Die Angst vor der „Big Melt“ wandelt sich in Owens Valley in Erleichterung

Obwohl in weiten Teilen der östlichen Sierra Nevada – einer Region, in der eine epische Schneedecke drohte, katastrophale Überschwemmungen in kleinen Talstädten auszulösen – weiterhin der Ausnahmezustand gilt, atmen die örtlichen Behörden und das Los Angeles Department of Water and Power endlich gemeinsam auf Erleichterung: Die schlimmsten Tage des „Big Melt“ seien vorbei, heißt es.

Während Flüsse, die von der Schneeschmelze überschwemmt sind, langsam zurückgehen und Reiher über Auffangbecken voller Abflüsse gleiten, sagen Beamte, dass eine aggressive und kooperative Reaktion – sowie ein kühler als erwarteter Frühling – ihnen dabei geholfen haben, massive Überschwemmungen in der Gemeinde und Schäden am Los zu verhindern Angeles-Aquädukt, die jahrhundertealte Wasserlebensader der Stadt.

Während weiterhin eine Armada schwerer Ausrüstung bereitsteht, um die überschwemmte Infrastruktur zu stützen und Trümmer zu beseitigen, gehen Prognostiker davon aus, dass sich die Wasserstraßen der Region bis zum nächsten Monat wieder normalisieren werden.

„Glücklicherweise erlebte ein Großteil der Region einen langen, kühlen Frühling und einen kühleren Sommeranfang als erwartet“, sagte Aquäduktmanager Adam Perez.

Insgesamt sei der Fluss der Schneeschmelze, der die Sierra hinunterströme, beherrschbar gewesen und habe nur geringfügige Schäden verursacht, sagte er.

Die Erleichterung ist bei den Bewohnern spürbar, die sich lebhaft an die heftigen Überschwemmungen erinnern, die eine Reihe atmosphärischer Flüsse im letzten Winter verursacht haben. Die Stürme trennten vorübergehend das Aquädukt, richteten verheerende Schäden in den Talgemeinden an und lagerten riesige Schneemengen in der zerklüfteten Sierra ab.

„Noch vor wenigen Monaten kam die Gefahr massiver Überschwemmungen wie ein Güterzug auf uns zu“, sagte Pat Jaeger, als er kürzlich auf der Hot Creek Ranch in Mammoth Lakes Forellen fischte. „Aber schauen Sie sich diesen Ort jetzt an – großes Wasser, großartige Angelmöglichkeiten, spektakuläre Landschaft.“

Das Owens Valley liegt zwischen den schroffen Gipfeln der Sierra Nevada und den weniger hohen White Mountains und ist übersät mit Städten wie Olancha, Lone Pine, Big Pine und Bishop. Ihr rustikaler Charme weckt bei Autofahrern, die entlang der US 395 nach Norden fahren, das Gefühl, in die Vergangenheit zu reisen.

Ein Angler wirft kürzlich eine Angel in den Convict Lake in der Sierra Nevada. Seen und Bäche im gesamten Gebirge wurden durch die Schneeschmelze der schweren Stürme des letzten Winters wieder aufgefüllt.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Aber die Realität ist, dass diese Landschaft aus uralten Lavaströmen, Luzernefeldern, rostigen Hügeln und Viehfarmen nicht immun gegen die Auswirkungen der globalen Erwärmung und die Übergänge von Perioden intensiver Trockenheit zu Sturzfluten ist.

„Der Klimawandel ist real“, sagte Anselmo Collins, Senior Assistant General Manager für Wassersysteme beim DWP. „Wir müssen uns jetzt routinemäßig auf die schlimmsten meteorologischen Bedingungen einstellen, die man sich im Laufe eines Jahres vorstellen kann: schwere Dürre und Überschwemmungen.“

Auch wenn Gemeinden im gesamten Bundesstaat sich auf einen weiteren möglicherweise nassen Winter aufgrund von El Niño vorbereiten, räumen die DWP-Trupps weiterhin nach Überschwemmungen auf. Zu diesen Projekten gehört die Entfernung von schätzungsweise 300.000 Kubikmetern Schutt und Schlick, die sich durch Überschwemmungen aus Flüssen, Kanälen und Stauseen auf ausgedehnten Böden abgelagert haben.

Die letzten Schneereste haften in der Sierra Nevada in der Nähe des Mono Lake. Nach Jahren anhaltender Dürre wurden die Seen und Bäche in der östlichen Sierra durch umfangreiche Schneeschmelze wieder aufgefüllt.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

DWP-Teams in Watstiefeln retteten außerdem Tausende von Forellen, Karpfen, Barschen, Ochsenfröschen, Rotohr-Schmuckschildkröten, Flusskrebsen und anderen Wasserlebewesen, die im Watt von schnell verdunstenden Auffangbecken gestrandet waren.

