Heute vor 51 Jahren gewann „Der Pate“ drei seiner zehn Oscar-Nominierungen, allerdings nicht ohne Kontroversen.
James-Bond-Star Roger Moore gab Marlon Brando als Gewinner des Oscars für den Besten Hauptdarsteller bekannt, doch der Don-Corleone-Darsteller erschien nicht, um den Preis entgegenzunehmen.
Stattdessen betrat eine 26-jährige indianische Bürgerrechtsaktivistin und Schauspielerin in traditioneller Kleidung die Bühne, doch was dann geschah, schockierte den Raum – und die Welt.
Nur eine halbe Stunde zuvor war Sacheen Littlefeather – die vor zwei Jahren im Alter von 75 Jahren starb – bei Brando zu Hause gewesen, wo der „Der Pate“-Star eine achtseitige Rede geschrieben hatte, die sie in der einminütigen Zeitspanne nicht lesen konnte seine Oscar-Akzeptanz.
Stattdessen nahm sie sich einen Moment Zeit, um der Akademie und den 85 Millionen Zuschauern zu Hause mitzuteilen, dass der Schauspieler die Auszeichnung aufgrund „der heutigen Behandlung der Indianer durch die Filmindustrie … und im Fernsehen und bei Wiederholungen von Filmen“ nicht annehmen könne und auch mit den jüngsten Ereignissen bei Wounded Knee.“
Der 26-Jährige bezog sich auf die Besetzung von Wounded Knee durch indianische Aktivisten am Ort des Massakers der US-Armee im Jahr 1890. Als Reaktion darauf jubelte die Hälfte der Menge und der Rest buhte, während der größte Westernstar der Welt tobte und einen Angriff plante.
John Wayne, dessen Cowboy-Figuren in seinen Filmen regelmäßig Indianer töteten, schaute von den Kulissen aus zu. In einem Gespräch mit The Guardian ein Jahr vor ihrem Tod erinnerte sich Littlefeather: „Während meiner Präsentation kam er auf mich zu, um mich gewaltsam von der Bühne zu nehmen, und er musste von sechs Sicherheitsleuten festgehalten werden, um ihn daran zu hindern.“
In ihrem Dokumentarfilm Sacheen führte sie weiter aus: „Ich wurde von einigen bewaffneten Wachen von dieser Bühne eskortiert. Und das zum Glück, denn John Wayne wartete in den Kulissen und war bereit, mich von der Bühne zu ziehen, und er musste von sechs Sicherheitsleuten zurückgehalten werden, weil er so empört über das war, was ich gesagt hatte.“
Trotz des Vorfalls konnte der Westernstar, der drei Jahre zuvor den Oscar als bester Hauptdarsteller für „True Grit“ gewonnen hatte, seine Auszeichnungen behalten. Nach ihrer Rede ging Littlefeather hinter die Bühne und entdeckte zu ihrer Bestürzung, dass Menschen stereotype Darstellungen von amerikanischen Ureinwohnern machten, Tomahawk-Koteletts nachahmten und Kriegsschreie ausstießen.
Die Aktivistin, deren Familienangehörige und Journalisten seit ihrem Tod das indianische Erbe in Frage stellen, behauptete, Hollywood habe sie nach dem Vorfall auf die schwarze Liste gesetzt. Dennoch war sie stolz darauf, die Aufmerksamkeit auf Wounded Knee und die damit verbundene Mediensperre gelenkt zu haben. Kurz nach ihrer Rede betrat Clint Eastwood die Bühne, um den Oscar für den besten Film zu überreichen, der ebenfalls an „Der Pate“ ging.
Waynes Westernstar-Kollege und Hollywood-Konservativer sagte zu Beginn: „Ich weiß nicht, ob ich diese Auszeichnung im Namen aller Cowboys überreichen soll, die im Laufe der Jahre in allen John-Ford-Western geschossen wurden.“ Duke sagte später über Littlefeathers Rede: „Wenn [Brando] Wenn er etwas zu sagen hatte, hätte er an diesem Abend erscheinen und seine Ansichten darlegen sollen, anstatt ein kleines unbekanntes Mädchen mitzunehmen und ihr ein Indianerkostüm anzuziehen.“
Brando selbst sagte einige Monate später zu Dick Cavett: „Ich war beunruhigt darüber, dass die Leute ausgebuht, gepfiffen und gestampft haben, auch wenn es vielleicht gegen mich selbst gerichtet war.“ Sie hätten zumindest die Höflichkeit haben sollen, ihr zuzuhören.“
Über die Freundschaft mit dem „Der Pate“-Star sagte Littlefeather: „Er war äußerst intelligent und immer unterhaltsam. Er hatte einen großartigen Sinn für Humor. Er würde jede Menge verschiedene Stimmen auflegen. Wir hatten eine tolle Zeit und lachten, bis uns die Tränen aus den Augen schossen.“ Sie bestritt jedoch, jemals eine romantische Verbindung zwischen ihnen gehabt zu haben, und sagte: „Nein, nein, er war viel zu alt für mich. Er war im Alter meiner Mutter, um Himmels willen!“