Ein Bonusbaby ist Michael Stefanic nicht. Als der ehemalige Infielder des Westmont College im Juli 2018 als nicht eingezogener Free Agent bei den Angels unterschrieb, erhielt er keinen Cent. Alles, was er bekam, war ein Busticket nach Phoenix und das Versprechen, ein paar Rookie-League-At-Fledermäuse in der Arizona Summer League zu spielen.
„Ich war einfach so dankbar für die Gelegenheit, es war mir egal“, sagte Stefanic nach einem Training im Minor League Camp diese Woche. „Ich war einer von denen, die sagten: ‚Schieß, ich spiele umsonst.’ Als ich also nach den ersten zwei Wochen meinen ersten 250-Dollar-Scheck bekam, war ich nicht enttäuscht. Ich dachte: ‘Ich bekomme etwas Essensgeld davon.’ ”
Die Gehaltsschecks sind immer noch gering, aber Stefanics Umstände haben sich seit dieser No-Budget-Unterzeichnung dramatisch verändert, drei Saisons, in denen er sich an gegnerischen Pitches erfreute, und eine Auswahl für das Triple-A-All-Star-Spiel im letzten Sommer, die ihn an die Spitze der großen Ligen brachten.
Der 26-jährige Stefanic schoss durch das Farmsystem der Angels wie ein Line Drive zur Lücke und sprang vom Rookie-Ball im Jahr 2018 in die Klasse A im Jahr 2019 und, nachdem das Coronavirus die Minor-League-Saison 2020 ausgelöscht hatte, auf Double-A und Triple -A im Jahr 2021.
Er harkte bei jedem Stopp und baute einen Lebenslauf auf, der einen Durchschnitt von 0,314 und einen Prozentsatz von 0,824 auf der Basis plus Slugging in 241 Minor-League-Spielen mit nur 129 Strikeouts in 1.019 Plate-Auftritten enthält.
Während des Shutdowns im Jahr 2020 fügte er 20 Pfund Muskelmasse hinzu und versorgte seine Offensive mit dringend benötigter Kraft, und seine Homerun-Gesamtzahlen stiegen von drei im Jahr 2019 auf 17 im Jahr 2021. Er traf 0,334 mit 0,913 OPS, 16 Homeruns und 54 RBIs in 104 Spielen für Triple-A Salt Lake in der vergangenen Saison.
Stefanic, ein zweiter Baseman mit begrenzter Reichweite, Schnelligkeit und Armstärke, verbrachte die letzten fünf Monate in Arizona, um seine Schwächen auszugleichen und seine defensive Vielseitigkeit zu erweitern, um sich auf eine Rolle als Utility vorzubereiten. Es wird nicht erwartet, dass er den Big League Club erreicht, wenn die Aussperrung endet, aber er ist auf der Tiefenkarte.
„Das ist mit Sicherheit ein Beweis für seinen Charakter und seine Ausdauer als Spieler“, sagte Robert Ruiz, Stefanics Trainer an der Westmont, einer NAIA-Schule in Santa Barbara. „Er war unermüdlich auf der Suche nach einer Möglichkeit, auf dem nächsten Level zu spielen. Und er hat die ersten fünf Neins nicht als endgültige Antwort genommen.“
Stefanic, der in Boise, Idaho, aufgewachsen ist, wurde schon immer übersehen, und das nicht nur wegen seiner kleinen Statur von 5 Fuß 10 und 180 Pfund. Er erhielt keine großen College-Angebote von der High School und landete in Westmont, nachdem er Ruiz in einem Sommercamp in Stanford aufgefallen war.
„Als er hier ankam, stellte man einige seiner Werkzeuge in Frage und versuchte herauszufinden, wo er hineinpassen würde“, sagte Ruiz. „Er ist rauflustig, vielleicht ein Rollenspieler, und Sie denken, dass er in seinem Juniorjahr vielleicht eine Chance hat, Ihnen zu helfen. Er hatte als Neuling einen unwirklichen Sturz, fand den Weg in die Startelf und kam nie wieder heraus.“
Als viermalige All-Golden State Athletic Conference-Auswahl von 2015 bis 2018 traf Stefanic .363 mit .901 OPS, 275 Treffern, acht Homeruns, 50 Doppeln und 124 RBIs in 198 College-Spielen, aber noch beeindruckender war, dass er zuschlug nur 33 mal bei 853 Plattenauftritten.
