung, Missbrauch durch Wärter und sexuelle Übergriffe in den Gefängnissen von Alabama dokumentiert; Diese Probleme beschäftigen Menschenrechtler seit langem. Während der Trump-Administration verklagte das Justizministerium den Staat und sein Justizministerium. In den letzten fünf Jahren sind die Bewährungsraten steil gesunken, was Probleme wie Überbelegung verschärft hat. Inzwischen sind die Todesfälle im Gefängnis um mehr als fünfzig Prozent gestiegen, und Selbstmord und Drogenkonsum sind weit verbreitet.
Beth Shelburne ist eine Journalistin in Alabama, die über den Zustand der Gefängnisse in Alabama berichtet. Als Teil der Smart Justice Campaign der ACLU ist sie auch Autorin vieler Berichte der Organisation über die Gefängnisse in Alabama. (Ihre Substack-Kolumne heißt „Moth to Flame“.) Wir haben vor Kurzem telefoniert. Während unseres Gesprächs, das aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet wurde, diskutierten wir die historischen Wurzeln der aktuellen Probleme in den Gefängnissen von Alabama, warum sich die Bedingungen in den letzten Jahren verschlechtert haben, und die Meinungsverschiedenheiten unter den Gefangenen darüber, wie weit sie ihren aktuellen Protest führen sollen.
Schon lange gibt es Bedenken wegen der Gefängnisse in Alabama. Was war der Auslöser dafür, dass dieser Protest jetzt stattfindet? Was hat die Dinge über den Rand gedrängt?
Es sickert seit vielen, vielen Jahren durch. Es ist wichtig, das, was gerade in den Gefängnissen passiert, richtig einzuordnen. Der größte Teil der Berichterstattung hat das Ereignis in Bezug auf inhaftierte Menschen dargestellt, die sich gegen das Gefängnissystem zusammenschließen, aber ich denke, die Situation ist viel komplizierter und nuancierter und unbeständiger. Ich habe es nicht einen „Streik“ genannt. Aufgrund dieser Dynamik halte ich „Arbeitsniederlegung“ für zutreffender. Ich denke, die inhaftierte Bevölkerung ist sich einig, dass die Bedingungen in den Gefängnissen so schlimm, so verzweifelt, so gewalttätig, chaotisch, korrupt und gefährlich sind, dass sich unbedingt etwas ändern muss. Und jegliche Abhilfe, die vom Justizministerium hätte erfolgen können, ist einfach nicht geschehen. Die Enttäuschung darüber, dass sich die Dinge nicht geändert haben, nachdem das Justizministerium hinzugezogen wurde, hat zu dieser Arbeitsunterbrechung geführt.
Es gibt verschiedene Fraktionen innerhalb der Gefängnisse, die an dieser Aktion beteiligt sind, und die Taktiken, die angewendet werden, um die Unterbrechung zu erreichen, variieren je nach Einrichtung. Ich habe mit Leuten gesprochen, die an der Organisation beteiligt waren, und sie unterstützen dies voll und ganz, egal wie lange es dauert, mit allen erforderlichen Mitteln, selbst wenn es in Blutvergießen endet. Ich habe mit Leuten gesprochen, die die gestellten Forderungen unterstützen, aber keine Taktiken mit Drohungen und Einschüchterung unterstützen. Und dann habe ich mit Leuten gesprochen, die das überhaupt nicht unterstützen, aber aus Angst mitmachen. Da sind alle möglichen Dynamiken im Spiel. Es ist nicht gerade ein Kumbaya-Moment in den Gefängnissen. Es gibt eine Menge Angst und Ungewissheit – und ein Gefühl der Angst – darüber, wie dies enden wird, und ich fürchte, es wird nicht gut enden.
Um einen Schritt zurückzugehen, wie würden Sie den Zustand der Gefängnisse in Alabama grundlegend beschreiben, und wie würden Sie sagen, dass sie sich von den Gefängnissen in anderen Teilen des Landes unterscheiden, wenn Sie glauben, dass sie das tun?
Ja, das tue ich. Die Probleme in Alabama sind anders, nur wegen Umfang und Umfang. Die Probleme der Überfüllung, Unterbesetzung, Gewalt und Korruption sind grundlegend für unser Gefängnissystem und existieren in jedem Gefängnis und Gefängnis in den Vereinigten Staaten, aber in Alabama sind sie alle auf Steroiden. In den letzten zehn Jahren, ungefähr zu der Zeit, in der ich mich ständig mit diesen Themen befasst habe, gab es bei Ihnen Personalblutungen, verbunden mit dem Beharren darauf, Menschen im Gefängnis zu behalten, anstatt Wege aus dem Gefängnis zu schaffen, und eine Explosion im Schmuggelhandel, die natürlich erleichtert wird, wenn Personalmangel oder korruptes Personal vorhanden ist.
Auch diese Probleme gibt es überall, aber sie sind innerhalb des Gefängnissystems von Alabama so weit verbreitet und so normal, dass sie rund um die Uhr existieren. Jedes Urteil kann in ein Todesurteil münden, und das Ausmaß an Gewalt, Ausbeutung, sexuellem Missbrauch und Erpressung ist geradezu überragend. Es klingt wie eine Übertreibung, wenn Sie anfangen, mit Leuten im System zu sprechen, weil Sie einfach denken, dass das alles unmöglich wahr sein kann. Es klingt wie „Herr der Fliegen“. Aber ich habe die Daten verfolgt, insbesondere die Todesdaten – sie untermauern all diese Geschichten über die Gesetzlosigkeit, die das gesamte System durchdringt.
