HOUSTON – Bei den Minnesota Twins geht es um so viel mehr als nur um Carlos Correa, den ehemaligen Star-Shortstop der Astros, der während seiner Zeit in Houstons Trikot mehr als ein paar unauslöschliche Momente nach der Saison hatte. Die Twins können mit jedem pitchen, sie haben Power in der gesamten Aufstellung und verfügen über einen der härtesten Closer im Spiel. Die Astros kennen die Herausforderung, die sie in der American League Division Series erwartet.
Astros-Manager Dusty Baker beobachtete den Sieg der Twins über die Blue Jays in der AL Wild Card Series und sagte, sein Club werde gegen die AL Central-Champions alle Hände voll zu tun haben. Drei Siege über die Twins in den nächsten fünf Spielen würden die Astros zum siebten Mal in Folge in die AL Championship Series führen – eine bemerkenswerte Erfolgsserie, die 2017 und 2022 mit World Series-Titeln ihren Höhepunkt fand.
„Niemand hat ihnen eine Chance gegeben, Toronto zu schlagen, glaube ich nicht“, sagte Baker am Donnerstag. „Sie haben ein gutes Pitching, eine gute Verteidigung und viele Linkshänder, was ein Problem darstellt. Sie haben einen guten Manager. Ich meine, sie sind ein gutes Team.“
Nicht, dass die Astros daran erinnert werden müssten, wenn man bedenkt, dass die Twins in der regulären Saison vier von sechs Begegnungen in Houston bestritten haben. Die Vereine haben sich jedoch seit dem 31. Mai nicht mehr getroffen, und Minnesota hat dieses Jahr noch nicht gegen Justin Verlander, Framber Valdez oder Cristian Javier angetreten – wahrscheinlich die drei besten Starter der Astros.
„Sie haben die echten Astros nicht wirklich gesehen“, sagte Dana Brown, General Manager von Houston, und fügte hinzu: „Sie sehen in der Nachsaison echt aus – die Starter und Ersatzspieler waren wirklich gut, sie haben einige Feuerkraft, der junge Junge, Royce Lewis ist wirklich gut. Spiel 1 ist ein großes Spiel. Ich denke, wenn man Spiel 1 schafft, sitzt man auf dem Fahrersitz.“
Die Astros haben in der ALDS eine Bilanz von 18:5 aller Zeiten, darunter 6:1 in den Auftaktspielen. Alle bis auf zwei dieser ersten Spiele fanden zu Hause statt, wobei Houston 2015 Spiel 1 in Kansas City gewann und die A’s 2020 in einem Spiel besiegte, das wegen der COVID-19-Pandemie im Dodger Stadium ausgetragen wurde. Houston wird versuchen, seinen Heimvorteil nach einer Bilanz von 39:42 zurückzugewinnen – das erste Team, das seit den Braves 2001 eine Heimniederlage aufwies und seine Division gewann. Die Astros stehen seit 17 in ALDS-Spielen im Minute Maid Park bei 11:0.
„Es ist Zeit, uns zu rehabilitieren“, sagte Astros-Outfielder Chas McCormick. „Am Ende haben wir nicht so gut gespielt, aber wir spielen immer gerne hier. Es ist eine gute Zeit, hier ein paar Spiele zu gewinnen, etwas Schwung zu gewinnen und sich irgendwo einen Vorteil zu verschaffen. … Wir müssen auf jeden Fall auftauchen, denn die Twins werden hierherkommen und sich den Hintern austoben. Wir müssen konzentriert und zu 100 Prozent vorbereitet sein.“
Mit fünf freien Tagen seit dem Ende der regulären Saison konnten die Astros ihr Pitching verbessern. Verlander wird am Samstag mit Spiel 1 beginnen, und der linke Valdez wird am Sonntag beginnen. Javier ist der wahrscheinliche Starter von Spiel 3, obwohl dies nicht offiziell ist. Houstons Fähigkeit, den Schaden gegen die Linkshänder der Twins – darunter Max Kepler, Edouard Julien, Matt Wallner und Willi Castro – zu begrenzen, wird ein Schlüsselthema der Serie sein, insbesondere da Valdez möglicherweise der einzige Rechtsausleger in Houstons Kader ist.
Die Pitcher der Twins führten die Major Leagues in Strikeouts mit 1.560 an, angeführt von Pablo López mit 234. Er traf in seiner Karriere nur einmal auf die Astros und ist Minnesotas wahrscheinlicher Starter für Spiel 2, nachdem er am Dienstag beim Auftakt der Wild Card Series einen Pitch gemacht hat. Sonny Gray, der am Mittwoch beim entscheidenden Wild Card-Turnier startete, startet wahrscheinlich in Spiel 3 gegen Houston, was den Astros die Pflicht auferlegt, Spiel 1 zu gewinnen und die Oberhand zu behalten, bevor Minnesotas beste zwei Pitcher den Ball bekommen. Die Schlagmänner aus Houston hatten die drittwenigsten Strikeouts in den Major Leagues.
„Wir sind eine schlagkräftige Mannschaft und müssen sicherstellen, dass wir aggressiv sind, den Ball ins Spiel bringen und großen Druck auf die Verteidigung ausüben, wenn wir die Bälle früh zum Schlagen bringen.“ sagte McCormick.
Am Samstag findet das 93. Playoff-Spiel der Astros seit Beginn der Saison 2015 statt (die Twins haben in dieser Zeit acht Spiele bestritten). Houston wird sich auf diese Erfahrung, den Arm von Verlander und ein begeistertes Heimpublikum stützen, um seinen Weg zu einem möglichen dritten World Series-Titel in sieben Saisons zu beginnen.
„In der Nachsaison kommt es auf die Ausführung in allen Phasen des Spiels an“, sagte Third Baseman Alex Bregman. „Das Team, das das Beste ausführt, gewinnt immer. Hoffentlich sind wir bereit zur Umsetzung.“