Nach 14 Wortrunden wie „probouleutic“, „zwitterion“ und „schistorrhachis“ musste Dev Shah, ein Achtklässler aus Florida, eine weitere Werbepause abwarten. Wenn er das nächste Wort richtig buchstabierte, würde er den Scripps National Spelling Bee gewinnen.
„Psammophil“, eine Pflanze oder ein Tier, das sandige Gebiete bevorzugt oder dort gedeiht, würde sein Schicksal bestimmen.
Er bat um alle Informationen zu dem Wort – seine Definition, Wortart, Rechtschreibung, Verwendung in einem Satz –, aber er brauchte sie nicht, was durch ein leichtes Lächeln beim Sprechen deutlich wurde. Nach drei Jahren des Lernens brauchte er etwa 45 Sekunden, um am Donnerstagabend die Apotheose seines Fachs zu erreichen und zum Champion zu werden.
„Es ist surreal“, sagte er, während er den begehrten Scripps-Pokal, die offizielle Meisterschaftstrophäe, in der Hand hielt. „Meine Beine zittern immer noch.“
Der 14-jährige Dev setzte sich am Donnerstagabend gegen 228 andere Konkurrenten durch, darunter zehn Finalisten, und gewann 50.000 US-Dollar in bar und eine Gedenkmedaille. Charlotte Walsh, eine Achtklässlerin aus Virginia, die den zweiten Platz belegte, erhält 25.000 US-Dollar.
Der Moment war ein Höhepunkt für Dev, der in der dritten Klasse mit dem Buchstabieren begann und laut seiner Mutter im vergangenen Jahr jeden Tag zehn Stunden gelernt hat. Als seine Eltern auf die Bühne stürmten, um ihn zu umarmen, fühlte er sich überwältigt, sagte Dev in einem Interview nach dem Wettbewerb.
„Es gab mir die Gewissheit, dass ich niemals aufgeben sollte, egal was passiert“, sagte er am Donnerstagabend.
Als Fan von Roger Federer und dem Film „La La Land“ hatte Dev an früheren nationalen Buchstabierwettbewerben teilgenommen und sich 2021 den 76. Platz und 2019 den 51. Platz gesichert Heimatstaat. Der einzige Floridianer im Finale, Dev aus Largo außerhalb von St. Petersburg, bescherte dem Staat seinen ersten Sieger seit 1999.
Da er in der achten Klasse ist, war dies sein letztes Jahr, in dem er an Wettbewerben teilnahm, und er besiegte Bestien des Wörterbuchs wie „Chiromantie“, „Schistorrhachis“ und „Aegagrus“.
Der Wettbewerb ist in den letzten zwei Jahren schwieriger geworden, da die Organisatoren neue Regeln hinzugefügt haben, um die Rechtschreibung herauszufordern und eine Wiederholung des Jahres 2019 zu vermeiden, das nach vier Stunden mit einem Acht-Punkte-Unentschieden endete, wodurch die Liste der herausfordernden Wörter der Biene erschöpft war .
Im Jahr 2021 führten die Organisatoren eine Vokabelrunde ein, bei der Buchstabierer die korrekte Bedeutung des Wortes erkennen müssen. Letztes Jahr führten sie den Spell-Off ein, einen intensiven Showdown, bei dem die verbleibenden Buchstabierer 90 Sekunden Zeit haben, so viele Wörter wie möglich richtig zu buchstabieren. Harini Logan, eine Achtklässlerin aus San Antonio, gewann, indem sie 21 Wörter richtig buchstabierte.
Das Finale 2023 begann mit 11 Spielern, die jüngste von ihnen war Sarah Fernandes, eine 11-Jährige aus Omaha. Mehr als die Hälfte waren Achtklässler und gemessen an den Maßstäben der Biene erfahrene Wettkämpfer, was einen großen Teil der Vereinigten Staaten repräsentierte.
Trotz ihrer Erfahrung gab es einige zu erwartende Stolpersteine.
