Verbündete von Viktor Orbán versuchten, seine Papiere zu kaufen, sagte er. Sie zogen Werbung, fügte er hinzu. Laut durchgesickerten Daten stand sein Telefon auf einer Pegasus-Spyware-Hitliste.
Aber jetzt droht Zoltán Varga, einem der letzten unabhängigen Medienbarone Ungarns, eine viel größere Bedrohung: Jahre im Gefängnis. Die ungarischen Steuerbehörden haben kürzlich Varga, einen wohlhabenden Geschäftsmann mit einem großen Medienportfolio, als Verdächtigen in einem Strafverfahren bezeichnet.
Der Schritt stellt eine große Eskalation einer Druckkampagne gegen Varga dar, die lange Zeit im Fadenkreuz von Orbán, dem ungarischen Ministerpräsidenten, und seiner regierenden Fidesz-Partei stand. Varga behauptet, die Untersuchung sei unbegründet.
„Ich bin völlig unschuldig“, sagte der Geschäftsmann in einem Interview mit POLITICO und argumentierte, dass die Angriffe der ungarischen Regierung auf unabhängige Persönlichkeiten ein „neues Niveau“ erreicht hätten.
In den letzten zehn Jahren hat die Regierung Orbán den Medienmarkt des Landes verändert, indem sie die Kontrolle über die staatlichen Medien übernommen und den Besitz von Hunderten von Medien in den Händen regierungsfreundlicher Einheiten konzentriert hat.
Varga argumentierte, diese jüngste Untersuchung sei einfach Teil dieser langjährigen Kampagne, um die schwindenden freien Stimmen zum Schweigen zu bringen. Im Wesentlichen gehe es ihm nicht um ihn: „Für mich sind es 20 Prozent, aber zu 80 Prozent eine Botschaft an alle Mitglieder der ungarischen Elite.“
Diese Nachricht?
„Wenn du nicht bei uns bist und deinen Mund aufmachst, dann wird diese und jene Vergeltung folgen.“
Große Reichweite, raues Umfeld
Unabhängige Medien in Ungarn zu betreiben, ist alles andere als einfach.
Die Interessenvertretung Reporter ohne Grenzen hat Ungarn weltweit auf Platz 85 eingestuft – hinter Ländern wie Serbien, Kirgisistan und Haiti.
Die Organisation bezeichnete Orbán als „Raubtier der Pressefreiheit“ und wies in ihrem jährlichen World Press Freedom Index darauf hin, dass die Fidesz-Partei „de facto die Kontrolle über 80 Prozent der Medien des Landes erlangt hat“.
Infolgedessen ist Ungarns Medienlandschaft stark verzerrt, und einige Ungarn greifen nicht regelmäßig auf unabhängige Nachrichtenberichterstattung über politische Themen zu. Riesige Summen staatlicher Werbung werden an Medien geleitet, die die politische Botschaft der Regierung widerspiegeln, und üben Druck auf die relativ wenigen verbleibenden völlig unabhängigen Veröffentlichungen aus.
Aber das Land hat immer noch eine Reihe von Verkaufsstellen, die nicht von der Regierung kontrolliert werden. Es gibt den in ausländischem Besitz befindlichen Fernsehsender RTL sowie eine Handvoll beliebter Online-Outlets, von denen einige stark auf Crowdfunding angewiesen sind.
Während der Betrieb in Ungarn schwierig ist, hat Vargas Central Médiacsoport (Zentrale Mediengruppe) es geschafft, eine Vielzahl von Publikationen zu betreiben.
Darunter ist 24.hu, eine Nachrichtenseite, die sich auf Politik konzentriert und in Budapest viel gelesen wird.
Central Media ist auch für seine zahlreichen Printprodukte bekannt, die von der beliebten Frauenzeitschrift Nők Lapja bis zu den ungarischen Ausgaben von Marie Claire und National Geographic reichen.
Insgesamt erreichen die Publikationen des Unternehmens mehr als 80 Prozent der ungarischen Erwachsenen, die das Internet nutzen.
Aber trotz ihrer Reichweite sind staatlich finanzierte Anzeigen nicht in den Veröffentlichungen von Central Media zu finden.
Varga sagte, der Mangel an staatlicher Werbung sei ein direktes Ergebnis seiner Entscheidung, sich dem Druck der Regierung nicht zu beugen.
