Was auf dem Schlachtfeld passiert, ist selten das, was einen Krieg entscheidet. Normalerweise bestimmen die Vorbereitungen im Voraus, was passiert, wenn die Kämpfe beginnen – und diese Vorbereitungen bestimmen den Ausgang des Krieges selbst. Diese Wahrheit spielt sich entlang der Straßen und in den Städten der Oblast Charkiw ab, der Provinz, zu der auch die zweitgrößte Stadt der Ukraine gehört. Der erstaunlich rasche Vormarsch der ukrainischen Streitkräfte, der um den 1. September herum begann und sich bald darauf beschleunigte, war mit Abstand die dramatischste – und für die Ukraine und ihre Unterstützer die erhebendste – Episode des Krieges seit Beginn der aktuellen russischen Invasion am 24. Februar In wenigen Tagen befreiten die Ukrainer etwa so viel Territorium, wie Russland in wenigen Monaten erobert hatte, und verursachten gleichzeitig die Auflösung der russischen Streitkräfte um Izium, Kupjansk und andere logistisch wichtige Städte. Von außen scheint die Ukraine das ganze Gesicht des Krieges verändert zu haben.
Dieser atemberaubende ukrainische Vormarsch war alles andere als plötzlich. Es resultierte aus einer geduldigen militärischen Aufrüstung, ausgezeichneter operativer Sicherheit und, was vielleicht am wichtigsten ist, der Ablenkung einiger der mächtigsten Einheiten der russischen Armee aus dem Oblast Charkiw selbst. Die Gesamtplanung der ukrainischen Regierung und Streitkräfte funktionierte auf so vielen Ebenen gut, dass sie zu einem der größten militärstrategischen Erfolge seit 1945 führte.
Noch vor einer Woche schien das wichtigste Engagement für die Ukraine der Kampf um Cherson zu sein. Monatelang hatten Präsident Wolodymyr Selenskyj, seine hochrangigen Mitarbeiter und andere ukrainische Quellen öffentlich das Ziel verkündet, die politisch und strategisch wichtige Stadt im Süden und den Rest des von Russland kontrollierten Territoriums am Westufer des Flusses Dnipro zu befreien. Die Ukrainer haben nicht nur den bevorstehenden Feldzug besprochen, sondern auch alle notwendigen Vorbereitungen getroffen. Sie benutzten ihre effektivsten Langstreckenwaffen, einschließlich des von Amerika gelieferten Artillerie-Raketensystems mit hoher Mobilität, um Brücken, Munitionsdepots und andere Ziele entlang der russischen Linien in der Nähe von Cherson zu zerstören. Diese logistischen Angriffe deuteten darauf hin, dass sich die Ukrainer für den Rest des Sommers auf dieses Gebiet konzentrieren würden.
Als Reaktion darauf tat der russische Präsident Wladimir Putin – der anscheinend zustimmte, dass die Stadt die höchste Priorität hatte – genau das, was die Ukrainer hofften: Er schickte Truppen in das Gebiet. Es gibt Hinweise darauf, dass einige gut bewaffnete russische Einheiten aus dem von Russland besetzten Donbass im Osten dorthin verlegt wurden.
Nach einigen Kriterien war Cherson für die Ukrainer ein viel besserer Ort als der Donbass oder das Gebiet Charkiw, um die Russen anzugreifen. Die südliche Stadt liegt tiefer in der Ukraine und weiter entfernt von den russischen Versorgungsquellen. Versorgungsleitungen nach Cherson hängen nur von wenigen Übergängen über den Dnipro ab. Ukrainische Strategen, die die russische Armee weiter zermürben wollen, würden ihre mächtigsten Teile lieber in Cherson sehen als im Donbass, der für Russland viel einfacher aus der Luft zu schützen ist.
Am 29. August verstärkten die Ukrainer ihre Angriffe um Cherson. Obwohl sie zunächst einige schrittweise Fortschritte machten, schien die Schlacht nur eine etwas beschleunigte Version des seit April andauernden Zermürbungskrieges zu sein. Es begannen Geschichten zu kursieren, dass die Ukrainer in ihren Plänen vorsichtig seien und dass US-Beamte sie von mutigeren Manövern abgebracht hätten.
