Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Hochlandnachrichten.
Ungefähr Mitte April schien der Frühling im noch kühlen und feuchten pazifischen Nordwesten in weiter Ferne zu liegen. Doch nur zwei Wochen später erreichte Spokane einen Tagesrekord von 84 Grad Fahrenheit; Es folgte ein Monat historischer Hitze. Während einer Hitzewelle, die um den 12. Mai begann, brach der Großraum Portland an aufeinanderfolgenden Maitagen Rekorde von über 80 Grad (neun) und 90 Grad (vier). Auch Küstengemeinden stellten in den 90er Jahren Rekorde auf. Später im Monat brachen Washington und Ost-Oregon noch mehr Rekorde. Rauch stieg von kanadischen Waldbränden herab. Gemüsegärten verwelkten. Es hat kaum geregnet.
Der Mai trug für die Menschen im Nordwesten alle Merkmale des Sommers.
Der Frühling ist bekanntermaßen unbeständig, aber in diesem Jahr erfolgte der Saisonübergang „schneller als fast immer“, sagt Nick Bond, Klimatologe des US-Bundesstaates Washington. „Hier war es ein bisschen hektisch.“ Es wird erwartet, dass diese Instabilität – insbesondere während der Nebensaison – aufgrund des Klimawandels zunehmen wird. Die Frühlingstemperaturen im Nordwesten haben sich nicht so schnell erwärmt wie in anderen Jahreszeiten, aber laut Bond holen sie auf.
Nach dem seltsamen Start ins Jahr 2023, sagt er, „weiß die Gemeinschaft, darunter auch Klimaforscher, jetzt etwas mehr als zuvor, dass der Frühling wichtig ist.“ Ohne sie geraten Wasserversorgung, Ökosysteme, Landwirtschaft und mehr aus dem Gleichgewicht. „Wir haben einen etwas umfassenderen und differenzierteren Überblick darüber bekommen, wie das alles funktioniert“, sagt Bond.
Folgendes haben wir aus dem diesjährigen ausgelassenen Frühling gelernt:
Das Risiko von Bränden und Dürre nahm zu. Im April sah die Schneedecke im Nordwesten etwa durchschnittlich aus. Dann „machte es einen Akt des Verschwindens“, berichtete Bonds Büro am 8. Juni. Ab Anfang Mai schmolz der Schnee in Rekordgeschwindigkeit. Wasserstraßen überflutet. Das hat große Auswirkungen auf die gesamte Region, sagt Dan McEvoy, ein Klimatologe am Western Regional Climate Center, zu dessen Forschung auch Frühlingshitzewellen gehören: „Ein Ort, der auftauchen wird, ist früher in Brandgefahr.“ Bis Mitte Juni waren in Oregon und Washington Hunderte Hektar abgebrannt. Eine weitere Sorge ist die Dürre. Der Nationale Wetterdienst berichtete, dass das Gebiet, von dem angenommen wird, dass es von Dürre betroffen ist, im Mai gewachsen ist. Ein Großteil des westlichen Washington und des nordwestlichen Oregon wird voraussichtlich noch in diesem Jahr folgen. „Das hängt von den Sommertemperaturen ab“, sagt McEvoy, aber alle Anzeichen deuten auch auf einen heißen, trockenen Sommer hin.
Auch unser Körper ist auf so frühe Hitze nicht vorbereitet. In einem normalen saisonalen Zyklus haben der Körper und das Verhalten der Menschen Monate Zeit, sich zu akklimatisieren, wenn die Temperaturen im Sommer ihren Höhepunkt erreichen. Gesundheitsrisiken steigen nur, wenn die Temperatur über dem örtlichen „Normalwert“ liegt. Das bedeutet, dass im Nordwesten im Mai Hitze in den niedrigen 90ern gefährlich sein kann, auch wenn dies im August nicht der Fall wäre. Die Hitzewelle Mitte Mai führte innerhalb von vier Tagen zu mindestens 160 hitzebedingten Notaufnahmen in Oregon und Washington, eine mehr als 30-mal höhere Rate als normal. Die Hitze überraschte viele Menschen – sogar Adelle Monteblanco, Professorin für öffentliche Gesundheit und Forscherin für extreme Hitze an der Pacific University. Voller Vorfreude darauf, ihre neue Wärmebildkamera zu testen, ging sie spazieren. „Ich hatte meinen Hut und meine Wasserflasche und mein Abzeichen für Härte dabei, weil ich sechs Jahre im Süden gelebt hatte, also sind 30 Grad nicht so schlimm“, sagt sie. „Ich habe 10 Minuten durchgehalten. Ich musste mich umdrehen. Es war so heiß, dass man kaum atmen konnte.“
Auch Tiere haben zu kämpfen. Vögel und Insekten fangen gerade erst im Frühling an. Sie erwachen aus der Winterruhe, ziehen um und nisten – all das macht sie besonders anfällig für plötzliche Temperaturschwankungen und allgemeine Veränderungen.
