Der Jahrestag der Apollo-Mondlandung war ein kleiner Schritt für die Raumfahrt, aber ein riesiger Sprung für Weltraum-Milliardäre.
Jeff Bezos und Richard Branson haben diesen Monat anschaulich gezeigt, dass das Aufsteigen bis in die nahen Himmelsbereiche sicher und vor allem eine Lerche erschien. Der Planet hat so viele Probleme, dass es eine Erleichterung ist, ihnen selbst für 10 Minuten zu entkommen, was ungefähr der Länge der suborbitalen Fahrten entspricht, die von den Unternehmern über ihre jeweiligen Unternehmen Blue Origin und Virgin Galactic angeboten werden.
Aber jenseits der Blendung lag eine tiefere Botschaft: Die Amazonisierung des Weltraums hat ernsthaft begonnen. Was einst weitgehend die Domäne großer Regierungen war, ist heute zunehmend das Reich der Big Tech. Die Leute, die dir das Internet verkauft haben, werden dir jetzt den Mond und die Sterne verkaufen.
Herr Bezos, der Gründer von Amazon und immer noch der größte Aktionär, machte auf der Pressekonferenz nach dem Flug am Dienstag klar, dass Blue Origin für den Geschäftsverkehr geöffnet sei. Obwohl Tickets nicht allgemein verfügbar waren, erreichten die Verkäufe für Flüge bereits fast 100 Millionen US-Dollar. Herr Bezos sagte nicht, wie hoch der Preis war, fügte jedoch hinzu: „Die Nachfrage ist sehr, sehr hoch.“
Diese Nachfrage war da, noch bevor die Medien der Welt nach Van Horn, Texas, strömten, um ausführlich und lobend über Herrn Bezos zu berichten, der etwas tat, was Herr Branson eine Woche zuvor in New Mexico getan hatte. Sie sahen eine sorgfältig orchestrierte Veranstaltung, bei der der älteste Astronaut der Welt und der Jüngste der Welt mitfuhren, gekrönt von einem philanthropischen Werbegeschenk in Höhe von 200 Millionen US-Dollar.
Sogar Elon Musk, Vorstandsvorsitzender des Rivalen SpaceX und manchmal ein Skeptiker von Herrn Bezos’ Weltraumträumen, fühlte sich dazu gezwungen seine Glückwünsche aussprechen. Ebenso Mr. Branson, der sich das Recht verschaffte, als Erster seinen Flug zu machen. Mr. Musk ging, um Mr. Branson zu verabschieden.
All diese Weltraumaktivitäten sind der Beginn von etwas Neuem, aber auch eine Wiederholung der 1990er Jahre. Zu Beginn dieses Jahrzehnts war das Internet für einige wenige Regierungseigentum, das der Forschung und Kommunikation gewidmet war. Am Ende war es vor allem dank Herrn Bezos ein Ort, an dem jeder etwas kaufen konnte. In den nächsten 20 Jahren wuchs die Technologie heran und wurde zu Big Tech, was parteiübergreifende Befürchtungen provozierte, dass Amazon, Facebook, Google und Apple jetzt zu mächtig sind.
Der Weltraum könnte sich jetzt auf eine ähnliche Reise von der Frontier zum Big Business begeben.
Jahrzehntelang erhielt die NASA nicht genug Geld, um etwas so Episches wie das Apollo-Programm zu tun. Die Trump-Administration verfügte eine Rückkehr zum Mond bis 2024. Die Biden-Administration hat das Ziel, aber nicht das Datum befürwortet. Wenn es überhaupt passiert, dann mit Unterstützung von Unternehmen wie SpaceX und Blue Origin. Im Gegensatz zum Apollo-Projekt in den 1960er Jahren wird die nächste Mondreise ausgelagert.
Kleinere Weltraumunternehmen stehen Unternehmern noch offener offen.
