Ben Verwaayen, Ruttes politischer Pate, sah, wie er den Anruf entgegennahm, in dem ihm die Nachricht mitgeteilt wurde. „Es war wirklich, wirklich intensiv“, sagte er. Ruttes eigener Aussage zufolge hatte der niederländische Staatschef bis dahin ein „gutes“ Verhältnis zu Putin gehabt. MH17, sagte Verwaayen, habe einen „Riss“ erzeugt. Zum ersten Mal hatte der lockere Rutte ein Problem, „das nicht verhandelt werden konnte“.
Tagelang drängte er den russischen Präsidenten, die Bergung der Leichen zu ermöglichen. „Du bist derjenige, der es jetzt tun muss!“ angeblich erzählte er es ihm in einem der Gespräche. In einem späteren Interview sagte Rutte, der einzige Moment, in dem er während seiner Amtszeit als Premierminister jemals geweint habe, sei gewesen, als er die Nachricht erhielt, dass ein Zug mit den Leichen nach Charkiw aufgebrochen sei.
Rutte ließ nicht los. Im Oktober, einige Monate später, sagte er, er habe Putin am Rande eines internationalen Gipfels in Mailand in die Enge getrieben und ihn an „die fast heilige Verpflichtung eines Landes erinnert, alle zurückzubringen“. „Ich bleibe wütend. Und das habe ich ihm gesagt“, erzählte Rutte damals. Selbst jetzt, fast zehn Jahre später, sei MH17 „immer noch ein Thema, das ihn beschäftigt“, sagte Verwaayen.
Die Episode hat Rutte den Ruf eines Menschen eingebracht, der sich von Putin und anderen autoritären Führern nicht einschüchtern lässt – obwohl er weniger kriegerisch ist als einige der Führer, deren Länder an Russland grenzen.
„Wenn Putin mit einem Hund auftauchen würde“, sagte Kolks und bezog sich dabei auf die Zeit, als der russische Präsident einen großen Labrador zu einem Treffen mit Merkel mitbrachte, „selbst wenn er Angst hätte, würde Rutte darauf reagieren, ihn zu streicheln und zu sagen: Süß!“ Wie heißt es?”
Seit der groß angelegten Invasion der Ukraine haben sich die Niederlande mit der Bereitstellung von Leopard-2-Panzern und F-16-Kampfflugzeugen zu den treuesten Verbündeten der Ukraine entwickelt – was Rutte die Unterstützung des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj einbrachte, der sein ganzes Gewicht hinter dem niederländischen Staatschef stellte Münchner Sicherheitskonferenz: „Ich kenne ihn, er wird die Einheit der NATO retten.“