Austin Reaves hatte einen letzten besonderen Moment zu bieten, einen letzten Spielzug für die Lakers, ein letztes Quäntchen Energie an einem Abend, an dem es ihm nicht gerade gut ging.
Als Reaves am Samstag gegen Ende des vierten Viertels hart in die Gasse fuhr und erneut einen Energieschub fand, der es ihm ermöglichte, ein Tor zu erzielen, während er von Indianas 6-Fuß-9-Obi Toppin gefoult wurde, konnte er wegen der Lakers wieder aufatmen waren auf dem Weg, die erste NBA-Turniermeisterschaft in dieser Saison in der T-Moble Arena gegen die Pacers zu gewinnen.
Reaves fühlte sich den ganzen Tag nach dem Aufwachen am Samstagmorgen „schmerzhaft“ und „kalt“, und er konnte diese Gefühle nicht abschütteln, während er fast 28 Minuten spielte.
Dennoch forderte er seinen Körper und steigerte dabei sein Spiel mit 28 Punkten auf ein neues Level. Er schoss neun von zwölf vom Feld, zehn von zwölf von der Freiwurflinie und zeigte keine Anzeichen dafür, dass er langsamer wurde, wenn sein Körper nicht in Ordnung war.
„Es war etwas, mit dem ich die ganze Zeit zu kämpfen hatte, weil mein Körper einfach nicht die Nährstoffe hatte, die ich brauchte“, sagte Reaves. „Ich fühlte mich immer irgendwie außer Atem. Vor allem, wenn es eine längere Zeit gab, in der wir auf und ab gingen. Ich war auf jeden Fall sehr müde und mir war immer kalt. Ich konnte mich scheinbar nicht richtig aufwärmen.“
Reaves hatte am Freitag 13 Löcher Golf gespielt und war dann mit einem schlechten Gefühl in sein Hotel zurückgekehrt.
Der Gedanke, nicht zu spielen, wurde in Erwägung gezogen. Dann dachte er an seine Mutter Nicole Wilkett, die im Arkansas State Basketball spielte, und wusste schnell, dass das keine Option war.
„Es kam mir ein- oder zweimal in den Sinn“, sagte Reaves. „Aber ich glaube, meine Mutter hätte mich erdrosselt, wenn ich nicht gespielt hätte.“
Reaves lachte.
Außerdem zeigte er, wie konkurrenzfähig er ist und dass er für LeBron James, Anthony Davis und den Rest der Lakers da sein wollte.
„Man möchte kein Spiel verpassen“, sagte Reaves. „Ich möchte meine Brüder nicht im Stich lassen. Ich möchte nicht derjenige sein, der ein Spiel verpasst, wenn ich möglicherweise hätte helfen können, es zu gewinnen.“
Im dritten Viertel gab es eine Phase, in der Reaves die Führung übernahm.
Er machte fünf von sechs Schüssen, alle fünf seiner Freiwürfe und erzielte 15 Punkte.
„Wie ich bereits bei Bron und AD erwähnt habe, ist Austin auch einer von denen, die die Gruppe in bestimmten Abschnitten des Spiels führen, Spiele beenden und alle Spielzüge machen können, die man von ihm verlangt, und einige, mit denen man nicht gerechnet hat.“ “ sagte Lakers-Trainer Darvin Ham.
Ham fügte hinzu: „Er ist ein Konkurrent, Mann. Du siehst zu, wie er an seinem Spiel arbeitet. Sie sehen, wie er versucht, für seine Mannschaft zu spielen, und wie er auf beiden Seiten des Balls spielt. Er ist einfach ein äußerst elitärer, intelligenter Basketball-Denker und -Arbeiter, und das zeigt sich, wenn wir in die Momente kommen, in denen wir ihn brauchen.“
Wenn Reaves am Samstagabend so überragend ist, wie er es war, entlastet das Davis, der ein Double-Double mit 41 Punkten und 20 Rebounds sowie fünf Assists und vier geblockten Schüssen hatte, und James, der 24 Punkte hatte, etwas und 11 Rebounds.
„Was er heute Abend geleistet hat, aber was er die ganze Saison über geleistet hat, war unglaublich“, sagte Davis. „Er nimmt uns tatsächlich auch viel Druck. Wir ziehen so viel Aufmerksamkeit auf uns und er ist in der Lage, eins gegen eins zu spielen oder für sich selbst oder die anderen Jungs eine Spielfigur zu machen. Er hat unserer Organisation und unserem Team viel bedeutet. Es gibt nichts, was er in der Offensive nicht tun könnte, und er ist defensiv stark. Er bedeutet unserem Ballverein sehr viel und das sieht man jedes Mal, wenn er den Boden betritt.“
In der Hierarchie der Lakers beginnt es mit James und Davis. Die meisten glauben, dass Reaves das dritte Rädchen im Getriebe ist.
Reaves scheute davor zurück.
„Ich denke nicht darüber nach“, sagte er. „Natürlich haben wir viele wirklich gute Spieler, insbesondere D-Lo [D’Angelo Russell]. Und ich denke, diese dritte Rolle oder dieser dritte Star-Kommentar könnten einfach herumgeworfen werden. Es könnte an jedem Abend jeder sein. Wie ich schon über Cam sagte [Reddish] heute Abend. Er hat nicht viele Tore geschossen, aber ich hatte das Gefühl, dass er einer der besten Spieler auf dem Platz war, mit der Art, wie er verteidigte und das Spiel an diesem Ende des Parketts wirklich veränderte. Aber ich glaube nicht, dass sich irgendjemand in unserem Team Sorgen darüber macht, wer der dritte, vierte oder fünfte Mann ist. Wir wollen einfach nur gewinnen.“
An diesem Abend war Reaves die dritte Option – und eine sehr gute.
Das sorgte für einen lustigen Moment, als Reaves gefragt wurde, ob er das Gefühl habe, dass seine 28 Punkte dazu beigetragen hätten, die 500.000 US-Dollar zu verdienen, die an alle Lakers-Spieler für den Turniersieg gingen.
„Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung. Das Einzige, woran ich eigentlich denken könnte, wäre, irgendwo in LA einem Golfclub beizutreten, damit ich dort Golf spielen kann, wann immer ich will“, sagte Reaves, ein begeisterter Golfer. „Ich versuche einfach, das Spiel richtig zu spielen, und heute Abend hat alles irgendwie funktioniert.“