Eine große Schwarzrückenmöwe, die letzten Winter von Europa nach Ostkanada wanderte, war möglicherweise der erste Überträger des tödlichen Stamms der Vogelgrippe nach Nordamerika, der zig Millionen Hausgeflügel getötet und Wildvogelpopulationen verwüstet hat.
Die großflächigen Ausbrüche haben Forschern eine neue Gelegenheit geboten, ihr Verständnis der Krankheit zu verfeinern, indem sie untersuchen, welche Wildvogelarten, Verhaltensweisen und Ökologien eine Schlüsselrolle bei der Übertragung spielen.
„Frühere Studien zur Vogelgrippe haben diese großen Kategorisierungen von Wild- und Hausvögeln vorgenommen“, sagte Dr. Nichola Hill, Assistenzprofessorin für Biologie an der University of Massachusetts Boston und Hauptautorin eines neuen Artikels zu diesem Thema.
Aber „Wildvögel sind unglaublich artenreich“, sagte sie und fügte hinzu, dass „jeder von ihnen eine einzigartige natürliche Geschichte und ein einzigartiges Verhalten hat“.
Wenn Sie beispielsweise wissen, welche wandernden Arten den Erreger tragen, können Sie basierend auf den Migrationsrouten vorhersagen, wann und wo er ankommen könnte.
Nachdem die Zugmöwe an Land kam, breitete sich die hochpathogene Vogelgrippe, auch bekannt als H5N1-Virus, in ganz Nordamerika aus. Mehr als 77 Millionen Geflügel, von denen die meisten unter beengten Bedingungen aufgezogen wurden, die die Ausbreitung und Entwicklung des Virus vorangetrieben haben, wurden in Dutzenden von Ländern gekeult.
Für einige Experten ist der Tribut, den dieser H5N1-Stamm bei Wildvögeln verursacht – er hat bisher mehr als 100 Arten befallen – war alarmierend und in seiner Tiefe und Breite beispiellos. Bei Wildvögeln kann die Ausbreitung sehr schwer einzudämmen sein, was eine größere Gefahr des Übergreifens auf andere Wildtiere darstellt. Und einige Wildvogelarten, wie Kraniche und einige Seevögel, sind besonders gefährdet, insbesondere solche mit geringer Fortpflanzungsrate und solche, die bereits gefährdet sind.
Die Weltorganisation für Tiergesundheit schätzt, dass seit Oktober 2021 mehr als 383.000 Todesfälle bei Wildvögeln auf das Virus zurückzuführen sind, obwohl die Zahl möglicherweise stark unterschätzt wird, da es schwierig ist, kranke und tote Vögel aufzuspüren.
Der Erreger hat sich schnell über verschiedene Regionen und Arten verbreitet, und zwar mit viel höheren Raten als während des letzten Ausbruchs in den Jahren 2014-2015.
“Es wirkt sich auf ein größeres Wirtsspektrum aus und endet nicht mehr wie früher bei Wildvögeln”, sagte Dr. Hill. „Es wird in Wildvögeln aufrechterhalten, und das ist eine beängstigende Aussicht. Viele von uns in diesem Bereich, mein Gott, was tun wir, wenn wir auf ein wildes Tier übergreifen, für das es keine Kontrolle gibt?
Es wurde lange angenommen, dass die primären Wirte für die Vogelgrippe Teichenten wie Stockenten, Krickenten und Löffelenten sind, die sich an der Oberfläche und direkt darunter mit ihrem Hinterteil in der Luft ernähren. Sie sind entscheidend für die Ausbreitung, weil sie leichte oder keine Symptome haben und sie weit und breit tragen. Die neue Studie fand jedoch heraus, dass andere Vögel wie Gänse aufgrund ihrer natürlichen Geschichte eine unterschätzte Rolle spielten.
„Gänse sind etwas toleranter gegenüber von Menschen gestörten Gebieten“, sagte Dr. Hill. „Stellen Sie sich einen kommerziellen Geflügelbetrieb oder Hinterhofbetrieb vor, in dem Getreide verteilt wird.“ Das zieht „Gänse und andere Aasfresser wie Möwen, Krähen und Elstern an, also gibt es eine Schnittstelle zwischen ihnen“, sagte sie.
Bei der Übertragung spielt zum Beispiel die einzigartige Naturgeschichte der Schwarzrückenmöwe eine Rolle. „Möwen waren wirklich seltene Wirte für hochpathogene Formen des Virus“, sagte Dr. Hill. „Wenn sie es bei sich trugen, bei diesen seltenen Gelegenheiten, verbreiteten sie es sehr schnell. Es gibt nichts Besseres als eine Möwe für eine wirklich schnelle Verbreitung des Virus und wirklich große Entfernungen. Sie werden Rückenwind bekommen und in 24 Stunden den Atlantik überqueren.“
Die Studie könnte anderen Forschern dabei helfen, nicht nur die weitere Ausbreitung des diesjährigen Erregers zu verfolgen, sondern auch die Wege anderer Viren, die für Wildtiere schädlich sind.