Die Zurückhaltung der Ukraine in Cherson sieht jetzt wie eine taktische Entscheidung aus. Als ukrainischer Verteidigungsminister Oleksii Reznikov Samstag zugelassen, hatten die Generäle der Ukraine geplant, zwei Kampagnen gleichzeitig zu starten. Wenn die Cherson-Offensive darauf ausgelegt war, die russischen Streitkräfte zu zermürben, indem sie sie anzog und ihnen dann frontal gegenüberstand, hatte die Offensive im Oblast Charkiw größere territoriale Ambitionen. Die Ukraine hoffte, die Stadt Kupjansk zurückzuerobern. Die Russen nutzten diesen Straßen- und Schienenknotenpunkt, um Nachschub nach Izium zu bringen, einer Basis für ihre Operationen im Donbass.
Rückblickend waren beide Offensiven nur möglich, weil in dieser Region ein grässlicher Sommer der Zermürbungskriege stattfand. Seit April haben die Ukrainer in dieser Region entsetzliche Verluste erlitten, dem Feind aber noch größere zugefügt. Die russische Armee hat also versucht, einen großen und geografisch unhandlichen Teil der Ukraine zu halten, obwohl ihre eigene Zahl abnimmt. Die Ukraine, die Soldaten rekrutiert, seit Putin diesen Krieg begonnen hat, hat eine Armee aufgestellt, die größer ist als die russische Invasionstruppe. Russische Beamte haben unterdessen Angst davor, ihre Bevölkerung zu verärgern, und haben die Wehrpflicht vermieden – bis hin zum Einsatz von Söldnern und der Beschaffung von Soldaten aus Gefängnissen und Nervenheilanstalten. Als Putin also in Cherson den Köder der Ukrainer schluckte, verlegte eine schrumpfende russische Armee Kräfte aus dem Gebiet, das die Ukraine angreifen wollte, und in Richtung eines Gebiets, in dem die Ukraine einen Zermürbungskrieg führte.
Die Ukrainer schrieben ein Drehbuch, und die Russen spielten ihre zugewiesene Rolle. Im Gegensatz zu Cherson, wo die Invasoren Truppen zusammengezogen und eine vielschichtige Verteidigung aufgebaut hatten, war das Oblast Charkiw von den russischen Streitkräften kaum geschützt. Die Ukrainer waren daher leicht in der Lage, die russischen Linien zu durchbrechen, die anscheinend von schlecht motivierten und ausgebildeten Streitkräften gehalten wurden, und tief hinter ihnen zu rasen. Um ihren Streitkräften die besten Erfolgschancen zu geben, scheinen die Ukrainer auch eine beträchtliche, schnelle Einsatztruppe aufgebaut zu haben. Ohne zuzulassen, dass Details ihrer Vorbereitungen durchsickern – ukrainische Quellen haben wenig oder gar keine für Russland wertvollen Informationen preisgegeben – scheinen sie eine Reihe spezialisierter Kampfbrigaden mit leichteren, schnelleren Radfahrzeugen aufgebaut zu haben. Dies hat ihnen einen entscheidenden Mobilitätsvorteil gegenüber ihrem Feind verschafft.
Obwohl der Krieg noch lange nicht vorbei ist und Russland neue Wege finden kann, die Ukraine zu bestrafen, wurden die zusammenbrechenden russischen Streitkräfte nicht nur zurückgedrängt; Mit der Aufgabe ihres ehemaligen Hauptquartiers in Izium ließen sie auch große Ausrüstungs- und Munitionsvorräte zurück, die die Ukrainer nun gegen sie verwenden können. Selbst wenn die Russen die Linie in den kommenden Tagen stabilisieren, werden sie in einer weitaus schlechteren Position sein als am 1. September. Aufbauend auf monatelangen sorgfältigen Bemühungen, sowohl die ukrainischen Streitkräfte vorzubereiten als auch die russischen zu vernichten, hat die Ukraine damit eine strategische Meisterleistung vollbracht Militärgelehrte werden in den kommenden Jahrzehnten studieren.