Für den Abgeordneten John Yarmuth aus Kentucky war es noch zu früh am Nachmittag, um die Flasche Larceny Bourbon zu öffnen, die er in seinem Büro in Capitol Hill aufbewahrt, aber die von ihm beschriebene Situation könnte jeden zum Trinken treiben. Yarmuth, der nächste Woche vierundsiebzig Jahre alt wird, ist einer von einem Dutzend Demokraten im Repräsentantenhaus, die ihre Absicht angekündigt haben, in den Ruhestand zu gehen oder andere Ämter zu suchen. Der Ansturm auf die Austritte hat Spekulationen ausgelöst, dass erfahrene Demokraten glauben, dass die Vier-Stimmen-Mehrheit ihrer Partei im Repräsentantenhaus zum Scheitern verurteilt ist. Yarmuth geht auf dem Höhepunkt seiner Macht. Er ist der Vorsitzende des Haushaltsausschusses des Repräsentantenhauses, einer mächtigen Position, für deren Erlangen jahrelange Betriebszugehörigkeit erforderlich ist, und die ihm eine zentrale Rolle in den langwierigen Gesprächen zwischen den demokratischen Fraktionen einräumt, die die Partei bisher daran gehindert haben, eine große Abmachung über Joe zu treffen Bidens ehrgeizige innenpolitische Agenda.
Yarmuth bestand darauf, dass seine Gründe für den Ruhestand „zu fünfundneunzig Prozent“ persönlicher Natur seien. “Ich wollte nur mehr Kontrolle über meine Zeit”, sagte er mir. Er behauptete auch, dass die Demokraten bei den Zwischenwahlen im nächsten Jahr „mindestens eine Fünfzig-Fünfzig-Chance“ haben, das Repräsentantenhaus zu halten. Sein Distrikt, der Louisville umfasst, ist Kentuckys einzige verbleibende demokratische Hochburg im Kongress und wird wahrscheinlich sicher sein. Aber Yarmuth, ein nachdenklicher ehemaliger Zeitungsredakteur, konnte seine tiefen Ängste vor den Veränderungen, die er während seiner acht Amtszeiten im Kongress in beiden Parteien miterlebt hat, und vor der Zukunft der amerikanischen Demokratie nicht verbergen. „Oh Gott, ja“, sagte er, als er gefragt wurde, ob er sich Sorgen mache. Er erzählte, wie er 2019 lokale Rotary Club-Mitglieder gewarnt hatte, dass sie nicht aufpassen, wenn sie der Meinung sind, dass die amerikanische Demokratie nicht in großer Gefahr sei. Seitdem sagte er mir: “Es ist nur noch schlimmer geworden.”
Als Donald Trump im Jahr 2020 besiegt wurde, räumte Yarmuth ein, dass er, wie viele Demokraten, ein falsches Gefühl der Erleichterung verspürte: “Wir alle hatten das Gefühl, ‘Puh, wir können uns entspannen.’ “ Er sagte: „Die Leute mögen das anderswo im Land immer noch denken, aber im Kongress denkt jetzt niemand mehr daran. Dennoch“, fügte er hinzu, „sitzen wir alle nur hier und warten darauf, dass Kyrsten Sinema und Joe Manchin die Demokratie retten. Aber sie werden sich nicht auf den Filibuster beugen.“
Da die zukünftige demokratische Kontrolle des Senats und des Weißen Hauses ebenfalls sehr in Frage gestellt ist, drückte Yarmuth seine Frustration über Präsident Biden aus. „Ich gebe ihm die Schuld“, sagte er und sah gequält aus. “Ich glaube, er war zu langsam.” Wenn Biden sich nicht bald gegen die Filibuster-Regel des Senats ausspricht, um das Wahlreformgesetz von John Lewis zu retten, sagte mir Yarmuth, dann „könnte alle Gelegenheit verloren sein, die Demokratie zu retten. Ich denke, er muss zu diesem Zeitpunkt sehr gründlich über seinen Platz in der Geschichte nachdenken.“ (Kurz nachdem wir gesprochen hatten, signalisierte Biden tatsächlich seine Unterstützung für die Änderung oder Beseitigung des Filibusters, wenn auch kryptisch.)