Der Geschäftsmann beschrieb Anrufe und Nachrichten von regierungsnahen Personen, die Einfluss auf die Nachrichteninhalte von 24.hu nehmen wollten.
„Sie haben sich an uns gewandt, [saying] dass ‚das keine guten Artikel sind, die müssen entfernt werden’“, erinnerte sich Varga. „Und dann haben wir geantwortet: ‚Wir können diese nicht abbauen.’“
Der Druck erstreckt sich laut Varga sogar auf Lifestyle-Publikationen und insbesondere auf Nők Lapja – das unter Frauen außerhalb der Großstädte eine große Reichweite hat.
„Wenn etwas für die Regierung sehr wichtig ist, dann die Landbevölkerung“, sagte er und wies darauf hin, dass es kürzlich Anfragen gegeben habe, Fidesz-Politiker auf das Cover der beliebten Frauenzeitschrift zu setzen.
„Das haben wir bisher immer abgelehnt“, sagte er, „und wir werden es ablehnen, weil das Blatt redaktionell bearbeitet wird.“
Eine Eskalation
Die ungarische nationale Steuer- und Zollverwaltung prüft jetzt Varga – nach einer Beschwerde eines Abgeordneten der Fidesz-Partei, der behauptete, der Geschäftsmann habe dem EU-Haushalt Schaden zugefügt, indem er ein teilweise mit europäischen Mitteln gegründetes Unternehmen zu einem Preis unter dem Marktpreis verkaufte.
„Dies ist ein politisches Instrument“, sagte Varga und wies darauf hin, dass mehr als 200 regierungsnahe Medien Artikel veröffentlicht haben, in denen er angegriffen wird.
Die ungarische Steuerbehörde, die Varga im Rahmen ihrer Ermittlungen im vergangenen Monat befragt hatte, lehnte es ab, sich zu Fragen zu dem Fall und den Bedenken des Geschäftsmanns zu äußern.
„Die Nationale Steuer- und Zollverwaltung veröffentlicht keine Informationen zu der betreffenden Angelegenheit“, hieß es in einer Erklärung.
Ein Sprecher der ungarischen Regierung antwortete ebenfalls nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Der Medieninhaber, der behauptet, die gegen ihn erhobenen Vorwürfe seien falsch und beruhe auf illegal erlangten Daten, argumentierte, dass der Rechtsstreit eine neue Form der Einschüchterung in Ungarn darstelle.
„Der große Unterschied zu den Problemen der Vergangenheit“, sagte er, „ist, dass das, wessen sie mich verdächtigen, mit einer zwei- bis zwölfjährigen Gefängnisstrafe belegt wird.“
Nachahmung der Türkei und Russlands
Auch Befürworter der Medienfreiheit haben wegen der Ermittlungen Alarm geschlagen.
„Wir beobachten diesen Fall sehr, sehr genau“, sagte Pavol Szalai, Leiter des Referats EU und Balkan bei Reporter ohne Grenzen.
Szalai lehnte es ab, sich zu den Anschuldigungen gegen Varga zu äußern, sagte aber, es gebe vier Gründe, warum seine Organisation besonders besorgt sei.
Die ungarische Regierung verfolgt weiterhin „das Ziel, die Kontrolle über unabhängige Medien zu übernehmen“, sagte er.
Die Gruppe habe auch gesehen, wie „der Staatsapparat von der Regierungspartei missbraucht wurde, um Medien zu zensieren“, fügte er hinzu, während das Justizsystem „in Ungarn nicht ausreichend unabhängig ist“. Und schließlich ist er laut Szalai besorgt, weil Varga Ziel der Pegasus-Spyware war und das Problem nicht ausreichend untersucht oder begründet wurde.
Es sei „ziemlich ungewöhnlich in der EU“, dass ein Medieneigentümer in ein Strafverfahren verstrickt werde, sagte er. “Wir sind besorgt.”
Varga sagte, sein Fall weise darauf hin, dass sich Ungarn in eine autoritärere Richtung bewege.
Budapest, sagte er, verfolge offenbar „die türkisch-russische Route“.
„Grundsätzlich“, sagte Varga, „stören die unabhängigen Medien den ungarischen Staat.“