„Wenn man sich ansieht, wo sich der Weltraum heute befindet, insbesondere in Bezug auf Aktivitäten im unteren Erdorbit, ist es wirklich ähnlich wie in den frühen Tagen des Internets“, sagte West Griffin, Chief Financial Officer von Axiom, einem Start-up, das darauf abzielt, die erste kommerzielle Raumstation.
Die Kommerzialisierung des Weltraums begann während des Dot-Com-Booms der 1990er Jahre, dauerte jedoch viel länger, bis sie Früchte trug. Die Flüge in diesem Monat gehen auf das Jahr 1996 zurück, als die gemeinnützige Organisation X Prize einen Wettbewerb ankündigte: 10 Millionen US-Dollar an die erste Nichtregierungsorganisation, die ein wiederverwendbares Raumschiff baut, das jemanden auf eine Höhe von 100 Kilometern oder 62,5 Meilen bringen könnte, und es dann tut in weniger als zwei Wochen wieder.
Das siegreiche Design im Jahr 2004 war SpaceShipOne unter der Leitung von Burt Rutan, einem Luft- und Raumfahrtingenieur, der zuvor das Voyager-Flugzeug entworfen hatte, das um die Welt flog, ohne anzuhalten oder zu tanken. Finanziert wurde es von Paul Allen, einem 2018 verstorbenen Mitbegründer von Microsoft.
Der X-Preis weckte auch Mr. Bransons Interesse. 1999 erwarb er „Virgin Galactic Airways“ und lizenzierte die SpaceShipOne-Technologie. Herr Branson hoffte, dass eine größere Version innerhalb von drei Jahren kommerzielle Flüge aufnehmen könnte. Stattdessen dauerte es 17 Jahre.
Ein wachsendes Ökosystem von Start-ups versucht, den Weltraum zu kommerzialisieren, indem es alles baut, von billigerer Starttechnologie über kleinere Satelliten bis hin zur Infrastruktur, die die „Spitzhacken und Schaufeln“ des Weltraum-Goldrauschs ausmacht, wie Meagan Crawford, geschäftsführender Gesellschafter der Risikokapitalgesellschaft SpaceFund, sagt es.
„Die Leute schauen sich um und sagen: ‚Da gibt es diese robuste Raumfahrtindustrie. Woher kommt das?’“, sagte Frau Crawford. „Nun, es wurde methodisch und zielgerichtet gebaut und es war in den letzten 30 Jahren viel harte Arbeit, uns hierher zu bringen.“
Laut dem Weltraumanalyseunternehmen Bryce Tech haben Investoren im Jahr 2020 7 Milliarden US-Dollar in die Finanzierung von Weltraum-Start-ups investiert, doppelt so viel wie noch zwei Jahre zuvor.
„Was wir jetzt alle versuchen, ist das zu tun, was Jeff und Richard und Elon vor 20 Jahren getan haben, nämlich großartige Unternehmen aufzubauen, außer dass wir von Anfang an Unternehmen im Weltraum aufbauen und sie ihre Unternehmen auf der Erde aufbauen. ” sagte Chris Kemp, der CEO von Astra, einem Start-up, das sich auf kleinere, billigere und häufigere Produkteinführungen konzentriert.
Das erste Weltraumrennen, das sich über die 1960er Jahre erstreckte und dann in den 1970er Jahren die Puste ausging, stellte eine freche US-Regierung gegen eine böswillige und anmutlose Sowjetunion. Die Amerikaner gewannen diesen Wettbewerb, obwohl Kritiker argumentierten, dass dies alles ein Fehler in einer Zeit war, in der so viele innere Angelegenheiten Aufmerksamkeit und Geld erforderten.
