NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL
Die Lucy-Mission hat zusätzliche Bilder aufgenommen, die zeigen, dass der Asteroid Dinkinesh (links) einen Kontakt-Binärbegleiter hat, also zwei Weltraumfelsen, die einander berühren.
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Dinkinesh, ein kleiner Asteroid, den die NASA-Mission Lucy letzte Woche besuchte, überrascht weiterhin.
Lucy schwang sich am 1. November im Rahmen eines Tests der Ausrüstung des Raumfahrzeugs an dem Weltraumfelsen vorbei, der sich im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter befindet, bevor sie sich dem Hauptziel der Mission widmete: der Überwachung der Schwärme trojanischer Asteroiden um Jupiter. Der Vorbeiflug an Dinkinesh, was in der amharischen Sprache Äthiopiens „wunderbar“ bedeutet, wurde erst im Januar in Lucys Reiseroute aufgenommen.
Aber die ersten von Lucys Instrumenten aufgenommenen Bilder zeigten, dass hinter dem schattenhaften Asteroiden mehr steckte als erwartet. Bilder deuteten zunächst darauf hin, dass das Weltraumgestein Teil eines Doppelsternpaares war, bei dem ein kleinerer Asteroid Dinkinesh umkreiste.
NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab
Das erste Bild, das die Raumsonde bei ihrer größten Annäherung aufgenommen hatte, zeigte den Begleiter, nicht jedoch die Tatsache, dass es sich um einen Kontaktbinärstern handelte.
Allerdings haben zusätzliche Bilder, die die Raumsonde unmittelbar nach der größten Annäherung des Vorbeiflugs aufgenommen hat, nun gezeigt, dass es sich bei dem kleineren Asteroiden tatsächlich um einen Kontaktbinär handelt – zwei kleinere Weltraumfelsen, die einander berühren.
Lucy kam bei seiner größten Annäherung, als die ersten Bilder aufgenommen wurden, bis auf 265 Meilen (etwa 425 Kilometer) an die Oberfläche des Asteroiden heran. Die zweite Reihe von Bildern, die die Kontaktbinärdatei enthüllen und die die NASA am Dienstag veröffentlichte, wurde sechs Minuten später aus einer Entfernung von 1.010 Meilen (etwa 1.630 Kilometer) aufgenommen.
„Kontaktdoppelsterne scheinen im Sonnensystem ziemlich häufig vorzukommen“, sagte John Spencer, stellvertretender Lucy-Projektwissenschaftler am Southwest Research Institute, in einer Erklärung.
„Wir haben nicht viele aus der Nähe gesehen, und wir haben noch nie einen gesehen, der einen anderen Asteroiden umkreist.
Wir hatten über die merkwürdigen Unterschiede in der Helligkeit von Dinkinesh gerätselt, die wir bei der Annäherung sahen, was uns einen Hinweis darauf gab, dass Dinkinesh möglicherweise einen Mond hat, aber wir haben nie etwas so Bizarres vermutet!“
Der Nahanflug war in erster Linie dazu gedacht, der Raumsonde Lucy dabei zu helfen, ihr Terminal-Tracking-System zu testen, das es der Raumsonde ermöglicht, den Weltraumfelsen autonom zu lokalisieren und ihn im Blickfeld zu halten, während sie mit 10.000 Meilen pro Stunde (4,5 Kilometer pro Sekunde) vorbeifliegt. Das System übertraf alle Erwartungen, was es den Astronomen ermöglichte, Dinkineshs unerwarteten Begleiter zu entdecken.
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Diese Grafik zeigt die Flugbahn der Raumsonde Lucy, als sie an Dinkinesh vorbeiflog und die Bilder aufnahm, die den überraschenden Begleiter des Asteroiden enthüllten.
„Es ist gelinde gesagt rätselhaft“, sagte Hal Levison, Hauptforscher für Lucy am Southwest Research Institute, in einer Erklärung. „Ich hätte nie erwartet, dass ein System so aussieht. Insbesondere verstehe ich nicht, warum die beiden Komponenten des Satelliten ähnliche Größen haben. Es wird der wissenschaftlichen Gemeinschaft Spaß machen, das herauszufinden.“
Die Daten des Vorbeiflugs werden immer noch vom Raumschiff an das Missionsteam übertragen.
„Es ist wirklich wunderbar, wenn die Natur uns mit einem neuen Rätsel überrascht“, sagte Tom Statler, Lucy-Programmwissenschaftler bei der NASA, in einer Erklärung. „Großartige Wissenschaft drängt uns dazu, Fragen zu stellen, von denen wir nie wussten, dass wir sie stellen müssten.“
Lucys nächste Nahbegegnung wird im Jahr 2025 mit einem anderen Hauptgürtel-Asteroiden namens Donaldjohanson stattfinden. Und dann wird die Raumsonde losfahren, um die Trojaner zu sehen.
Die trojanischen Asteroiden, deren Name der griechischen Mythologie entlehnt ist, umkreisen die Sonne in zwei Schwärmen – einer, der vor Jupiter, dem größten Planeten unseres Sonnensystems, liegt, und ein zweiter, der hinter ihm zurückbleibt. Die Asteroiden sind zu weit entfernt, um mit Teleskopen im Detail gesehen zu werden, und werden aus nächster Nähe zu sehen sein, wenn Lucy die Trojaner im Jahr 2027 erreicht.
Die Mission hat ihren Namen vom Lucy-Fossil, den Überresten eines 1974 in Äthiopien entdeckten antiken menschlichen Vorfahren. Das Skelett hat Forschern dabei geholfen, Aspekte der menschlichen Evolution zusammenzusetzen, und die Mitglieder des Lucy-Teams der NASA hoffen, dass ihre Mission diesbezüglich eine ähnliche Leistung erzielen wird Geschichte unseres Sonnensystems.
Die Asteroiden sind selbst wie Fossilien und stellen das übriggebliebene Material dar, das nach der Entstehung riesiger Planeten in unserem Sonnensystem, darunter Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun, übrig bleibt.