Das „Schwa“ – der „uh“-ähnliche Laut, der durch jeden Vokal im englischen Alphabet dargestellt werden kann und auch als der Fluch der Existenz konkurrierender Buchstabierer bekannt ist – hat wie üblich mehrere Finalisten aus dem Rennen geworfen.
Es eliminierte Pranav Anandh in der neunten Runde, als er das erste „e“ in „Querken“ durch ein „i“ ersetzte. In der 12. Runde forderte der heimtückische Schwa zwei Opfer: Vikrant Chintanaboina („pataca“, den er fälschlicherweise als „petaca“ schrieb) und Aryan Khedkar („pharetrone“, den er fälschlicherweise als „pharotrone“ schrieb).
Die letzten drei Teilnehmer waren Charlotte, die letztes Jahr gemeinsam den 32. Platz belegte, und Surya Kapu, eine 14-jährige Achtklässlerin aus Salt Lake City, die 2022 unentschieden den fünften Platz belegte.
Surya fiel auf „kelep“, das Wort für eine stechende Ameise aus Mittelamerika, was Utah seinen ersten nationalen Titel verwehrte und Charlotte und Dev im letzten Duell mit hohen Einsätzen zurückließ.
Er ging als Erster vor und schrieb richtigerweise „Bathypitometer“, ein Instrument, das die Geschwindigkeit und Temperatur von Wasser in bestimmten Tiefen misst.
Charlotte bekam das Wort „daviely“, was lustlos bedeutet.
„Oh mein Gott“, sagte sie, während sie sich abmühte, wobei sie das Wort DAEVILICK falsch schrieb. Mary Brooks, die Hauptrichterin, klingelte und gab Dev die Chance, dem Zauberspruch zu entgehen.
Als Jacques A. Bailly, der Sprecher der Biene, psammophile vorstellte, sagte Dev, er habe die beiden Wurzeln sofort erkannt, obwohl er sie noch nie zuvor gehört hatte.
Deval Shah, Devs Vater, sagte, sobald sein Sohn „in Fahrt kam, wäre er unschlagbar“ und fügte hinzu, dass sich die Worte wie „ein langsamer Fluss, als würde eine Symphonie laufen“ entfalten würden.
Herr Shah bemerkte Devs „bemerkenswertes Gedächtnis“ zum ersten Mal, als er drei Jahre alt war und von einem Geografieprogramm auf einem iPad fasziniert war. Seine Eltern kanalisierten diese Neugier schließlich auf die Rechtschreibung, wobei Herr Shah sein erster Trainer war.
Scott Remer, sein derzeitiger Trainer, sagte, es sei klar, dass Dev stark davon überzeugt sei, das Wort, das Dr. Bailly ihm vorgeworfen hatte, buchstabieren zu können.
„Er hat ein großes Gedächtnis, eine echte Liebe zur Sprache und war belastbar“, sagte er. „Ich könnte nicht stolzer sein.“
Am Freitag beschrieb Charlotte, die Zweitplatzierte, wie nervös sie vor dem Finale war.
„Ich hatte das Gefühl, dass ich es nicht wirklich verdient hatte, dort zu sein“, sagte sie. „Aber der zweite Platz hat mir geholfen, mir selbst zu beweisen, dass ich es verdient habe und dass ich auf meine eigenen Fähigkeiten vertrauen sollte.“
Nachdem er seine beiden größten Stressfaktoren – die Mittelschule und die Rechtschreibprüfung – hinter sich hatte, freute sich Dev darauf, nächste Woche nach Hause zu gehen und „normale Dinge“ mit seinen Freunden zu erledigen. Im Moment ließ er den Konfettitropfen noch einwirken.
„Letztendlich zählt Ihr Wort“, sagte er. „Es ist nicht wie eine Fußballmannschaft. Wenn das andere Team besser ist als Ihr Team, wirkt sich das auf den Spielverlauf aus. Bei der Rechtschreibung kommt es nur darauf an, welches Wort man bekommt und ob man lange genug durchhält.“