Überraschenderweise machte Yarmuth Trump vielleicht nicht allein für die Krise im Kongress verantwortlich. „Trump hat es nicht verursacht. Das ist die einzige Sache, für die ich ihm keine Vorwürfe mache“, sagte er. Aus Sicht von Yarmuth wurde der Kongress von medienbesessenen Performance-Künstlern übernommen, die eher Aufmerksamkeit erregen als regieren wollten, beginnend mit dem Aufstieg der Tea Party im Jahr 2010. Konservative, die in diesem Jahr in den Kongress eintraten – von denen sich viele heute mit der Freedom Caucus – hatte keine Chance, ein Gesetz zu erlassen, das Präsident Barack Obama unterzeichnen würde, also sagte Yarmuth, „alles, was sie tun wollten, war, die Dinge in die Luft zu jagen“.
Yarmuth beklagte die Veränderungen auf dem Capitol Hill seit seiner Ankunft im Jahr 2007. „Als ich hier ankam, war es anders“, sagte er. „Es gab Republikaner, die wirklich nachdenklich waren und Dinge tun wollten. Die Republikaner waren in Diskussionen verwickelt“, sagte er. Jetzt aber „haben Sie eine republikanische Partei, die kein Interesse an der Regierung hat“. Ab 2010, fügte er hinzu, begann die rechtsextreme Minderheit der GOP rituell alles abzulehnen, was die Demokraten unterstützten, einschließlich der öffentlichen Politik des gesunden Menschenverstands, wie die Versicherung von sauberem Wasser und sauberer Luft. Sie widersetzten sich hartnäckig Obamas Gesundheitsplan und forderten, ihn aufzuheben und zu ersetzen – aber nie eine wirklich praktikable Alternative anzubieten. „Alles, was diese Jungs tun würden, war, rotes Fleisch zu ihrer Basis und ihren Spendern zu werfen“, sagte Yarmuth. “Das war alles nur symbolisch.”
Die wachsende Notwendigkeit, großen Wahlkampfspendern zu gefallen, betonte Yarmuth, habe eine große Rolle beim Zusammenbruch der Demokratie gespielt. Das Urteil Citizens United des Obersten Gerichtshofs von 2010, das die meisten Beschränkungen der Wahlkampfausgaben aufhob, erhöhte die Abhängigkeit der Kandidaten von reichen und oft politisch extremen externen Gruppen und Mitwirkenden enorm. „Wenn Sie einen Kongressbezirk im ländlichen Kentucky vertreten und ein paar Millionen Dollar aufbringen müssen, können Sie dies in diesem Bezirk nicht tun, also was werden Sie tun? Sie müssen nationale Spender und Gruppen anrufen. Und sie wollen „zuverlässige“ Wähler. Leute, die mit der Partei wählen werden.“ Was sie nicht wollen, sind Amtsinhaber, die Parteigrenzen überschreiten, um unabhängig zu agieren. „Die politische Welt ist so tribal geworden“, sagte Yarmuth. “Sie werden für Sie stimmen, egal was Sie tun, solange Sie das Trikot ihres Teams tragen.”
Performative Parteilichkeit befällt mittlerweile auch einige Demokraten, räumte Yarmuth ein. Er ist frustriert über die Abgeordneten des Repräsentantenhauses, die mitten in den Verhandlungen über das ehrgeizigste Innenprogramm der Demokraten seit Jahren „rote Linien gezogen und gesagt haben: ‚Ich werde nicht dafür stimmen, wenn dies nicht der Fall ist.’ ” Yarmuth ist ein Mitglied des Congressional Progressive Caucus, aber er sagt, das einzige, wofür er sich eingesetzt habe, sei, die verschiedenen demokratischen Fraktionen dazu zu bringen, sich zu vereinen und Kompromisse einzugehen. Die Verweigerer, schlug er vor, „sind alle Mitglieder, die nicht in einer Regierungsmehrheit gedient haben – sie sind alle seit 2010 hierher gekommen.“ Auch wenn sie woanders gedient haben, sei der Kongress anders: “Sie haben Leute aus dem ganzen Land mit sehr unterschiedlichen Perspektiven und Prioritäten.” Eine Lektion, die Neuankömmlinge nicht gelernt haben, ist, dass es besser ist, hinter verschlossenen Türen zu verhandeln als im Kabelfernsehen. “Wir haben es ruhig gelassen”, sagte er, wie er in der Vergangenheit Geschäfte gemacht hat. Im Gegensatz dazu sagte er: „Dies ist das erste Mal, dass sie tatsächlich die Möglichkeit haben, etwas zu passen, und alle denken: Oh, Gott, das ist unser großer Wurf, also möchte ich ein Spieler werden!“ Vielleicht ist es Trumps Einfluss, aber „sie alle brauchen die Aufmerksamkeit“.