„Diese Kreaturen wurden versehentlich von Sturmfluten in Notumleitungssystemen weggeschwemmt“, sagte Frosty Mathieu, Bau- und Wartungsleiter beim DWP, als er einen von der Schneeschmelze überschwemmten Abschnitt des Bishop Creek entlang schritt. „Nach staatlichem Recht sind wir verpflichtet, sie wieder in die Bäche und Stauseen freizulassen, aus denen sie stammen.“

Da sich die Aufräumarbeiten dem Ende nähern, planen Inyo County und die DWP, im September in Bishop eine „After-the-Flood-Party“ zu sponsern.

Die Feier wird einen seltenen Moment der Kameradschaft zwischen den Talbewohnern und der DWP markieren und das Ausmaß der Prüfungen und Ängste verdeutlichen, unter denen sie in diesem Jahr gemeinsam gelitten haben.

Angler am Lake Mary im Mammoth Lakes-Becken.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

Das Los-Angeles-Aquädukt ist inmitten des Salbeis kaum zu erkennen, aber seine Auswirkungen sind am trockenen Owens Lake, der trockengelegt wurde, um den Durst von Los Angeles zu stillen, und in vereinzelten Marschgebieten, die wieder zu Buschwerk geworden sind, deutlich zu erkennen. Eine sympathische Zeitung bezeichnete das Biest, das das Wasser stahl, einmal als „Aqua-Ente“. In den 1920er Jahren wurde es mehrmals bombardiert.

Aber die Gefahr einer katastrophalen Überschwemmung stärkte das Gemeinschaftsgefühl, das Maekala Torres, Notfalldienstleiterin des Inyo County, als „großartige Zusammenarbeit“ bezeichnete.

Es begann im Januar, als Perez Alarm schlug: Es gab besorgniserregende Ähnlichkeiten zwischen den nassen und heftigen Stürmen, die über die Berge herfielen, und Archivberichten und Fotos von Schäden durch Stürme, die die Niederschlags- und Schneemengen in der Region auf historische Niveaus trieben 1969.

Regenbogenforellen schwimmen in einem Teich am Mt. Whitney Fish Hatchery in der Nähe von Independence. Der Teich wird von der Schneeschmelze der Sierra Nevada gespeist.

(Luis Sinco/Los Angeles Times)

„Ich danke Perez, der mich eines Tages im Januar anrief und mir sagte, wir sollten uns auf ein schweres Sturmereignis vorbereiten“, erinnert sich Nate Greenberg, Verwaltungsbeamter des Inyo County. „Plötzlich hatten wir Angst, von Südkalifornien abgeschnitten zu werden.“

Die Warnung löste eine Entspannung in den historischen Wasserkriegen aus, die im Owens Valley seit Anfang des 20. Jahrhunderts tobten, als Beamte der Stadt Los Angeles sich als Viehzüchter und Bauern ausgaben, um Land- und Wasserrechte im Tal zu kaufen. Ihr Ziel war der Bau eines Aquädukts, das dazu beitragen sollte, Los Angeles in eine Metropole zu verwandeln.

Los Angeles, Inyo County, Mono County, Caltrans, Cal Fire, Southern California Edison, Bundeslandverwalter, Strafverfolgungsbehörden, Krankenhausbeamte, Indianerstämme und Lawinenexperten begannen, sich auf das Worst-Case-Szenario vorzubereiten: Flüsse stiegen auf Hochwasserniveau Warme Frühlingsregen lösten die Schneedecke von den Bergen.

Frosty Mathiew, Bau- und Wartungsleiter beim Los Angeles Department of Water and Power, führt eine Routineuntersuchung der Bedingungen an einem von mehreren Auffangbecken durch, die mit Abfluss aus nahegelegenen Bergen gefüllt sind.

(Louis Sahagun/Los Angeles Times)

„Die Gespräche am Tisch konzentrierten sich auf viele drängende Fragen“, erinnerte sich Greenberg. „Waren Hubschrauber verfügbar, um kritische Patienten in Krankenhäuser zu transportieren und medizinische Hilfsgüter einzubringen? Haben wir genug Treibstoff und Lebensmittel zur Verfügung, um isolierte Gemeinden mehrere Tage oder länger zu ernähren, wenn Autobahnen und Gebirgspässe gesperrt wären?“

Einsatzkräfte räumten mit Schaufeln und Kettensägen Durchlässe und Straßen. Die DWP verstärkte Gräben und Bachufer mit Steinen und Felsbrocken und baute mit Bulldozern neue Böschungen, um das Rohrnetz und die kilometerlangen Kiesbetten zu schützen, die sie im Rahmen ihres 2-Milliarden-Dollar-Projekts zur Staubbekämpfung am trockenen Owens Lake angelegt hatte.

„Die Beziehungen in der östlichen Sierra Nevada waren nicht immer gut“, sagte Collins. „Aber angesichts eines Winters wie keinem anderen haben sich alle an die Arbeit gemacht.“