Es ist vielleicht keine Überraschung, dass ein Land, das durch seine jüngste Geschichte so stark polarisiert ist wie Chile, auch um die Relevanz seines herausragenden Dichters Pablo Neruda streitet. Im Dezember, fünfzig Jahre nach dem Staatsstreich, der General Augusto Pinochet an die Macht brachte, lehnten die Chilenen den Versuch ab, eine neue Verfassung zu verfassen, die die stark geänderte Verfassung des Diktatorregimes ersetzen sollte. Es war die zweite Volksabstimmung mit diesem Ziel innerhalb von zwei Jahren. Das erste Mal, im September 2022, lehnten die Wähler eine linke Reform mit einem Erdrutschsieg ab. Im Dezember wurde auch eine rechte Alternative entschieden abgelehnt, was unterstreicht, wie sehr es, wie mir der Schriftsteller und politische Kommentator Patricio Fernández sagte, in Chile „extrem schwierig“ geworden ist, Vereinbarungen zu treffen.
Neruda war wohl der bedeutendste spanischsprachige Dichter des 20. Jahrhunderts und ein Symbol für das Chile, das Pinochet unterlag. Er starb im September 1973, zwölf Tage nachdem der Putsch die Regierung von Salvador Allende, dem demokratisch gewählten sozialistischen Präsidenten und Freund Nerudas, gestürzt hatte. Über Generationen hinweg schien Nerudas Ansehen über jeden Zweifel erhaben. In den letzten Jahren wurden sein Leben und sein Tod jedoch einer neuen Prüfung unterzogen – und damit auch die Interpretation und Legitimität seines Werks. Aber die Schwierigkeit, einen Konsens über den Dichter zu erzielen, ist das Ergebnis von Bemühungen, die nicht von gegnerischen politischen Lagern ausgehen, sondern von innerhalb der Linken, zu der er historisch gehörte. Die eine Seite versucht ihn als Täter darzustellen, die andere als Opfer. Erstere ist Chiles beeindruckende feministische Bewegung; Letzterer wird von der Kommunistischen Partei angeführt – der Neruda lange Zeit angehörte und die jetzt Teil der Regierungskoalition ist – und von einigen seiner Neffen und Nichten, die entschlossen sind zu beweisen, dass der Dichter von der Diktatur ermordet wurde.
Nerudas Leben erstreckte sich über einen Großteil des 20. Jahrhunderts und er wusste schon früh, was er tun sollte. Er wurde am 12. Juli 1904 als Ricardo Eliecer Neftalí Reyes Basoalto geboren und wuchs in Temuco in der südlichen Region Araucanía auf, die für ihre herrlichen Urwälder und die unerbittlichen Regenfälle bekannt war, wie er es auf den ersten Seiten seiner „Memoirs“ nannte “, die „einzige unvergessliche Präsenz“ seiner Kindheit. Sein Vater, ein Lokführer, widersetzte sich seinem Wunsch, Dichter zu werden, und nahm ihn laut Adam Feinstein, dem Biographen von Neruda, mit auf lange Zugfahrten durch die Wälder, um seinen Sohn vom Schreiben abzulenken. Diese Fahrten weckten jedoch nur die Liebe zur Natur, die einen Großteil von Nerudas Werk prägte. Mit dreizehn Jahren wurde er zu einem veröffentlichten Schriftsteller, als eine Lokalzeitung einen kurzen Aufsatz veröffentlichte, in dem er argumentierte, dass „Begeisterung und Ausdauer“ die Motoren des Fortschritts seien. Im Alter von sechzehn Jahren nahm er den Pseudonym Pablo Neruda an, um seine Identität vor seinem Vater zu verbergen – und möglicherweise als Hommage an den tschechischen realistischen Schriftsteller und Dichter Jan Neruda. Drei Jahre später erschien sein erster Gedichtband „Crepusculario“ („Buch der Dämmerung“). Einen Monat vor seinem zwanzigsten Geburtstag veröffentlichte er „Veinte Poemas de Amor y una Canción Desesperada“ („Zwanzig Liebesgedichte und ein Lied der Verzweiflung“) über den Kummer beim Verlieben, das nach wie vor eines der bekanntesten Gedichtbände ist in Spanisch.
