Patterson stammt aus Alberta, Kanada, und stammt aus einer Gegend, die er mir kürzlich als „schlechtes Ende der Arbeiterklasse“ bezeichnete. Im Alter von fünfzehn Jahren verließ er sein Zuhause und verbrachte anderthalb Jahrzehnte als Schüler und Lehrer an verschiedenen Kunstschulen. Als er 1979 mit seiner Partnerin, der Künstlerin Elsa Rensaa, in die Lower East Side kam, war die Einwanderer-Enklave nach einem Jahrzehnt „gutartiger Vernachlässigung“, von Vermietern geförderter Brandstiftung und staatlichen Beschlagnahmungen mit verlassenen Gebäuden und weggeworfenen Nadeln übersät. Aber New Yorker verabscheuen ein Vakuum, und Hausbesetzer, Künstler und Ausgestoßene strömten schnell in die billigen Immobilien der Gegend. Patterson begann mit einer Pentax 125-Spiegelreflexkamera, die Rensaa ihm geschenkt hatte, durch die Straßen zu gehen und Fotos von Sexarbeiterinnen, Dichtern, Schulkindern und Punks zu machen, die die Lower East Side ihr Zuhause nannten. Die Kamera wurde zu Pattersons Schlüssel zur Stadt und führte ihn an Orte, an die er sonst vielleicht nie gegangen wäre: Drag-Queen- und Hardcore-Shows im Pyramid Club, radikale Straßenproteste, lokale Wahrzeichen wie CBGB und Bullet Space und Kunstveranstaltungen wie eines bei which Der Performancekünstler Roger Kaufmann hat sich den Finger abgetrennt. Pattersons Fotografien dienten schlicht als Zeitkapseln der Gemeinschaft. In einem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2008 mit dem Titel „Captured“, der sein Leben auf der Lower East Side schildert, sagt er: „Auf die Straße zu schauen ist wie in einem Aquarium, und wenn ich auf die Straße schaue, sehe ich dieses Treiben den ganzen Tag.“ .“
Elsa Rensaa, Pattersons Partnerin und kreative Mitarbeiterin, ist bereit, Straßenaktionen zu dokumentieren.
1983 kauften Patterson und Rensaa 161 Essex Street, ein zweistöckiges Gebäude, in dem früher eine Schneiderei untergebracht war. Um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, schufen sie die Clayton Cap, vielleicht das erste Beispiel einer Designer-Baseballmütze, die 1986 auf den Markt kam und Stickmuster aufwies, die Rensaa mit umfunktionierten Maschinen aus der schnell verschwindenden Bekleidungsindustrie des Viertels anfertigte. Die Kurzwaren wurden bei Künstlern und Prominenten zu einem Renner und lockten Kunden wie Jim Dine, David Hockney, Mick Jagger und den Schauspieler Matt Dillon an. Im selben Jahr wandelten Patterson und Rensaa ihr Ladengeschäft in eine Galerie um, in der sie Werke lokaler Größen wie Genesis P-Orridge, Taylor Mead, Quentin Crisp und Dash Snow ausstellten. Patterson verwandelte das vordere Fenster des Raums in eine „Hall of Fame“, in der wöchentlich eine Auswahl von Porträts aus seiner Serie „Wall of Fame“ gezeigt wurde, in der die Motive, die meisten davon Anwohner, für ihn vor den Graffiti der Galerie posierten -überdachte Haustür.