Das Leben eines Hotelrezeptionisten in einem roten Staat kann Ihnen viel über Amerikas COVID-19-Versagen sagen. Er will nicht identifiziert werden, weil er Angst hat, gefeuert zu werden, aber ich kann Ihnen eines sagen: Er hat weder bezahlte Krankheitstage noch Krankenversicherung. Vor ungefähr einem Monat bekam er COVID und nahm sich vier Tage frei, wobei er drei seiner sieben Urlaubstage nutzte und einen Tag ohne Bezahlung auskam. Letzte Woche wurde eines seiner Kinder positiv auf COVID getestet und er glaubt, dass er es wieder hat. Aber als er versuchte, sich testen zu lassen, war der früheste Termin in ein paar Tagen. Mit Kopfschmerzen, Halsschmerzen und laufender Nase ging er trotzdem zur Arbeit. „Wenn ich Miete zahlen und Essen kaufen muss, muss ich arbeiten gehen“, sagte er mir. „Ich habe mich vorhin ziemlich schlecht gefühlt, aber es ist so, als ob ich einfach etwas DayQuil nehmen könnte.“
Er trägt eine Maske. Er versucht, vorsichtig zu sein. Er fürchtet, andere Arbeiter und Gäste anzustecken. Aber manchmal fühlt es sich sinnlos an, weil einige Hotelgäste ohne Maske hereingekommen sind, angekündigt haben, dass sie COVID haben, und später das Hotelpersonal für frische Handtücher auf ihr Zimmer gerufen haben.
Als die CDC die Isolationsrichtlinien für Menschen mit COVID von 10 auf fünf Tage verkürzte, hatten einige Menschen das Gefühl, dass die Agentur kranke Menschen vorzeitig zurück an die Arbeit drängte. Aber realistischerweise waren viele Amerikaner nie in der Lage, sich volle 10 oder sogar fünf Tage frei zu nehmen, um sich von dem Coronavirus zu erholen. Wie der Hotelangestellte können viele Menschen, die glauben, sie könnten COVID haben, nicht sofort Tests finden. Die Bundesregierung bietet keine Dienstleistungen oder Zahlungen an isolierte Menschen an und hat niemanden, der sich bei Kranken meldet. Die meisten Kommunal- und Landesregierungen tun auch nichts für die isolierten Menschen. Am wichtigsten ist, dass Millionen von Amerikanern immer noch keinen bezahlten Krankenstand haben, also nehmen beliebig Eine Auszeit von der Arbeit – fünf, zehn oder zwei Tage – kann finanziell ruinös sein. Die CDC, die Arbeitnehmern ohne bezahlten Urlaub Isolationsrichtlinien beliebiger Länge erlässt, ist das Äquivalent dazu, dass die Regierung den Menschen sagt, sie sollen sicherstellen, dass sie sich in einem limonengrünen Lamborghini unter Quarantäne stellen. „Der Mangel an Garantie für bezahlten Urlaub ist das wichtigste fehlende Element der öffentlichen Gesundheit in unserer Reaktion auf die Krise“, sagt Hannah Matthews, stellvertretende Exekutivdirektorin für Politik am Zentrum für Recht und Sozialpolitik.
Etwa ein Fünftel aller US-Arbeiter erhalten keinen bezahlten Krankenstand, und die am schlechtesten bezahlten Arbeiter – diejenigen, die Essen servieren, Hotels putzen oder Lebensmittel lagern – haben am seltensten einen Krankenstand. Vierzehn Bundesstaaten und Washington, DC sowie etwa zwei Dutzend Städte und Bezirke haben Gesetze zum bezahlten Krankheitstag, aber etwa 75 Millionen Arbeitnehmer des Privatsektors leben in Gerichtsbarkeiten, die nicht unter diese Maßnahmen fallen, so die Interessenvertretung für bezahlten Urlaub A Besseres Gleichgewicht. Einige Staaten haben den bezahlten Urlaub während der Pandemie ausgeweitet, aber viele dieser Programme sind inzwischen abgelaufen. Einige Arbeitgeber haben auch damit begonnen, bezahlten Urlaub anzubieten, aber es ist nicht klar, wie lange sie dies noch tun werden. Walmart hat bereits nach einem Hinweis der CDC den bezahlten Urlaub für Arbeitnehmer, die COVID bekommen, von zwei auf eine Woche verkürzt.