„Die Natürlichkeit dieser Zeilen, ihre überschwängliche und jugendliche Melancholie, ihre beiläufigen Wiederholungen, ihre allgemeine Einfachheit kennzeichnen Nerudas frühen Stil und erklären in gewissem Maße die anhaltende Popularität des Buches“, schrieb Mark Strand, der ehemalige US-amerikanische Poet Laureate in dieser Zeitschrift im Jahr 2003. Das zwanzigste Gedicht der Sammlung, das vielleicht das berühmteste ist, beginnt:
Neruda studierte Französisch und Pädagogik an der Universität von Chile in Santiago, widmete sich aber bald dem Schreiben. Sein anfänglicher literarischer Erfolg verschaffte ihm „eine kleine Aura von Seriosität“, schrieb er später in „Memoirs“, und 1927 nutzte er diese, um über einen gut vernetzten Freund einen Termin beim Außenminister zu bekommen, der ihm das Angebot machte eine Position als Konsul im kolonialen Burma.
Im Jahr 1933 veröffentlichte Neruda ein Buch ganz anderer Art, „Residencia en la Tierra“ („Wohnort auf Erden“), eine Sammlung surrealistischer Gedichte, einige davon über die chilenische Landschaft, die er teilweise während seiner Auslandsjahre schrieb als Konsul. Nach Burma wurde er nach Colombo geschickt, dann nach Java, wo er 1930 im Alter von 26 Jahren María Antonia Hagenaar, bekannt als Maruca, heiratete, mit der er sein einziges Kind, Malva Marina, bekam – und später nach Java Singapur, Buenos Aires, Barcelona und Madrid. Feinstein beschrieb die Sammlung als „wegen ihrer obskuren Bildsprache und ihres hermetischen Reichtums schwer zu verstehen“, stellte jedoch fest, dass sie „einige der schönsten Gedichte enthält, die jemals auf Spanisch geschrieben wurden“. Aus „Walking Around“:
Neruda lebte in Madrid, als im Juli 1936 der Spanische Bürgerkrieg ausbrach. Einen Monat später wurde sein Freund Federico García Lorca von einem nationalistischen Erschießungskommando hingerichtet. Zum ersten Mal wurde Nerudas Werk politisch engagiert und 1937 veröffentlichte er „España en el Corazón“ („Spanien in unseren Herzen“), eine antifaschistische Hymne. Er kehrte nach Santiago zurück, doch als die Republik 1939 fiel, wurde er nach Paris geschickt, wo er auf der Winnipeg, einem französischen Frachtschiff, das umgerüstet werden musste, die Evakuierung von mehr als zweitausend spanischen Flüchtlingen nach Chile leitete; Später nannte er die Mission sein nachhaltigstes Gedicht. Nach einer Zeit als Konsul in Mexiko kehrte er nach Chile zurück, wo er 1945 in den Senat gewählt wurde und offiziell der Kommunistischen Partei beitrat. Ein paar Jahre später, zu Beginn des Kalten Krieges, rückte die mit kommunistischer Unterstützung gewählte Regierung von Präsident Gabriel González Videla nach rechts und leitete ein hartes Vorgehen gegen Arbeiter und Parteimitglieder ein. Nachdem Neruda González Videla im Senat verurteilt hatte, wurde er des Hochverrats beschuldigt und ein Haftbefehl gegen ihn erlassen. Neruda versteckte sich, bis er ein Jahr später das Land verließ, zu Pferd die Anden nach Argentinien überquerte und dann nach Europa ins Exil ging.
1950 wurde in Mexiko eine Sammlung veröffentlicht, die weithin als sein Meisterwerk galt: „Canto General“. Es ist mehr als fünfhundert Seiten lang und enthält in dreihundertvierzig Gedichten eine Geschichte der Neuen Welt und ihrer indigenen Völker. Die Schriftstellerin und Literaturkritikerin Diamela Eltit bemerkte 2004, dass Teile von „Canto General“ versuchen, „mit der weißen Geschichte zu brechen“. Strand beschrieb es als Whitmanesque. Aus dem ersten Gesang der Sammlung, „A Lamp on Earth“: