Der von Präsident Biden vorgeschlagene Infrastrukturplan, der enorme Investitionen in saubere Energie, öffentliche Verkehrsmittel und Elektrofahrzeuge fordert, würde viel mehr bewirken, als den verheerenden Klimawandel zu verlangsamen. Es würde auch die Gesundheit jedes Amerikaners, insbesondere kleiner Kinder und älterer Erwachsener, schützen, indem es die schädlichen Auswirkungen der unsichtbaren Luftschadstoffe verringert, die Jahr für Jahr eingeatmet werden.
Giftige Stoffe wie Feinstaub, Stickstoffdioxid und Ozon entstehen vor allem bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe und gelangen über die Abgase von Kraftfahrzeugen in die Atmosphäre, Heizkörper und Rauch von Waldbränden. Das Einatmen solcher Schadstoffe kann zu Körperschäden führen, die jahrelang, wenn nicht sogar lebenslang anhalten und sogar zum Tod führen können.
Luftverschmutzung ist seit langem als Gefahr für die menschliche Gesundheit anerkannt, was zur Verabschiedung des Clean Air Act von 1963 führte. Gemäß dem Gesetz werden die Luftqualitätsstandards regelmäßig von der Umweltschutzbehörde überarbeitet. Obwohl diese Standards auf dem neuesten Stand der Forschung basieren sollen, unterliegen sie wirtschaftlichem und politischem Druck, manchmal zu Lasten der öffentlichen Gesundheit.
Zu den am stärksten anfällig für Krankheiten und vorzeitigen Tod im Zusammenhang mit Luftverschmutzung gehören Kinder, schwangere Frauen, ältere Menschen und Personen mit vorbestehenden Herz- oder Lungenerkrankungen. Das größte Risiko besteht bei Menschen, die in armen Vierteln leben, von denen viele in der Nähe von Hauptverkehrsstraßen oder in der Nähe von industriellen Verschmutzungsquellen liegen.
Seit 1990 hat die Umsetzung des geänderten Clean Air Act zu einem Rückgang der Emissionen wichtiger Luftschadstoffe um etwa 50 Prozent geführt. Neue Forschungen haben jedoch gezeigt, dass dieser Rückgang nicht annähernd ausreicht, um die am stärksten gefährdeten Amerikaner vor den schädlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung zu schützen. Eine 17-jährige Studie, die auf Krankenhausakten von mehr als 63 Millionen älteren Erwachsenen basiert, hat gezeigt, dass sie als Gruppe noch im Jahr 2016 ernsthaften Gesundheitsrisiken durch das Einatmen von Schadstoffen ausgesetzt waren, selbst bei Schadstoffwerten, die unter den aktuellen nationalen und internationalen Richtlinien liegen. Zum Beispiel wurden für jede Einheit einer Zunahme der langfristigen Exposition gegenüber Feinstaub in der Luft (mit einem Durchmesser von 2,5 Mikrometern und für das bloße Auge unsichtbar) 2.536 Menschen mit Schlaganfällen ins Krankenhaus eingeliefert.
Der in der Zeitschrift Circulation veröffentlichte Bericht stellte fest, dass jahrelanges Einatmen geringer Konzentrationen von Feinstaub, Stickstoffdioxid und Ozon „ein erhebliches Risiko für die Herz-Kreislauf- und Atemwegsgesundheit bei der älteren Bevölkerung der Vereinigten Staaten darstellt“. Übersetzung: Ältere Menschen erleiden aufgrund der Luftverschmutzung häufiger einen Herzinfarkt, Schlaganfall, Vorhofflimmern und eine Lungenentzündung, was jedes Jahr zu Tausenden zusätzlichen Krankenhauseinweisungen führt.
Ein Team von 12 Wissenschaftlern unter der Leitung von Mahdieh Danesh Yazdi von der Harvard School of Public Health stützte dieses Ergebnis auf eine Analyse der Luftverschmutzung und der gesundheitlichen Folgen bei allen gebührenpflichtigen Medicare-Leistungsempfängern ab 65 Jahren, die in der USA zwischen 2000 und 2016.
„Jede Erhöhung des Feinstaub-, Stickstoffdioxid- und Ozongehalts war mit Tausenden zusätzlichen Einweisungen in Krankenhäusern jedes Jahr verbunden“, berichtete das Team. Dr. Yazdi, Professor und Forschungsstipendiat für Umweltgesundheit, sagte in einem Interview, dass „Hunderttausende von Leben gerettet werden könnten“, wenn die Luftqualität der Amerikaner verbessert würde.
Da die Hälfte der Bevölkerung der Vereinigten Staaten routinemäßig Konzentrationen üblicher Schadstoffe ausgesetzt ist, die sich in der Studie als gefährlich erwiesen haben, kamen die Forscher zu dem Schluss, dass „dieses Problem für Kliniker und politische Entscheidungsträger gleichermaßen von großer Bedeutung sein sollte“.