Welche Daten haben Sie gesammelt, die Ihnen besonders auffallen?
Seit 2018 betrachte ich die Zahl der Todesfälle in den Gefängnissen, insbesondere Todesfälle aufgrund von Gefängnisgewalt, wie Tötungen zwischen Inhaftierten, Tötungen aufgrund übermäßiger Gewalt, drogenbedingte Todesfälle (einschließlich Überdosierungen und Dinge wie Krankheiten oder Sepsis aufgrund von langfristigem IV-Medikamentengebrauch) und auch Suizide. In diesem Zeitraum haben wir diesen erstaunlichen Anstieg der Todesfälle aufgrund dieser Ursachen gesehen.
Was mich wirklich umgehauen hat, ist die Zahl der drogenbedingten Todesfälle. Das ist währenddessen explodiert COVID. Dies sind Todesfälle durch Überdosierung aufgrund von tödlichen Mengen an Fentanyl, Methamphetaminen und synthetischen Drogen, die ihren Weg durch das Gefängnis finden. Diese sind weit verbreitet und sehr leicht zu beschaffen. Sie werden im Freien eingesetzt und von Mitarbeitern und Inhaftierten gehandelt. Die Menschen, die aufgrund des Drogenkonsums im Gefängnis landen, sind wirklich die Leidtragenden, weil sie sofort ausgebeutet werden und sich sehr leicht verschulden können. Ihre Familien werden erpresst und sie werden regelmäßig Opfer von Übergriffen und Mord.
Im Jahr 2021 habe ich etwa vierzig Todesfälle aufgrund dieser Ursachen verfolgt. Etwa zwanzig von ihnen standen im Zusammenhang mit Drogen. In diesem Jahr bin ich bei sechzig solcher Todesfälle und wir haben gerade erst im Oktober begonnen, also haben wir noch drei Monate Zeit. Vierzig der Todesfälle standen im Zusammenhang mit Drogen – die Zahl der drogenbedingten Todesfälle hat sich vom letzten Jahr auf dieses Jahr verdoppelt. Diese Probleme bleiben bestehen, weil man nicht bereit ist zuzugeben, dass die Hauptquelle dieses Schmuggelhandels das Personal ist, und man nicht reparieren kann, was man nicht zugeben kann.
Das Department of Corrections wird die Verhaftung von Beamten, die mit Drogen erwischt werden, öffentlich bekannt geben, aber ich höre immer wieder von Mitarbeitern und Inhaftierten, dass diese Verhaftungen wirklich wenig Früchte tragen. Sie haben der Schlange nicht den Kopf abgeschlagen, und diese Korruption ist in der gesamten Agentur allgegenwärtig. Es geht den ganzen Weg entlang der Nahrungskette. Bis sie das tun, werden diese Probleme fortbestehen.
Wir werden auf den ACLU-Bericht verlinken, den Sie zu diesen Todesfällen erstellt haben, aber können Sie erklären, warum es Ihrer Meinung nach seit 2018 so viel schlimmer geworden ist? Wir wissen, dass Gefängnisse davon besonders hart getroffen wurden COVID. Was hat dazu geführt, dass sich die Dinge in den letzten vier Jahren so sehr verschlechtert haben?
Es ist interessant, weil es genau zu dem Zeitpunkt abläuft, zu dem das Justizministerium aktiv an der Untersuchung der Gefängnisse von Alabama beteiligt war, Erkenntnisse über die verfassungswidrigen Zustände veröffentlichte und schließlich den Staat verklagte. Sie würden denken, dass das Gegenteil passieren würde. Sie würden denken, dass sich die Dinge verbessern würden. Das war nicht der Fall.
Ich denke, da spielen mehrere Faktoren gleichzeitig eine Rolle. Über einige davon haben wir bereits gesprochen: die Korruption und die Unterbesetzung, die nur noch schlimmer geworden sind. Es gab eine echte Blutung von Mitarbeitern innerhalb der Agentur. Es ist nuancierter als nur der Personalstand; Die Verwaltung der Justizvollzugsbehörde hat einige Entscheidungen getroffen, wie die Unterbesetzung angegangen werden soll, die nicht gut funktioniert haben. Grundlegende Justizvollzugsbeamte sind in ihrer Macht begrenzt; einige sehr junge, unerfahrene und unqualifizierte Leute besetzen viele dieser leeren Stellen. Wie Sie sich vorstellen können, verursacht das viel Unbehagen bei den Mitarbeitern. Es hat einen Exodus gegeben, nicht nur von Offizieren, sondern auch von vielen der erfahreneren Leutnants und Captains und Sergeants, Leuten, die Vollzugsbeamte auf Führungsebene sind, weil sie so frustriert sind von dieser Dynamik, sehr jung ausbilden zu müssen, unerfahrene Menschen, die keine Ahnung haben, worauf sie sich einlassen.