Wenn es während der Brutzeit (März bis Anfang Juli) zu Hitzeeinbrüchen kommt, „sind junge Vögel oft unbeweglich oder können keine langen Strecken zurücklegen.“ Sie können buchstäblich backen“, sagt Joe Liebezeit, der vorläufige landesweite Naturschutzdirektor bei Portland Audubon. Er konnte nicht sagen, ob das diesen Mai passiert ist – das Rettungszentrum seiner Organisation war wegen Schäden durch einen Wintersturm geschlossen und er sagt, dass die kleinsten und am stärksten gefährdeten Arten oft unbemerkt bleiben. Doch die rekordverdächtige Hitzewelle im Juni 2020 verursachte eine „Falkenpokalypse“, wie seine Kollegen es nannten, bei der weit über 100 dehydrierte und verletzte junge Falken dorthin und in andere Zentren gebracht wurden. Da frühe Hitzewellen häufiger auftreten, geht er davon aus, dass mehr Vögel leiden werden. Untersuchungen deuten darauf hin, dass sich Körper und Verhalten von Vögeln bereits ändern, um mit dem Klimawandel Schritt zu halten: Einige Arten schrumpfen physisch, andere nisten früher und wieder andere wandern früher. Aber für viele kommen diese Anpassungen nicht schnell genug, sagt Liebezeit.
Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Insekten sich noch schlechter an extreme Hitze anpassen können – wenn sie in der falschen Phase ihres Lebenszyklus auf sie treffen, können sie unfruchtbar werden oder sterben. In diesem Mai war der Zeitpunkt gar nicht so schlecht, sagt Scott Hoffman Black, der Geschäftsführer der Xerces Society for Inscribed Conservation. Der kühle April bedeutete, dass die meisten Bestäuber noch nicht aufgetaucht waren. „Aber dann, Mann, kamen sie in Scharen raus“, sagt er. Jetzt macht er sich Sorgen darüber, was dieser Sommer bringen könnte. Frühe Hitze und Dürre können dazu führen, dass Insekten später im Jahr weniger Ressourcen zur Verfügung haben, was auch für einige Vogelarten weniger Nahrung bedeutet.
Landwirte könnten jedoch von einer frühen Erwärmung profitieren – oder zumindest einige Nutzpflanzen und einige Landwirte, wenn sie die Verlängerung der Saison nutzen könnten, sagt Mark Pavek, Kartoffel-Agronom an der Washington State University. Einige Kartoffelerzeuger im Nordwesten passen sich an wärmere Frühlinge an, indem sie die Kartoffeln früher in die Erde bringen, sagt er, aber das sei nicht immer einfach – oder billig. „Ungefähr 60 Prozent unserer Pflanzkartoffeln kommen aus Montana, und zwischen hier und dort gibt es ein paar Pässe auf der Autobahn“, sagt Pavek. „Wenn es zu kalt ist, können sie die Kartoffeln nur in einem Sattelschlepper transportieren, der über Isolierung und Heizung verfügt.“ Das erhöht die Kosten. Dies gilt auch für die Möglichkeit, zu Beginn des Jahres mehr Arbeiter zum Pflanzen zu haben.
In Regionen wie dem Columbia Basin, in denen Kartoffeln bereits zu sprießen begannen, „wuchsen sie im Mai wirklich schnell“, sagt Pavek. Er fügt jedoch hinzu, dass frühes Wachstum auch bedeutet, dass Landwirte ihre Pflanzen früher gießen und düngen müssen. Und die allgemeinen Erwärmungstrends führen dazu, dass einige Schädlinge gedeihen, was zu noch mehr Komplikationen und Kosten führt. Und große Investitionen zu Beginn der Saison können riskant sein: Extreme Hitze später im Jahr kann den Kartoffeln schaden. „Selbst die Profis und Experten sind sich manchmal nicht sicher, was sie tun sollen“, sagt Pavek – da es schwieriger wird, die Bedingungen vorherzusagen und darauf zu reagieren, „manchmal ist es einfach Glückssache.“