Durch die Veröffentlichung der Daten zur Luftqualität und zu Gesundheitsergebnissen hoffte das Team, so Dr. Yazdi, den Menschen „etwas Macht“ zu geben, um die Luftqualität zu verbessern und die öffentliche Gesundheit besser zu schützen.
„Sowohl Kliniker als auch Patienten können Befürworter sein und Druck auf Beamte ausüben, um die Verschmutzungsquellen zu kontrollieren und die Luft, die wir alle atmen, zu verbessern“, sagte sie. „Auch wenn die Luftverschmutzung nicht vollständig eingedämmt werden kann, sollten wir uns bemühen, es besser zu machen. Schadstoffe, die heute als sicher gelten, können immer noch schädliche Auswirkungen haben und zu schlechten Ergebnissen führen.“
Das Team schlug auch vor, dass die Menschen dort, wo sie leben, auf die Luftqualität achten und ihr Bestes tun, „um eine schädliche Exposition über lange Zeiträume zu vermeiden“. Es gab ein dramatisches Beispiel für eine solche Vermeidung im vergangenen Sommer, als im ganzen Bundesstaat Kalifornien Waldbrände brannten und viele Menschen dazu zwangen, mit geschlossenen Fenstern und Türen drinnen zu bleiben, um das Einatmen von rauchbedingten Schadstoffen zu minimieren.
Laut der Environmental Protection Agency schaffen „größere und intensivere Waldbrände das Potenzial für eine stärkere Rauchentwicklung und chronische Expositionen in den Vereinigten Staaten, insbesondere im Westen“.
Aber während solche extremen kurzlebigen Fälle schwerer Luftverschmutzung leicht identifiziert werden können, bleiben sogenannte Hintergrundwerte von der Öffentlichkeit unbemerkt und unbeobachtet, wodurch Millionen von Menschen anfällig für die heimtückischen Schäden sind, die sie verursachen können. Sie können eine vernünftige Schätzung dieser Werte erhalten, indem Sie den Luftqualitätsindex jeden Tag an Ihrem Wohnort überprüfen und an Tagen mit schlechter Luftqualität längere oder schwere Anstrengungen im Freien vermeiden.
Ein internationales Forschungsteam berichtete im vergangenen Jahr, dass die Luftverschmutzung weltweit „für etwa 9 Millionen Todesfälle pro Jahr verantwortlich ist“, schrieben sie in Frontiers in Public Health. „Die Gesundheit anfälliger und empfindlicher Personen kann selbst an Tagen mit geringer Schadstoffbelastung beeinträchtigt werden.“
Feinstaub enthält winzige flüssige oder feste Tröpfchen, die leicht eingeatmet werden können. Diese mikroskopisch kleinen Partikel können nicht nur die Lunge schädigen, sondern können auch in den Blutkreislauf gelangen und an anderen Stellen des Körpers, einschließlich des Gehirns, schädliche Auswirkungen haben.
Menschen über 75 in der neuen Studie wurden eher ins Krankenhaus eingeliefert als Personen, die näher an 65 waren, und Weiße waren aufgrund der Exposition gegenüber Feinstaub einem höheren Risiko ausgesetzt, aufgenommen zu werden als Schwarze. Es wurde jedoch gezeigt, dass die Exposition gegenüber Stickstoffdioxid, das ebenfalls ein Produkt der Verbrennung fossiler Brennstoffe ist, für Schwarze schädlicher ist als für Weiße.
Darüber hinaus bestand für die Studienpopulation insgesamt das größte Risiko für Krankenhauseinweisungen bei niedrigeren Konzentrationen von Luftschadstoffen, berichtete das Team.
Andere Studien haben gezeigt, dass selbst eine kurzfristige Exposition gegenüber geringen Schadstoffkonzentrationen für Menschen mit Erkrankungen wie chronisch obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) und Asthma gefährlich sein kann. Laut dem Global Change Research Program der Vereinigten Staaten kann die Exposition gegenüber Luftverschmutzung zu Beginn des Lebens zu Atemwegs-, Herz-Kreislauf-, psychischen und perinatalen Störungen führen.
Luftverschmutzung kann aufgrund ihres engen Zusammenhangs mit dem Klimawandel auch indirekte Auswirkungen auf die Gesundheit haben. Schadstoffe erhöhen die Menge an Sonnenlicht, die die Erde erreicht, und wärmt sie, und wärmere Klimate erhöhen die Ausbreitung und Intensität von Infektionskrankheiten, die zu Epidemien führen können
Angesichts der Tatsache, dass die meisten Schadstoffe, die wir einatmen, aus Quellen wie Industriemaschinen, Kraftwerken, Verbrennungsmotoren und Autos in die Atmosphäre gelangen, können Bemühungen, von fossilen Brennstoffen auf saubere Energiequellen wie Windkraft umzusteigen und Fahrzeuge mit elektrischer Energie anstelle von Benzin und Diesel zu betreiben, haben einen großen Einfluss auf die Luftqualität.