Die nächste Asteroidenmission der NASA zur Erforschung der frühesten Tage unseres Sonnensystems steht kurz vor dem Start.
Die Lucy Raumschiff zielt auf ein Startfenster ab, das am Samstag (16. Oktober) geöffnet wird. Nach der Explosion wird die Raumsonde eine 12-jährige Reise zum äußeren Sonnensystem machen, wo sie ein halbes Dutzend alter “Trojaner” besuchen wird. Asteroiden diese Umlaufbahn auf der gleichen Bahn wie der Planet Jupiter.
Diese ehrgeizige Mission wird eine Reihe von Premieren beinhalten – Lucy wird die erste Raumsonde sein, die Asteroiden in dieser Region besucht und die erste, die vom äußeren Sonnensystem aus an der Erde vorbeifliegt. Darüber hinaus wird die Mission neue Daten hinzufügen, da Wissenschaftler mehr über die Frühgeschichte unseres Universums erfahren möchten.
“Keine andere Weltraummission in der Geschichte wurde zu so vielen verschiedenen Zielen in unabhängigen Umlaufbahnen um unsere Sonne gestartet”, sagte die NASA in eine Missionsbeschreibung. “Lucy wird uns zum ersten Mal die Vielfalt der Urkörper zeigen, die die Planeten gebaut haben.”
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Lucy ist nach einem berühmten frühen . benannt Australopithecin (humanoides) Skelett das etwa 3,2 Millionen Jahre alt ist, dessen Entdeckung seit langem als Schlüsselstein für das Verständnis der menschlichen Evolution gilt. Das Skelett selbst wurde nach der Lucy in der Melodie der Beatles von 1967 namens “Lucy in the Sky With Diamonds” benannt, einem Lied, zu dem Bagger während der Expedition 1974 tanzten, bei der das Skelett entdeckt wurde, sagte die NASA in a Pressemitteilung 2017 über die Lucy-Mission.
Die NASA hat sich von dem Lucy-Skelett inspirieren lassen, das für die Agentur den Beginn der Menschheit darstellt, um eine Mission zu benennen, die uns mehr über die Anfänge unseres Sonnensystems lehren soll.
“Diese Asteroiden sind in Bezug auf ihren wissenschaftlichen Wert für das Verständnis der Entstehung der Riesenplaneten und der Entwicklung des Sonnensystems wirklich wie Diamanten am Himmel”, sagte Harold Levison, leitender Forscher von Lucy am Southwest Research Institute (SwRI), in a NASA-Erklärung 2017. Levison war derjenige, der vorschlug, die Mission nach dem Skelett zu benennen.
Lucys zwölfjährige Reise wird sie zu mindestens acht verschiedenen Asteroiden führen, mit Drei Besuche auf der Erde (zwei vor dem Aufbruch zum äußeren Sonnensystem und einer danach), um durch die Schwerkraft Geschwindigkeit aufzunehmen. Eine kleine Welt wird sich im “Hauptgürtel” der Asteroiden zwischen Mars und Jupiter befinden, während die anderen sieben Trojaner sind. Bemerkenswert ist, dass vier der sieben Trojaner gepaart sind, sodass Lucy bei jedem dieser speziellen Besuche gleichzeitig zwei Asteroiden sehen kann.
Die Mission wird auf eine Reihe von verschiedene Arten von Asteroidenkörpern: C-Typ (Chondrit, gewöhnliche antike Asteroiden aus Ton und Silikat), D-Typ (Asteroiden mit geringer Albedo oder Reflexionsvermögen, die reich an organischen Molekülen sein können) und P-Typ (mehr Asteroiden mit niedriger Albedo, die auch reich an organischen Stoffen, obwohl wir noch keine Proben auf der Erde haben, um dies zu bestätigen).
Die geplanten Asteroidenziele von Lucy sind 52246 Donaldjohanson, 3547 Eurybates und sein Kleinsatellit Queta, 15094 Polymele, 11351 Leucus, 21900 Orus und der Doppelstern 617 Patroclus/Menoetius. Lucys Website enthält weitere Details zu Typ, Größe und Umlaufbahn jedes Asteroiden.
„Die dunkelroten Trojaner vom P- und D-Typ ähneln denen, die im Kuipergürtel von eisigen Körpern gefunden wurden, die sich über die Umlaufbahn von Neptun hinaus erstrecken“, schrieben NASA-Beamte in die Missionsbeschreibung. „Die C-Typen kommen hauptsächlich in den äußeren Teilen des Hauptgürtels von Asteroiden zwischen Mars und Jupiter vor. Alle Trojaner sind vermutlich reich an dunklen Kohlenstoffverbindungen. Unter einer isolierenden Staubdecke sind sie wahrscheinlich reich an Wasser und andere flüchtige Stoffe.”
Fliegen auf Lucy wird sein mehrere Instrumente: ein Farbbildgeber für sichtbare Farbe, um die Zusammensetzung zu bestimmen; ein Langstrecken-Aufklärungs-Imager, um hochauflösende Bilder der Oberfläche jedes Asteroiden aufzunehmen; ein thermisches Emissionsspektrometer, um zu untersuchen, wie die Trojaner Wärme speichern; eine Terminal-Tracking-Kamera, um Weitfeldbilder der Asteroiden zu erhalten, um mehr über ihre Formen zu erfahren; und eine High-Gain-Antenne, um die Massen jeder dieser kleinen Welten zu bestimmen.
Asteroiden und Kometen repräsentieren die Überbleibsel kleiner Objekte aus der Entstehung unseres Sonnensystems vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Das Studium des Aufbaus, der Umlaufbahnen und anderer Dynamiken dieser kleinen Welten verrät Kosmologen mehr darüber, wie unsere Nachbarschaft entstanden ist.
Lucy wird auch auf zahlreichen jüngsten Missionen zu Asteroiden aufbauen, darunter die der NASA OSIRIS-REx Mission, die derzeit mit einer Probe des Asteroiden Bennu und Japans auf die Erde zusteuert Hayabusa2 die Ende 2020 mit Staub des Asteroiden Ryugu auf die Erde zurückgekehrt ist. Beide Objekte sind erdnahe Asteroiden, und der Vergleich dieser Kategorie von Weltraumgestein mit Lucys Beobachtungen der Trojaner könnte Wissenschaftlern einen neuen Weg zum Verständnis des Sonnensystems eröffnen.
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