Im Jahr 2018 brachte Sining Xiang seinen amerikanischen Freund Patrick nach China, um seine Familie zu besuchen. Er stellte Patrick als seinen guten Freund vor und seine Familie ahnte nichts. Xiang war damals 31 Jahre alt und hatte einige Jahre zuvor seinen Job als Elektrotechniker im Silicon Valley gekündigt, um ein MFA-Programm in Filmproduktion und Regie an der UCLA zu absolvieren, wo er Patrick kennenlernte. Xiang hatte seine gesamten Zwanziger damit verbracht, mit der Frage zu kämpfen, ob er sich vor seiner Familie outen sollte, und als er seine Verwandten zum ersten Mal mit Patrick sah, beschäftigte ihn diese Frage ständig.
Nach der Reise, zurück in Los Angeles, wollte Xiang seinen Abschlussfilm über Patrick und Naonao, seinen siebenjährigen Neffen, drehen. Die beiden hatten auf dieser Reise eine enge Bindung aufgebaut. „Ich fand es wirklich berührend“, sagte er mir. „Sie hatten diese sehr reine und unschuldige Freundschaft.“ Etwa zur gleichen Zeit outete sich Xiang per Videoanruf bei seiner Familie. Seine Eltern hatten mit der Nachricht zu kämpfen; Naonaos aufgeschlossenere und unterstützendere Eltern halfen dabei, sie zu mehr Akzeptanz zu bewegen.
„Foreign Uncle“, Xiangs subtiler und zutiefst persönlicher Film, schildert eine etwas dramatisierte Version dieser Erfahrung, in der die Beziehung seiner Figur zu Patrick während ihres Besuchs in China zufällig enthüllt wird. Die Details der Entdeckung sind fiktionalisiert, aber die unmittelbaren Reaktionen seiner Eltern im Film ähneln stark der Realität. Xiangs Mutter beklagt, dass sie Xiang niemals in die USA hätte schicken sollen. Die meisten Familienmitglieder von Xiang und Patrick stellen sich selbst dar, und ihre Darstellungen verleihen dem Film ein starkes Gefühl von Intimität und Realismus. Nur Xiang und seine Mutter werden von Schauspielern gespielt; Die Figur seines Vaters ist auf Geschäftsreise und taucht nicht auf. Während der Film entstand, war noch unklar, ob seine Eltern mitkommen würden, und Patrick fühlte sich nicht besonders wohl dabei, mit Xiangs Mutter zu spielen. Aber Xiangs Eltern unterstützten ihn sehr dabei, den Film zu machen; Sie halfen am Set – und hatten sogar einen Cameo-Auftritt in einer Szene am Strand. „Sie konnten es noch nicht akzeptieren [that I was gay]„Aber sie wussten, dass der Film für mich wichtig war, sowohl aus beruflicher als auch aus persönlicher Sicht“, erzählte mir Xiang. „Und sie sahen, wie schwierig es war, einen unabhängigen Film zu machen, und erkannten vielleicht, wie hart ich in den letzten Jahren gearbeitet hatte.“
Xiang ist ein langjähriger Fan der Regisseurin Chloé Zhao, die schon vor ihrem Oscar-prämierten „Nomadland“ dafür bekannt war, in ihren Filmen Laienschauspieler zu engagieren. Die Idee, echte Menschen ihr wirkliches Leben ausleben zu lassen, gefiel ihm. Xiang erzählte mir, dass seine größte Herausforderung darin bestand, die Nerven seiner Verwandten zu beruhigen, damit sie sich natürlich verhalten konnten. Manchmal bedeutete das, für eine einzige Szene etwa ein Dutzend Takes zu drehen, aber das Ergebnis war auf der Leinwand deutlich zu sehen. Am Set entstanden überraschende Verbindungen: Xiangs Mutter freundete sich eng mit dem Schauspieler an, der sie spielte, was ihr auch dabei half, sich mit der Identität ihres Sohnes auseinanderzusetzen.
Xiang entwickelte auch neuen Mut und ein Gefühl des Trotzes. „Bevor ich etwa dreißig war, hatte ich große Angst davor, dass die Leute herausfinden würden, dass ich schwul bin. Es gab viel Scham und Schuldgefühle“, sagte Xiang. „Dann dachte ich: Da ich einen Film darüber machen werde, werde ich in einer Zeit, in der viele LGBTQ-bezogene Inhalte in China verboten werden, meinen richtigen Namen verwenden, um eine Geschichte zu erzählen Das erhöht die Sichtbarkeit.“ Xiang reichte den Film beim Beijing Queer Film Festival ein, das später in diesem Jahr stattfinden soll, während die Regierung weiterhin hart gegen die LGBTQ-Bewegung vorgeht – die letzten Monat mit der Schließung einer Pekinger Interessengruppe ihr jüngstes Ziel erreichte.
Der größte Teil des Films konzentriert sich auf Naonao und Patrick, die Xiang unbedingt als sich selbst besetzen wollte. Naonao zeigt seinen großen und sanftmütigen „amerikanischen Onkel“ bei seinem Tischtennistraining und nimmt ihn mit auf eine spontane Expedition durch die Hafenstadt Dalian, nachdem Xiangs und Patricks Beziehung und die Einstellung aller anderen Familienmitglieder enthüllt wurden gegenüber Patrick ändert sich. Xiang sagte mir, er hoffe, dass die Zuschauer durch Naonao zu der Erkenntnis gelangen, dass uns mit zunehmendem Alter viele Vorurteile von der Gesellschaft auferlegt werden. „Wenn Sie den amerikanischen Onkel mögen, werden Sie den amerikanischen Onkel mögen, und das wird sich nicht allein aufgrund der Identität des amerikanischen Onkels ändern“, erklärte Xiang. Nachdem sie Meeresfrüchte auf der Straße verschlungen haben, sich gegenseitig über einen großen, leeren Platz gejagt und den Strand erreicht haben, ist es für Naonao und Patrick Zeit, nach Hause zu gehen. „Es ist mir auch wichtig, dass man, egal was passiert, nach Hause geht, sich allem stellt und hofft, eine Art Versöhnung zu erreichen“, sagte Xiang. Er erzählte mir, dass ihm das in den letzten Jahren tatsächlich gelungen sei.