Eine weitere Runde Nachsaison-Football ist in vollem Gange, die Ravens rücken in die AFC-Meisterschaft vor und die Packers scheitern am Samstag knapp an ihrem überraschenden Versuch gegen die als Nummer 1 gesetzten 49ers. Schon bald kämpfen die letzten vier Teams um einen Platz im Super Bowl LVIII, der auf CBS, Nickelodeon und Paramount+ übertragen wird.
Hier sind einige unmittelbare Erkenntnisse aus den Spielen am Samstag:
49ers 24, Packers 21
San Francisco ist sehr verwundbar
Die 49ers sind hart; wir alle wissen das. Sie waren hier körperlich aktiv und opportunistisch in der Verteidigung, vor allem spät und in der roten Zone, und Brock Purdy beruhigte kurzzeitig alle verbleibenden Skeptiker, indem er einen unberechenbaren Abend mit einem Touchdown-Drive krönte. Der Weg zu einem Super Bowl-Auftritt scheint immer noch sehr machbar. Und doch überlebten sie für einen Samen Nr. 1, der einen Samen Nr. 7 beherbergte, diesen auf ihrem eigenen Gras kaum. Kyle Shanahan verhielt sich in einer schleppenden ersten Halbzeit konservativ, hätte einen dominanten Christian McCaffrey wahrscheinlich noch mehr gebrauchen können und erlaubte mehr außerschulische Spielereien von Veteranen wie Trent Williams. Sollten sie die Favoriten in der NFC bleiben, insbesondere wenn McCaffrey kocht? Sicher. Aber es ist klar, dass sie darauf ausgelegt sind, mit einem Vorsprung zu spielen, und nicht umgekehrt.
In Green Bay sollten hellere Tage kommen
Die Packers sind den Texans mit CJ Stroud nicht ganz unähnlich und können sich mit dem Wissen trösten, dass ihr Franchise in besonderen Händen zu sein scheint. Jordan Love war dieses Jahr nicht perfekt – sein vierter in der NFL und der erste als Starter der Packers – und der Samstag war keine Ausnahme, da ein später Cross-Body-Pick ein mögliches Comeback zum Scheitern verurteilte. Aber seine natürliche Beweglichkeit als aus dem Gleichgewicht geratener Revolverheld kam den Großteil des Abends voll zur Geltung und hielt die 49ers auf Trab. Besser noch, er verfügt über eine Reihe junger Waffen – vier verschiedene Rookies zusammen, die im Jahr 2023 die besten 2.100 Receiving Yards erreichen, Playoffs eingeschlossen –, die sich mit mehr Zeit im kreativen System von Matt LaFleur nur verbessern sollten. Wer weiß, ob Aaron Jones Teil dieser Gruppe sein wird, aber er hat auch gegen San Francisco alles gegeben.
Ravens 34, Texans 10
Baltimore ist wirklich ein komplettes Team
Die meisten Fans hätten Ihnen das vor Samstag sagen können, aber die Niederlage gegen Houston war ein perfektes Argument für ihre Chancen auf den Super Bowl. Angesichts einer Playoff-Marke von 1:3 in seiner Karriere sah Lamar Jackson gegen die Verteidigung von DeMeco Ryans genau wie ein NFL-MVP aus, glitt mühelos auf 100 Rushing Yards und lieferte gleichzeitig die richtigen Werte durch die Luft. Mike Macdonalds Ravens „D“ war wie üblich hyperaktiv und beeinträchtigte Houstons Laufspiel, um Star-Rookie CJ Stroud zu überfordern. Und John Harbaugh leitete das Ganze mit Flexibilität von Meisterschaftsniveau und überwachte die Anpassungen zur Halbzeit, um nach einem relativ langsamen Start die Schrauben festzuziehen. Vor einem Kampf um die Lombardi muss vielleicht noch eine weitere Hürde überwunden werden, aber es ist klar, dass dieser Verein das Gesamtpaket darstellt.
Es ist Zeit für die Texaner, die Schützengräben wieder aufzufüllen
CJ Stroud hat vor langer Zeit bewiesen, dass er das gegenwärtige und zukünftige Gesicht des Teams ist, indem er als Rookie-Quarterback eine ungewöhnlich ausgefeilte Pocket-Präsenz und Downfield-Entscheidungsfindung bewies. Aber allzu oft war er gegen Baltimores Front gezwungen, dem Pocket zu entkommen, Spielzüge zu verlängern und/oder Gadget-Calls durchzuführen, um den regulären Druck auszugleichen. Die Ravens sind in dieser Hinsicht Elite, aber wenn Houston beabsichtigt, aus Strouds Franchise-Fähigkeiten Kapital zu schlagen und beim nächsten Mal sofort den Sprung in die Playoffs zu schaffen, wird die Stärkung seiner Front von größter Bedeutung sein. Auch die Verteidigung von DeMeco Ryans bedarf eigener Optimierungen, aber Stroud funktioniert am besten, wenn er Zeit hat, seinen Arm in der Tasche zu entfesseln, und das ist ohne zuverlässigen Schutz oder Bodenunterstützung viel schwieriger zu bewerkstelligen.
Die AFC-Meisterschaft wird ein Muss im Fernsehen sein
Nicht, dass die Texans das Conference-Titelspiel nicht spannend gemacht hätten, aber jetzt ist uns ein Duell zwischen Lamar Jackson und entweder Josh Allen oder Patrick Mahomes garantiert, bei dem zwei der explosivsten jungen Quarterbacks der NFL gegeneinander antreten. Egal, wer am Sonntag das Duell zwischen Buffalo und Kansas City gewinnt, die Liga wird feiern.