Markierungen auf der Oberfläche Europas deuten darauf hin, dass die Eiskruste den Gewässern darunter ausgeliefert ist. Am wichtigsten ist, dass ein kürzlicher Besuch von Juno enthüllte, was eine Plume-Aktivität sein könnte, die es künftigen Missionen ermöglichen würde, eine Probe des inneren Ozeans zu entnehmen, wenn sie real wäre, ohne landen zu müssen.
Es ist fast zwei Jahre her, seit Juno Europa am nächsten kam, aber seine Beobachtungen werden noch analysiert. Bemerkenswert ist, dass fünf Bilder, die Juno am 29. September 2022 aufgenommen hat, die ersten Nahaufnahmen von Europa seit dem letzten Besuch der Raumsonde Galileo im Jahr 2000 waren, obwohl sie Jupiter seit 2016 umkreist.
Das stellt wohl eine schockierende Vernachlässigung einer der faszinierendsten Welten des Sonnensystems dar, aber es hätte auch eine lange Grundlage liefern können, um zu sehen, was sich verändert hat.
Europa ist das glatteste Objekt im Sonnensystem, da sein innerer Ozean ständig neue Oberflächen bildet. Dennoch ist es alles andere als merkwürdig, und Juno entdeckte einige 20 bis 50 Kilometer (12 bis 31 Meilen) breite Vertiefungen mit steilen Wänden und Bruchmuster, die vermutlich auf eine „echte Polarwanderung“ hinweisen.
„Zu einer echten Polarwanderung kommt es, wenn die eisige Hülle Europas von ihrem felsigen Inneren abgekoppelt wird, was zu hohen Spannungen auf der Hülle führt, die zu vorhersehbaren Bruchmustern führen“, sagte Dr. Candy Hansen vom Planetary Science Institute in einer Erklärung.
Die Idee hinter der echten Polarwanderung ist, dass die Hülle, die auf dem inneren Ozean Europas ruht, sich mit einer anderen Geschwindigkeit dreht als der Rest des Mondes. Es wird angenommen, dass sich das Wasser darunter bewegt und die Muschel mit sich zieht, wobei Strömungen im Ozean die Bewegungen der Muschel beeinflussen. Die Strömungen wiederum werden vermutlich durch die Erwärmung im Gesteinskern Europas angetrieben, da der Gravitationszug von Jupiter und den größeren Monden Europa in einen riesigen Stressball verwandelt.
Dabei könnten die Wechselwirkungen zwischen dem Ozean und dem Eis Regionen ausdehnen und zusammendrücken, wodurch Risse und Grate entstehen, die seit dem Besuch von Voyager 2 zu sehen sind.
Hansen ist Teil eines Teams, das Junos Bilder der südlichen Hemisphäre Europas untersucht. „Dies ist das erste Mal, dass diese Bruchmuster in der südlichen Hemisphäre kartiert wurden, was darauf hindeutet, dass die Auswirkungen der echten Polarwanderung auf die Oberflächengeologie Europas umfassender sind als bisher angenommen“, sagte der Wissenschaftler.
Nicht alle Änderungen an den Karten Europas sind das Ergebnis interner Meeresströmungen. Es scheint, dass sogar die NASA auf optische Täuschungen hereinfällt. „Krater Gwern gibt es nicht mehr“, sagte Hansen. „Was einst für einen 13 Meilen breiten Einschlagskrater gehalten wurde – einer der wenigen dokumentierten Einschlagskrater Europas – Gwern, wurde in JunoCam-Daten als eine Reihe sich kreuzender Grate entlarvt, die einen ovalen Schatten erzeugten.“
Allerdings gibt Juno mehr, als sie nimmt. Das Team ist begeistert von etwas, das sie „Platypus“ nennen, wegen seiner Form und nicht, weil es eine Reihe von Funktionen hat, die nicht zusammenpassen sollten. Gratformationen an seinem Rand scheinen darin einzustürzen, und das Team geht davon aus, dass dieser Prozess durch Salzwassertaschen verursacht werden könnte, die teilweise in die Eisschale eingedrungen sind.
Das von Planetenforschern benannte Merkmal, das offenbar noch nie ein echtes Schnabeltier gesehen hat, ist gelb umrandet und weist einen Bereich blauer Grate auf.
Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/SwRI
Solche Taschen wären spannende indirekte Ziele für die Untersuchung durch den Europa Clipper, aber noch interessanter sind dunkle Flecken, die möglicherweise durch kryovulkanische Aktivität abgelagert wurden.
„Diese Merkmale deuten auf die heutige Oberflächenaktivität und das Vorhandensein von unterirdischem flüssigem Wasser auf Europa hin“, sagte Heidi Becker vom Jet Propulsion Laboratory. Eine solche Aktivität wurde in den Geysiren von Enceladus bestätigt, es gibt jedoch widersprüchliche Hinweise darauf, ob sie derzeit auf Europa auftritt.
Eine solche Aktivität würde es ermöglichen, das Innere des Ozeans auf Lebenszeichen zu untersuchen, indem man einfach durch eine Wolke fliegt und einige Eisflocken sammelt, ohne landen zu müssen, geschweige denn bohren zu müssen.
Gegenwärtig könnte die Polarwanderung recht bescheidene Veränderungen an den Positionen von Strukturen auf der Oberfläche Europas bewirken, aber es gibt Hinweise darauf, dass vor Millionen von Jahren aus unbekannten Gründen eine Verschiebung von mehr als 70 Grad stattgefunden hat.