„Ja, unwirklich“, sagte Ruiz. „Es war ein guter Ansatz, die Pitch-Erkennung auf Elite-Niveau, die Kenntnis der Schlagzone. Er ist dieser Typ, wenn der Schiedsrichter Streik drei anruft und er das Spielfeld übernimmt, hat man das Gefühl, dass der Schiedsrichter wahrscheinlich falsch lag.
„Jemand ging in der AZL unter und brauchte eine Leiche. Ich schätze, ich war dieser Körper.“
Engel suchen Michael Stefanic
Profi-Scouts sahen bei Stefanic allerdings Mängel: Es fehlt an Schnelligkeit, Armstärke, Durchschlagskraft und defensiver Vielseitigkeit. Vierzig Runden des Entwurfs von 2018 vergingen, und Stefanic gehörte nicht zu den 1.214 ausgewählten Spielern.
„Es war verheerend, irgendwie seelenzerstörend, ehrlich“, sagte Stefanic. „Ich war mental an einem schlechten Ort, weil ich eine so gute College-Karriere hatte und so zuversichtlich war, dass ich auf Profi-Niveau auftreten könnte.“
Seine damalige Freundin hatte einen Onkel im Front Office der San Diego Padres, der Stefanic vorschlug, einen Lebenslauf und ein Highlight-Video zusammenzustellen und es an alle 30 Clubs zu senden. Stefanic schickte es per E-Mail an 150 bis 200 Führungskräfte, von denen die meisten nicht antworteten.
„Es war eine Art Schuss ins Blaue“, sagte Stefanic, „in der Hoffnung, dass jemand es mit mir riskieren würde.“
Einen Monat später kehrte Stefanic von einem Vorstellungsgespräch für eine Stelle als Rechtsassistent bei einer Anwaltskanzlei in Santa Barbara nach Hause zurück, als er einen Anruf vom damaligen Angels-Spielerentwicklungskoordinator Chris Mosch erhielt.
„Jemand ging in der AZL unter und brauchte eine Leiche“, sagte Stefanic. „Ich schätze, ich war dieser Körper.“
Stefanic trat in sein erstes Spiel als Pinch-Runner ein, vereinzelte in seinem ersten At-Bat, „und danach war es wie ‚Spiel weiter, lass es uns tun, ich kann damit umgehen’“, sagte Stefanic. „Und so bin ich weiter an die Sache herangegangen.
„Es ist mir egal, wer auf dem Hügel ist oder was sie werfen, sie müssen den Ball über den Teller werfen, ich muss den Schläger auf den Ball legen und mal sehen, wer gewinnt.“
Eines der ältesten Sprichwörter im Baseball lautet: Wenn du treffen kannst, werden sie einen Platz für dich finden. Die Angels taten dies letzte Saison für Jose Rojas, der, ähnlich wie Stefanic, ein wenig angesehener Kandidat von einer NAIA-Schule (Vanguard University) war, der große Zahlen in der unteren Liga aufstellte, bevor er letzte Saison die großen Ligen erreichte.
„Er war eine große Inspiration für mich“, sagte Stefanic über Rojas, der zwei Spielzeiten lang College-Gegner war. „Er hat gezeigt, dass es möglich ist, und ich hoffe, der Nächste zu sein.“
Wenn Stefanic es ist, dann wegen eines natürlichen Gefühls, mit einem Schwung zu schlagen, der sich seit seinem 12. Lebensjahr nicht verändert hat, und einem Zwei-Schlag-Ansatz der alten Schule, der die Herzen von Puristen erwärmen wird, die sich nach einem Spiel mit ihm sehnen weniger Hauch.
„Das habe ich neulich gehört, und es hat mir sehr gut gefallen: Die ersten beiden Strikes des At-Bat gehören dir, und wenn du zwei Strikes erreichst, gehört der At-Bat dem Team“, sagte Stefanic. „Wenn ich also zu zwei Schlägen komme, versuche ich wirklich nur, einen Low-Line-Drive zu treffen und den Ball ins Spiel zu bringen, egal wo er ist.
„Druck auf die Abwehr auszuüben ist meiner Meinung nach gut. Das mag für die Art und Weise, wie das Spiel jetzt gespielt wird, kontraintuitiv sein, aber ich werde niemals ein 50-Homer-Typ sein. Das bin ich einfach nicht. Aber wissen Sie, wer ist? Shohei Ohtani und Mike Trout. Ich muss nur für diese Jungs auf die Basis kommen, und sie können mich angreifen.