Das vom Kongress im Jahr 2020 verabschiedete Gesetz über bezahlten Krankenurlaub verhinderte etwa 400 COVID-Fälle pro Staat und Tag. Diese Bestimmung ist inzwischen ausgelaufen, ebenso wie eine zweite, die Arbeitgebern, die freiwillig bezahlten Urlaub angeboten haben, Steuergutschriften gewährt. Selbst als die Maßnahme von 2020 in Kraft war, erfasste sie nicht alle Arbeitnehmer; nur die Hälfte aller Arbeiter wusste davon; und etwa 15 Millionen Amerikanern pro Monat fehlte es immer noch an ausreichendem Krankenstand, so eine Studie. Seitdem ist nichts mehr. „Wir sind allergisch gegen die Einführung neuer Vorschriften für Arbeitsplätze in diesem Land“, sagt Vicki Shabo, Senior Fellow für die Politik des bezahlten Urlaubs bei der Denkfabrik New America.
Ein guter Weg, um sicherzustellen, dass ein Problem nie gelöst wird, besteht darin, es zu vermeiden, es zu messen. Dies ist vielleicht der Grund, warum anscheinend keine amerikanische Behörde misst, ob sich COVID-positive Amerikaner eine Selbstisolation leisten können oder ob sie dies tatsächlich tun. Wir arbeiten mit einem landesweiten Ehrensystem, und explodierende Fallzahlen deuten darauf hin, dass wir uns nicht besonders ehrenhaft verhalten.
Andere Länder stellen Menschen in COVID-Isolation Geld oder bezahlten Krankenurlaub zur Verfügung, aber selbst dort ist die Einhaltung der Quarantäneregeln nicht besonders gut. Im Vereinigten Königreich, wo Menschen mit niedrigem Einkommen jedes Mal 500 Pfund (etwa 680 US-Dollar) erhielten, wenn sie isoliert werden mussten, gaben etwa 80 Prozent der Menschen zu, mindestens einmal in der Woche nach dem Auftreten von COVID-Symptomen das Haus verlassen zu haben. In Norwegen, wo Krankengeld gesetzlich vorgeschrieben ist, haben 65 Prozent der Menschen, die isolieren sollten, dies nicht getan. In Japan, wo COVID-Positive Krankengeld erhielten, praktizierten im Frühjahr 2020 nur 17 Prozent der Menschen, die Fieber oder Erkältungssymptome hatten, eine strikte Selbstisolation.
Es ist daher unwahrscheinlich, dass kranke Amerikaner, von denen viele kein Geld bekommen, während sie sich isolieren, konsequenter isolieren. Daniel Schneider, ein Harvard-Soziologe, befragte im Herbst Stundenarbeiter und stellte fest, dass nur 45 Prozent derjenigen, die sich mit COVID infiziert hatten, einen Krankenstand bezahlt hatten. Diese Arbeiter leben praktisch in Armut: Ein Fünftel von ihnen sagte Schneider, dass sie im vergangenen Monat hungern mussten, weil sie sich nicht genug Lebensmittel leisten konnten. Von denjenigen, die angaben, sich irgendwann während der Pandemie krank zu fühlen, arbeiteten 65 Prozent, während sie Symptome hatten, viele, weil sie befürchteten, dass sie Ärger bekommen würden, wenn sie sich krank meldeten.
