Rebekah Gardner war gerade einmal vier Tage in den USA, als sie am vergangenen Mittwoch gegen die Liberty in die Startelf von Sky aufgenommen wurde. Die 6’1-Zoll-Wache hatte kürzlich ihre Auslandssaison bei der Uni Girona in Spanien beendet, das gesamte Trainingslager in Chicago verpasst und nur zwei Trainings mit dem amtierenden WNBA-Meister absolviert, bevor sie gegen New York antrat.
Die abrupte Wende ist der Grund, warum Gardner am Morgen des 83-50-Sieges von Sky Trainer / General Manager James Wade sagte, sie sei überrascht von seiner Entscheidung, sie das Spiel eröffnen zu lassen. Aber trotz ihres Eingeständnisses fühlte sich die Rookie-Wache auch bereit für ihren ersten WNBA-Wettbewerb, denn … naja … sie ist auch nicht gerade eine traditionelle Rookie.
Gardner spielt seit einem Jahrzehnt Profi-Basketball und hat seit Abschluss ihrer College-Karriere an der UCLA im Jahr 2012 in Israel, der Türkei, Rumänien und Spanien an Wettkämpfen teilgenommen. Laut Across the TimelineMit 31 Jahren war Gardner die älteste Rookie seit 2003, die bei ihrem WNBA-Debüt startete. „Das bedeutet auf jeden Fall viel“, sagt sie. “Es ist schwer mit Worten zu erklären.”
Sie ist nicht die einzige Veteranin des Profibasketballs, sondern ein Newcomer in der W. Bisher in dieser Saison laut Across the Timelinegab es sieben Debütanten, die mindestens 26 Jahre alt sind, die meisten seit 2001. Drei von ihnen – Gardner, Teamkollegin Stürmerin Tina Krajisnik und Connecticut Guard Yvonne Anderson – sind Anfang 30.
„Wir haben das Talent und jetzt bekommen wir endlich unsere Chance“, sagt Anderson, der im März 32 Jahre alt wurde. „Sie möchten nur, dass die Leute mit der gleichen Kraft für uns feuern, die sie für jüngere Spieler feuern. Wir wollen alle auf höchstem Niveau spielen.“
Anderson hat wie Gardner eine erfolgreiche Karriere als Basketball-Nomade hingelegt. Die Tochter von Mike Anderson, Basketballtrainer der Männer von St. John’s, gibt zu, dass sie von den Ressourcen der University of Texas, wo sie vier Saisons spielte, ein wenig verwöhnt war. Ein Paradebeispiel kam nach dem Abschluss, als Anderson nach Schweden zog. Sie erinnert sich, dass sie sich dort auf ein Fahrrad verlassen hatte, um sich fortzubewegen, und erinnerte sich an einen bestimmten Fall, als sie zu einem Lebensmittelgeschäft fuhr, aber während eines Schneefalls versuchte, nach links abzubiegen. „Ich denke, ich hätte klüger sein können, nicht im Schnee mit dem Fahrrad zu fahren“, sagt sie. „Aber das war ich nicht gewohnt.“ Der Sport führte sie in der Folge auch nach Australien, Luxemburg, Griechenland, in die Türkei und zuletzt nach Italien.
Anderson ist auch ein eingebürgerter serbischer Staatsbürger, der eine Schlüsselrolle beim vierten Platz des Teams bei den Olympischen Spielen in Tokio gespielt hat. Diese Erfahrungen halfen ihr nicht nur, ihr Spiel zu entwickeln und ihr Profil bei den WNBA-Frontoffices zu schärfen, sondern sie lernte auch viele der Top-Talente der WNBA kennen, da ein großer Teil der Spieler am Ende der WNBA-Saison ins Ausland geht. (Etwa die Hälfte der Athleten der Liga spielte 2022 im Ausland.)
„Ich wusste, dass ich Basketball auf einem wirklich hohen Niveau spielen kann“, sagt Anderson, die bei ihrem Debüt gegen die Sparks am Samstag 13 Minuten gespielt hat. „Und was mich meine Reise gelehrt hat, ist, dass ich einfach mehr Zeit hatte, um durch Arbeit besser zu werden, mehr Zeit, um mich selbst zu lernen und zu wachsen. Deshalb bin ich hier, warum ich mit 32 jetzt die Chance bekomme.“
Für WNBA-Draft-Picks ist es notorisch schwierig, Wochen nach ihrer Auswahl ein Team zu bilden, hauptsächlich aufgrund von Dienstplan- oder Gehaltsbeschränkungen. Entsprechend NBC-SportAuf dem Weg in dieses Jahr wurden vor dem ersten Spiel der WNBA-Saison durchschnittlich 13 neu gedraftete Rookies aufgehoben. Siebzehn von 36 Auswahlen aus dem Entwurf 2022 wurden am Eröffnungstag in die Liste aufgenommen.
