Beamte nannten den Vorfall unter Berufung auf eine Untersuchung des Air Force Office of Special Investigations ein „tragisches Ereignis“.
Die grausige Entdeckung ereignete sich am 16. August auf dem Luftwaffenstützpunkt Al Udeid in Katar, nachdem die Besatzung Schwierigkeiten hatte, das Fahrwerk des Flugzeugs zu schließen, und während des Flugs einen Notfall ausrief, sagten US-Militärbeamte damals. Es wurde zuerst von der Washington Post berichtet.
Einen Tag zuvor waren Taliban-Kämpfer in die afghanische Hauptstadt eingedrungen, hatten eine zwei Jahrzehnte lange Eroberung vollendet und am Hamid Karzai International Airport eine surreale Szenerie ausgelöst.
Horden afghanischer Zivilisten, die verzweifelt vor dem anrückenden Regime fliehen wollten, landeten auf dem Hamid Karzai International Airport, drängten sich an Barrieren vorbei und strömten in einem verzweifelten, vergeblichen Versuch, die riesigen Militärflugzeuge zu jagen, auf die Fluglinie. Videoaufnahmen, die während des Chaos aufgenommen wurden, zeigten Menschen, die auf die Außenseite rollender Flugzeuge kletterten.
US-Militärbeamte auf mehreren Ebenen überprüften die Ermittlungen der Air Force und stellten fest, dass die C-17-Besatzung „die geltenden Einsatzregeln für das Ereignis und das allgemeine Gesetz über bewaffnete Konflikte einhielt“, sagte Ann Stefanek, eine Sprecherin des Dienstes. Die Kommandanten stellten fest, dass die Besatzung „angemessen gehandelt“ habe, als sie sich entschied, „so schnell wie möglich in die Luft zu gehen“, sagte sie.
Die Vereinigten Staaten hatten zum Zeitpunkt der Machtübernahme durch die Taliban fast alle Militärangehörigen aus Afghanistan abgezogen, aber schnell Tausende nach Kabul entsandt, um amerikanische Bürger und afghanische Verbündete aus der wogenden Menge herauszuholen. In den nächsten zwei Wochen wurden mehr als 75.000 Menschen evakuiert, obwohl mehrere tausend Afghanen zurückgelassen wurden.
Obwohl die Operation von der Biden-Administration als Erfolg angekündigt wurde, wurde sie von einem Unglück nach dem anderen heimgesucht. Afghanen stürzten kurz nach dem Start aus mindestens zwei US-Militärflugzeugen in den Tod. Es war am Montag unklar, ob die Luftwaffe diese Besatzungen auch von Fehlverhalten freigesprochen hat, und das Pentagon hat keine Dokumentation im Zusammenhang mit dieser Untersuchung veröffentlicht.
Später tötete ein Selbstmordattentäter fast 200 Afghanen und 13 US-Soldaten in einem Gedränge vor dem Flughafen. Als Reaktion darauf führten US-Streitkräfte einen Drohnenangriff durch, der nach Überprüfung fälschlicherweise auf einen Afghanen abzielte, der für eine US-Hilfsgruppe arbeitete, und ihn und mehrere Familienmitglieder tötete. Kein US-Personal wurde infolge dieses Vorfalls diszipliniert.
Nachdem Tausende Afghanen am 16. August den Flughafen überrannt hatten, versuchten US-Truppen, Start- und Landebahnen mit tieffliegenden Hubschraubern zu räumen. Die Kommandeure unterbrachen die Evakuierungsflüge kurz, bis sie die Kontrolle zurückgewonnen hatten.
US-Militärangehörige verglichen die Situation in einer Untersuchung, die der Washington Post im Rahmen des Freedom of Information Act vorgelegt wurde, mit „Herr der Fliegen“, einem Roman, in dem gestrandete Teenager sich selbst regieren müssen. US-Marines gerieten zu Beginn der Evakuierung innerhalb des Flughafens unter Beschuss von angeblich Taliban-Kämpfern. Sie kehrten gefeuert zurück und töteten zwei, erinnerten sich die beteiligten Militärangehörigen.
Vier Afghanen wurden innerhalb der ersten vier Tage der Krise auf dem Flughafen zu Tode gequetscht, und US-Truppen blieben während der Evakuierung besorgt, dass Menschenmengen ein Tor aufbrechen und zu Unruhen führen könnten, sagten sie den Ermittlern. Ein Marineoffizier berichtete, eine zur Kontrolle der Menschenmenge eingesetzte Blendgranate habe einen Zivilisten getötet.
Brigg. General Farrell Sullivan, der die Marines am Flughafen beaufsichtigte, sagte den Ermittlern, dass die Operation wahrscheinlich nachhaltige Auswirkungen auf die Beteiligten haben werde.
„Ich bin nicht besonders weich, da Widrigkeiten mit unseren Aufgaben einhergehen“, sagte er, „aber dies war eine äußerst herausfordernde Situation.“