Diesmal? So ziemlich das selbe, obwohl es jetzt persönlich ist. Eine Petition, die verlangt, dass Herr Bezos nicht zur Erde zurückkehren darf, hat 180.000 virtuelle Unterschriften gezogen. Senatorin Elizabeth Warren, die Demokratin von Massachusetts, getwittert: „Es ist Zeit für Jeff Bezos, sich hier auf der Erde um die Geschäfte zu kümmern und seinen gerechten Anteil an den Steuern zu zahlen.“
Herr Musk twitterte eine Verteidigung von Weltraumprojekten das war in einem lakonischen Stil geschrieben, der an den Dichter EE Cummings erinnert:
die den Weltraum angreifen attack
versteh das vielleicht nicht
Raum steht für Hoffnung
für so viele Leute
Der Tweet zog mehr als eine Viertelmillion „Likes“ an. obwohl auch solche antworten: „Niemand greift den Weltraum an. Wir greifen Milliardäre an, die auf dem Rücken einer ausgebeuteten Arbeiterschaft riesige Vermögen angehäuft haben.“
In einem Interview mit CNN am Montag vom Startplatz in Texas sagte Herr Bezos, seine Kritiker hätten „weitgehend Recht“.
„Wir müssen beides machen“, sagte er. „Wir haben viele Probleme im Hier und Jetzt auf der Erde, und wir müssen daran arbeiten. Und wir müssen immer in die Zukunft blicken.“
Aber es ist klar, welche Perspektive seine Aufmerksamkeit erregt. Als Jahrgangsbester seiner High-School-Klasse im Jahr 1982 sprach Herr Bezos über die Bedeutung, ein Leben in riesigen frei schwebenden Weltraumkolonien für Millionen von Menschen zu schaffen. „Die ganze Idee ist, die Erde zu erhalten“, zitierte ihn der Miami Herald damals und fügte hinzu, dass sein ultimatives Ziel darin bestand, den Planeten „in einen riesigen Nationalpark zu verwandeln“.
Herr Bezos hat diese Woche fast dasselbe gesagt. Es war eine Utopie mit vielen komplizierten beweglichen Teilen – genauso wie im kleineren Maßstab die Vorstellung eines Einzelhändlers, der alles an alle verkauft und innerhalb von Stunden liefert. Und zur Überraschung fast aller hat er das geschafft.
Herr Branson hat mit Virgin Orbit einen weiteren Weltraum-Ableger gestartet, der kleine Nutzlasten in den Orbit bringt. Er hat keine grandiosen Visionen wie Mr. Musk und Mr. Bezos für die Verbreitung der Zivilisation im Sonnensystem angedeutet.
Mr. Musks Mars-Träume begannen mit einer kleinen quixotischen Suche: Er wollte eine Pflanze zum Mars schicken und sehen, ob sie dort wachsen könnte. Aber die Kosten für den Start selbst eines kleinen Experiments waren unerschwinglich. Selbst Optionen in Russland waren außer Reichweite. Also gründete Mr. Musk 2002 SpaceX.
Heute will er Menschen zum Mars schicken, keine Pflanzen. SpaceX entwickelt derzeit Starship, das groß genug ist, um die Reise zu bewältigen, und Starlink, eine Satelliten-Internet-Konstellation, die darauf abzielt, die zur Finanzierung der Mars-Pläne erforderlichen Gewinne zu erzielen.
Bei der Verfolgung dieser Ziele hat sich das Unternehmen zu einem Giganten im Raumfahrtgeschäft entwickelt. Die NASA verlässt sich auf SpaceX-Raketen und -Kapseln, um Astronauten und Fracht zur Internationalen Raumstation zu schicken, und private, staatliche und militärische Satellitenbetreiber fliegen die wiederverwendbare Falcon 9-Trägerrakete in die Umlaufbahn.
Die NASA hat SpaceX kürzlich einen Auftrag zur Nutzung ihres Starship-Prototyps für das Mondprogramm erteilt. Der Vertrag wurde von Blue Origin und einer anderen Firma, Dynetics, angefochten. Bei all der Kameradschaft, die diese Woche gezeigt wird, spielen die Milliardäre, um zu gewinnen.
Kenneth Chang Berichterstattung beigetragen.