Sun-Trainer/General Manager Curt Miller sagt, dass Spieler mit Auslandserfahrung oft teilweise Schwierigkeiten haben, WNBA-Teams zu bilden, da internationale Saisons mit Trainingslagern in Konflikt geraten. Aber die zusätzliche Ausgeglichenheit und Stabilität, die diese Wiederholungen gewinnen, ist auch darauf zurückzuführen, dass ältere Rookies in den USA eine Wirkung erzielen, wenn und wann sie die Chance dazu bekommen. Mystics Guard Rui Machida ist ein 29-jähriger japanischer Star, der ihr Heimatland dank ihrer geschickten Passfähigkeit zu einer olympischen Silbermedaille führte. Bisher hat sie zwei Starts absolviert und durchschnittlich 24 Minuten pro Wettkampf absolviert. Gardner erzielte bei ihrem WNBA-Debüt 14 Punkte und fügte drei Nächte später gegen die Lynx 10 Punkte in einem Mannschaftshoch 28 Minuten von der Bank hinzu. Am selben Abend schloss die 28-jährige Stürmerin Nina Milic aus Minnesota mit 18 Punkten gegen Chicago ab, nachdem sie sich schnell als brauchbare Option für den vorderen Platz herausgestellt hatte. Sie hat dies nach durchschnittlich 17,6 Punkten und 6,7 Rebounds pro Spiel in Ungarn in diesem Winter getan, der letzten erfolgreichen Saison in einer mehrjährigen Karriere.
„Sie spielt wie eine Tierärztin, weil sie eine Tierärztin ist“, sagte Cheryl Reeve, Trainerin/General Managerin von Minnesota, nach der Niederlage über Milic. „Nur das erste Jahr im W.“
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Für Spieler, die im Ausland aufgewachsen sind, müssen natürlich einige Anpassungen in der WNBA vorgenommen werden. Zum Beispiel sagt Krajisnik, die 31-jährige Sky-Stürmerin, dass sie verschiedene Regelunterschiede aufgreifen musste, wie die Tatsache, dass die FIBA keine defensiven drei Sekunden einsetzt, die WNBA jedoch. Sie fügt hinzu, dass W-Spiele auch körperlicher sind und schneller gespielt werden.
Wenn US-Spieler ins Ausland gehen, versucht Krajisnik, ihnen zu helfen, sich anzupassen, egal ob auf oder neben dem Platz. Spieler wie Aces-Star Kelsey Plum, mit der Krajisnik in der vergangenen Nebensaison in der Türkei spielte, haben sich nun revanchiert.
„Ich hatte eine Art Vorstellung davon, was mich hier erwartete“, sagt sie. „[But] Ich frage gerne [questions]. Für mich ist es auch klug, sich in diesem Alter Rat zu holen.“
Anderson schwankte zwischen dem Einholen von Ratschlägen und dem Geben von Ratschlägen. Sie sagt, sie habe ihrer Rookie-Kollegin Nia Clouden, der Erstrunden-Auswahl des Teams aus dem Bundesstaat Michigan, dabei geholfen, das Wort besser wie ein Veteran zu lesen. Aber Anderson hat immer noch nach Feedback zu den Grundprinzipien der Sonne gesucht.
Gardner kann sich darauf beziehen. Sie sagt, die langjährige Wärterin aus Chicago, Courtney Vandersloot, habe ihr geholfen, das System des Teams zu verstehen und zu verstehen, was es braucht, um mit der Organisation erfolgreich zu sein. Gardner hat sich jedoch aufgrund ihrer späten Ankunft weniger selbst beigebracht. (Bis zu diesem Wochenende hatte sie ihre Sachen noch nicht vollständig ausgepackt. Ihre Gedanken, sagt sie, „gingen mit etwa 1.000 Meilen pro Stunde“, während sie sich anpasst.)
David Sherman/Mit freundlicher Genehmigung von Chicago Sky
Sowohl Gardner als auch Anderson waren 2017 Teil des Trainingslagers von Chicago. Keiner von beiden hat es in die Liste geschafft oder war seitdem Teil einer WNBA-Vorsaison. In diesem Frühjahr, als beide ihr Debüt gegeben haben, haben sie sich regelmäßig ausgetauscht und geäußert, wie glücklich sie sind, die Erfolge des anderen zu sehen. Anderson hat dasselbe auch mit Krajisnik gemacht, da die beiden Teamkollegen in der serbischen Nationalmannschaft waren.
Gardner sagt, ihre Leidenschaft für den Sport habe sie am Laufen gehalten, auch als sich ihr in den USA keine Gelegenheiten boten. Sie beschreibt ihre Amtszeit bei The Sky als „das Sahnehäubchen“ ihrer Karriere. „Es geht darum, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein und für den Moment bereit zu sein“, fügt sie hinzu.
Anderson stimmt dem oben genannten Gefühl zu und ist dankbar für ihre lang ersehnte Chance, in der WNBA zu spielen. Sie schätzt jedoch auch einen anderen Teil ihrer Rookie-Erfahrung.
„Zum Glück habe ich das nicht [been hazed],” Sie sagt. “Ich bin überrascht. Sie waren ziemlich cool, aber es wäre seltsam, den drittältesten Spieler im Team zu schikanieren.“
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