Ein weiterer wichtiger Grund, warum die Befragten in Schneiders Umfrage dafür angaben, zur Arbeit zu gehen, war: „Ich wollte meine Kollegen nicht im Stich lassen.“ In vielen Berufen ist Krankmeldung eine Tugend oder zumindest die Norm. Viele Dinge in der öffentlichen Gesundheit werden eher durch Normen als durch Geldbußen oder Strafen aufrechterhalten, und diese Norm hat sich mit COVID nur langsam geändert, sagt Marcus Plescia, der Chief Medical Officer der Association of State and Territorial Health Officials.
A Better Balance, das eine Hotline für Arbeitnehmer betreibt, die mit Problemen mit bezahltem Urlaub zu kämpfen haben, erhält „mehr oder weniger täglich“ Anrufe von Leuten, die sagen: „Ich wurde positiv getestet; Gibt es eine Entschädigung, die ich bekommen kann?“ sagt Marcella Kocolatos, die Leiterin der Hotline. „Ich muss ihnen oft nein sagen, das gibt es leider nicht.“ Sie erinnerte sich an eine Fast-Food-Arbeiterin, der befohlen wurde, ihre Schicht zu beenden, obwohl sie mitten am Arbeitstag positiv getestet wurde.
Beschäftigte ohne Gewerkschaft – das ist die große Mehrheit der Beschäftigten – haben kaum Anspruch darauf, wenn sie zur Arbeit aufgefordert werden, während sie krank sind. Allein im vergangenen Jahr erhielt die Arbeitsschutzbehörde, die Regierungsbehörde, die Arbeitgeber überwacht, Dutzende von Beschwerden von Arbeitnehmern, die besagten, dass ihr Chef kranken Arbeitnehmern die Rückkehr an die Arbeit erlaube oder dass Arbeitnehmer diszipliniert würden, weil sie währenddessen nicht an die Arbeit zurückkehrten noch isoliert. Ein Spirituosengeschäft in Pennsylvania hat angeblich „Mitarbeitern gesagt, sie sollen zur Arbeit kommen, bevor die Kriterien für die Beendigung der häuslichen Isolation erfüllt sind“; „Mitarbeiter gezwungen, vor Ablauf der Isolationszeit zur Arbeit zurückzukehren, und dann wurden zwei weitere Mitarbeiter krank“, sagte jemand in einem Handyladen in Virginia; „Mitarbeiter werden ermutigt, zu arbeiten, wenn sie aufgrund begrenzter Personalkapazitäten krank sind“, so ein Pizzeria-Angestellter in Minnesota. Einige davon sind „geschlossene“ Beschwerden, die während der Trump-Administration normalerweise nur bedeuteten, dass die OSHA den Arbeitgeber angerufen und ihm gesagt hatte, er solle aufhören, sagt Deborah Berkowitz, eine ehemalige leitende Politikberaterin der OSHA und Fellow an der Georgetown University. (OSHA antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.)
Das Gesetz hinter der Agentur ist schwach und OSHA ist unterfinanziert, sagte mir Berkowitz. Unter republikanischen Regierungen, wie sie die Vereinigten Staaten das ganze Jahr 2020 über regierten, kommt die Durchsetzungsarbeit der Agentur zum Erliegen. Als Berkowitz bei OSHA war, arbeitete sie an einer Verordnung, die Arbeiter vor Quarzstaub schützen sollte. Die Ausstellung dauerte sechs Jahre. „Die Exposition am Arbeitsplatz ist ein wesentlicher Treiber dieser Pandemie“, sagte Berkowitz. „Und Expositionen am Arbeitsplatz setzen die Arbeitnehmer einem erhöhten COVID-Risiko aus.“
Die Regierung könnte das Problem des bezahlten Urlaubs lösen – sie hat 2020 gezeigt, dass sie dazu in der Lage ist. Stattdessen gibt es „Richtlinien“ heraus und beobachtet, wie Menschen COVID verbreiten, weil sie es sich nicht leisten können, dies nicht zu tun.