Für jemanden wie Yarmuth, der leidenschaftlich daran glaubt, dass Regierungen Gutes tun können, ist der gefährliche Zustand der amerikanischen Demokratie atemberaubend. “Ich würde gerne denken, dass der 6. Januar eine Abweichung war”, sagte er, “aber ich weiß, dass es das nicht war.” Was ihn jedoch verwirrt, ist, was diese Transformation antreibt. “Die Wut, die derzeit im Land herrscht, überrascht mich”, sagte er, “weil sie auf nichts Realem zu beruhen scheint.”
Tatsächlich ist er der Meinung, dass die Regierung nicht nur funktionieren kann – sie kann einen enormen Unterschied machen, wie die Gesetzgebung des Kongresses zeigt, die auf die COVID-19 Pandemie. In der Nacht im vergangenen März, in der der Kongress den amerikanischen Rettungsplan verabschiedete, auf dem Yarmuths Namen steht, blieb er bis weit nach 2 Uhr in seinem Kongressbüro zurück BIN Als er nach Hause fuhr, erzählte er mir, die beeindruckenden Auswirkungen des 1,9 Billionen US-Dollar schweren Wirtschaftspakets zur Förderung der Impfstoffverteilung, zur Abwehr wirtschaftlicher Not, zur Eröffnung von Schulen und zur Rückkehr der Menschen zur Arbeit „hat mich auf einmal getroffen. Millionen von Leben würden dadurch verändert. Ich habe es einfach total verloren.“ Kurz darauf, als er wieder in Kentucky war, sagte er: „Mein Telefon klingelte“ – es war eine unbekannte, „seltsame Nummer mit vielen Nullen. Ich dachte: Das ist interessant, also habe ich den Anruf angenommen.“
Eine Stimme sagte: “Der Präsident möchte mit Ihnen sprechen.” Biden und Yarmuth sprachen über den Gesetzentwurf und ein bisschen über Kentuckys ranghohen Senator Mitch McConnell, mit dem Yarmuth jahrzehntelang gekämpft hat. “Ich habe es zusammengehalten” während des Anrufs, sagte er. „Aber sobald ich aufgelegt habe, habe ich es wieder total verloren. Wer hätte gedacht, dass wir so etwas passieren können?“ Als Yarmuth einen der größten Momente seiner Legislativkarriere beschrieb, einen der schlimmsten Momente der amerikanischen Politik, tupfte er sich die Augen, die sich mit Tränen gefüllt hatten.
Yarmuth sagte, er bleibe optimistisch, dass die Demokraten eine Einigung erzielen und ein weiteres atemberaubend ehrgeiziges Paket nationaler Programme verabschieden können. „Ich denke, wir werden etwas schaffen. Es wird groß. Das ganze Zeug darüber, nicht in der Lage zu sein, regieren zu können, wird also verschwinden“, sagte er voraus. Er tröstete auch seine Zweifel, dass Trump – den er „eine kranke Person“ nennt – wieder für das Präsidentenamt kandidieren wird. Yarmuth glaubt, dass Trump zu sehr von rechtlichen Problemen heimgesucht wird und zu viel Angst hat, zu verlieren. „Und“, schlug er etwas schelmisch vor, wenn Trump wieder kandidiert, „meine Vermutung ist, dass Melania aus seinem Leben verschwunden ist.“
Über sich selbst sagte er, dass er sich darauf freue, mehr Zeit mit seinem zweijährigen Enkel zu verbringen und zu unterrichten, und dass er so oder so in der Öffentlichkeit bleiben werde. Er sagte, er würde seine Freunde im Kongress vermissen und sich wahrscheinlich an seinem ersten Tag außerhalb des Amtes „elend“ fühlen. Vielleicht war es das, was ihn beschäftigte. Aber es war schwer, nicht zu ahnen, dass er aus Sorge darüber weinte, was als nächstes in diesem Land kommen könnte.