Frank rief Peters auf die Bühne, um diese unerwartete Wendung der Ereignisse anzusprechen. Sie bestritt, dass irgendwelche Festplatten aus ihrem Büro gestohlen worden seien, „es sei denn, es sei während der Razzia passiert“. Frank legte seinen Arm um Peters und sagte ihr, er sei gerade informiert worden, dass es ihnen „gesetzlich nicht erlaubt“ sei, sie Fragen stellen zu lassen.
Die Dateien von Mesa County zeigten, dass der vertrauenswürdige Build die Software löschte, die während der Wahlen 2020 verwendet worden war. Aber genau dafür wurde das Update entwickelt. Der Zweck eines vertrauenswürdigen Builds besteht darin, die bekannten Schwachstellen des Systems zu patchen und neue Funktionen für Benutzer hinzuzufügen. Dabei wird die bisherige Wahlsoftware überschrieben, weshalb der Sachbearbeiter die Wahlprotokolle sowie die Zugriffs- und Aktivitätsprotokolle des Systems vorher sichern soll. (Auch die Papierstimmzettel werden mehr als zwei Jahre lang aufbewahrt.) Robert Graham, ein Cybersicherheitsexperte, der auf Lindells Symposium war, beschrieb die Szene in Sioux Falls als „durchaus seltsamen Unsinn“. „Sie versuchen, das zu argumentieren, was ihre Zuhörer oder die republikanischen Massen glauben wollen“, sagte er, „und so strukturieren sie die Realität weiterhin so, dass sie zu dieser Verschwörungstheorie passt.“
Im August dieses Jahres gaben sowohl Jena Griswold, Colorados demokratische Außenministerin, als auch Dan Rubinstein, der republikanische Bezirksstaatsanwalt des Bezirks, bekannt, dass sie getrennte Ermittlungen gegen Peters und ihre Stellvertreterin Belinda Knisley eingeleitet hätten. Griswold hatte einen Großteil der Wahlausrüstung von Mesa County außer Betrieb genommen; Ein Bezirksrichter verbot Peters daraufhin, die Wahlen in Mesa County zu überwachen. Die Ethikkommission des Staates erhielt Beschwerden, in denen behauptet wurde, Peters habe Colorados 65-Dollar-Grenze für Geschenke für Beamte verletzt, als sie Flüge und Unterkünfte von Lindell akzeptierte, und dass sie einen „Fonds zur Strafverteidigung“ betrieb, zu dem Lindell einmal einräumte, einen solchen Beitrag geleistet zu haben als achthunderttausend Dollar. (Lindell erzählte mir, dass er sich falsch ausgedrückt und tatsächlich keinen einzigen Dollar in Peters’ Fonds gespendet hatte. „Ich dachte, ich hätte Geld investiert“, sagte er. „Aber mein Anwalt und Buchhalter sagte zu mir: ‚Nein, Mike, du hast kein Geld investiert.’ )
Am 16. November 2021 durchsuchten FBI-Agenten die Wohnungen von Peters und Bishop. Bishop sagte mir, dass ihre digitalen Geräte beschlagnahmt wurden. In einem auf ihrem Social-Media-Kanal veröffentlichten Video sagte Bishop, dass die Bundesagenten nach Beweisen für eine Verschwörung zum Drahtbetrug suchten. Drei Monate später gab Rubinstein bekannt, dass eine Grand Jury eingesetzt worden sei, um den Bruch zu untersuchen. Am selben Tag erklärte Peters, dass sie für die Wiederwahl als Bezirksschreiberin kandidieren werde. Einen Monat später verwarf sie diesen Plan und kündigte in Steve Bannons „War Room“-Sendung an, dass sie stattdessen als Außenministerin kandidieren würde. Auf diese Weise wurde sie eine von mindestens zweiundzwanzig Wahlleugnern, die in diesem Jahr darum wetteiferten, die Wahlen in achtzehn Bundesstaaten zu übernehmen, ein Schritt, der weithin als koordinierter Versuch verstanden wird, unparteiische Wahlbeamte durch Trump-Verbündete zu ersetzen. An einer 2021 QAnon-Themenkonferenz sagte Jim Marchant, der jetzt der Kandidat der Republikaner für das Amt des Außenministers in Nevada ist, dass Lindell und Byrne Teil einer Koalition hinter diesen Bemühungen sind. (Sowohl Lindell als auch Byrne bestritten dies, aber das America Project, eine Organisation, die Byrne mitleitet, hat Zehntausende von Dollar an ein politisches Aktionskomitee gespendet, das die Koalition unterstützt.)
Am 8. März, ein paar Wochen nachdem Peters ihre Kandidatur als Außenministerin von Colorado angekündigt hatte, verklagte die Grand Jury sie und Knisley wegen einer Mischung aus Verbrechen und Vergehen, darunter Identitätsdiebstahl, Verschwörung zur Begehung krimineller Identität und Versuche, Beamte zu beeinflussen. In der Welt der Wahlverweigerer war es ein Ehrenzeichen. Am nächsten Tag sagte Bannon seinem Publikum: „Tina Peters ist jetzt ein nationaler Kreuzzug.“ Mike Flynn, Trumps ehemaliger nationaler Sicherheitsberater, unterstützte ihre Kandidatur. Bisher hat die Untersuchung von Peters Mesa County mehr als eine Million Dollar gekostet, eine Zahl, die die Kosten der Staatsanwaltschaft, der örtlichen Strafverfolgungsbehörden und der Büros des Generalstaatsanwalts und des Außenministers von Colorado nicht enthält. Obwohl Peters der Zutritt zum Clerk and Recorder’s Office untersagt war, erhielt sie weiterhin ihr Gehalt von dreiundneunzigtausend Dollar. Sie hat jegliches Fehlverhalten bestritten. (Das Justizministerium lehnte es ab, sich dazu zu äußern, ob es eine Untersuchung des Falls eingeleitet hatte, aber bis jetzt wurden Bishop, Hayes, Lindell, Byrne und Watkins nicht von der Bundesregierung wegen ihrer Beteiligung an dem möglichen Diebstahl mit rechtlichen Schritten konfrontiert und Verteilung der Dominion-Software.)
Peters’ Kampagne – mit Bishop als registriertem Vertreter – wurde schnell hässlich. Bei einer Kundgebung in Denver, die einige hundert Teilnehmer anzog, darunter Lindell, sagte Peters: „Sie sind hinter mir her, weil ich mich weigere, an ihre falsche Religion der verstaatlichten Wahlen zu glauben. Also, links, ich bin ein Ketzer. Ich weigere mich, mich an der Sünde zu beteiligen, wegzuschauen, jetzt, wo die forensischen Beweise ihre verdorbenen Wahlmaschinen entlarvt haben.“ Lindell zeigte in seiner Online-Show die Namen und Telefonnummern der Bezirkskommissare und ermutigte „jeden in Colorado“, sie anzurufen. Die Kommissare verbrachten dann Monate damit, Drohungen und Hassbriefe abzuwehren. Peters beschuldigte Generalstaatsanwalt Merrick Garland, auf sie geschossen zu haben, und sagte, er habe Rubinstein „die Welt“ im Austausch für ihren Kopf versprochen. Sie rief den Vorsitzenden der Colorado GOP an RINO für die Aufforderung, ihre Kampagne angesichts der Anklage auszusetzen. Sie versuchte ständig, Pam Anderson, ihre Hauptkonkurrentin für die GOP-Nominierung, zu diskreditieren, weil sie als Vorstandsmitglied des überparteilichen Center for Tech and Civic Life gedient hatte, das Hunderte Millionen Dollar an Zuschüssen an lokale Wahlbüros im ganzen Land weiterleitete Erleichterung der Stimmabgabe während der Pandemie. Die Gruppe hatte eine beträchtliche Spende von Mark Zuckerberg und seiner Frau Priscilla Chan erhalten. „Pam und Jena sind die Flügel desselben Vogels“, sagte Peters zwei Wochen vor der republikanischen Vorwahl in einer Radiosendung. „Wir haben Soros auf der einen Seite, Zuckerberg auf der anderen Seite.“
Ihr bösartigster Angriff richtete sich vielleicht gegen Gerald Wood, den Mann, dessen Identität sie angeblich gestohlen hatte und der gezwungen war, vor der Grand Jury zu erscheinen. Wood sagte aus, dass er nie für Mesa County gearbeitet habe und nicht anwesend war, als sein Ausweis zur Beschaffung der Akten verwendet wurde. Später sagte er einem Interviewer, dass er dachte, er sei „von Anfang an reingelegt“ worden. Peters behauptete, Wood habe sich selbst einen Meineid geleistet und sagte, er müsse „damit fertig werden“. Berichten zufolge begannen einige in Woods sozialem Umfeld, ihn als „Judas Jerry“ zu bezeichnen. „Das sind Leute, die sich Christen nennen“, sagte Woods Frau, eine Pastorin, kürzlich in einem Interview. „Es war in vielerlei Hinsicht sehr verheerend.“ (Holz war für eine Stellungnahme nicht erreichbar.)
Am 28. Juni, als die Vorwahlen ausgezählt wurden, verlor Peters die Wahl nicht nur landesweit mit mehr als vierzehn Punkten, sondern auch in Mesa County. Vielleicht nicht überraschend, nahm sie eine Seite aus Trumps Spielbuch heraus, indem sie sich weigerte, nachzugeben, behauptete, die Wahl sei betrügerisch gewesen und forderte eine Neuauszählung. Zunächst scheiterte sie daran, die mehr als zweihunderttausend Dollar aufzubringen, die eine Nachzählung kosten würde, und versuchte stattdessen, einzelne Bezirksbeamte dafür zu gewinnen. Sie bat weiterhin um Spenden für ihre Nachzählungsbemühungen und erhielt mehr als eine halbe Million Dollar, das meiste davon an einem Tag, an dem sie in Bannons Show auftrat. „Es ist noch nicht vorbei“, hatte sie ihren Anhängern gesagt. Aber als schließlich Anfang August eine Nachzählung durchgeführt wurde, bestätigte sie das Ergebnis: Peters verlor gegen Anderson mit fast 90.000 Stimmen.