„Zu wissen, dass Möwen, Gänse und Enten dieses Virus möglicherweise auf unterschiedliche Weise transportieren, ist ein großer Beitrag zum Verständnis oder schließlich zur genaueren Modellierung der Ausbreitung eines solchen Virus“, sagte Jonathan Runstadler, Professor und Vorsitzender der Abteilung für Infektionskrankheiten und globale Gesundheit an der Cummings School of Veterinary Medicine der Tufts University und Co-Autor des Artikels.
Die Daten „ermöglichen es uns vorherzusagen, ob ein Virus auftaucht, wann dieser Vogel nach Nordamerika eindringen könnte und welche Vogelpopulationen wir zur Überwachung anvisieren könnten, um ihn zu entdecken“, sagte Dr. Runstadler.
Die hoch pathogene Abstammungslinie der diesjährigen Vogelgrippe entstand um 1996 und wurde erstmals bei einer Hausgans in China gefunden. Seitdem zirkuliert es in Wild- und Hausvögeln auf der ganzen Welt und entwickelt sich, während es von Wirt zu Wirt wandert.
Im Jahr 2005, nach einem Jahrzehnt der Evolution, verursachte der Stamm einen großen Ausbruch bei Wildvögeln in Feuchtgebieten in China.
Der Stamm tauchte 2014 zum ersten Mal in den Vereinigten Staaten auf, wanderte in Zugvögeln von Eurasien über den Pazifik nach Alaska und weiter östlich und verursachte Ausbrüche auf US-Geflügelfarmen, die zum Tod von 40 Millionen Truthähnen und Hühnern führten.
Nachdem es den Mittleren Westen erreicht hatte, wurde es jedoch durch Massenkeulungen gestoppt und die Ausbreitung des Virus sowohl für wilde als auch für einheimische Populationen verhindert.
„Wir haben keinen Impfstoff“, sagte Dr. Hill. „Alles, was wir in unserem Werkzeugkasten haben, ist der Austausch unseres gesamten Geflügels, was schrecklich ist, aber bis zu einem gewissen Grad erfolgreich war.“
Aber das Abtöten von infiziertem Geflügel hat dieses Mal nicht funktioniert, zum Teil, weil das Virus in so vielen Wildvögeln ein Zuhause gefunden hat und den größten Ausbruch der Vogelgrippe aller Zeiten hervorgebracht hat.
An einigen Orten haben Beamte Hühnerproduzenten und sogar Menschen, die Hinterhofherden halten, gewarnt, ihre Vögel im Haus zu halten, während an anderen Orten die Bedrohung vorüber zu sein scheint.
„Dieses Virus ist so gut, weil es zwischen wild und heimisch hin- und herwechselt“, sagte Dr. Hill. „Es gibt keinen besseren Weg, ein Virus zu verstärken, als ein wildes Reservoir zu nehmen und einen nahen Verwandten zu domestizieren. Genau das haben wir mit Hühnern und Enten gemacht. Hochpathogene Formen des Virus treten nur auf, wenn das Virus in Nutztiere gelangt.“
Auf den Magdalenen-Inseln in Québec entdeckten Tierschützer kürzlich die Kadaver von Tausenden von weißen Basstölpeln, die durch die Grippe ausgerottet worden waren.
Ob die Grippewellen zurückgehen oder sich verschlimmern, lässt sich nicht vorhersagen.
Einige Arten wie Greifvögel, Seevögel und Küstenvögel sind aufgrund ihres Verhaltens ebenfalls einem hohen Risiko ausgesetzt, sich mit dem Virus zu infizieren. Es ist bekannt, dass Dutzende Weißkopfseeadler an der Grippe gestorben sind, hauptsächlich weil sie Enten und andere Vögel jagen, die den Erreger tragen.
Auch Vögel, die sich in großer Zahl versammeln, sind gefährdet. „Es gibt viele Schwärme von Vögeln – Küstenvögel, Seeschwalben und Seevögel – die riesige, riesige Gruppen bilden, und das könnte nur ein Feldtag für das Virus sein“, sagte Dr. Hill.
Das Ausmaß der Verwüstung verschiedener Arten ist schwer einzuschätzen, da eine Überwachung fehlt. Eine bessere Verfolgung entlang der Migrationsrouten würde Experten helfen, Wege zu finden, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.
Entlang der Atlantikküste in Massachusetts, Maine, New Hampshire und Connecticut wurde über den Tod einer großen Anzahl von Sturmtauchern und anderen Seevogelarten berichtet. Die Vogelgrippe ist ein Verdächtiger, obwohl Tests dies nicht bestätigt haben.
„Das geografische Ausmaß der Entdeckungen, die Anzahl der Arten, die wir mit den Entdeckungen erhalten, die Menge an Krankheiten, die wir bei Wildvögeln sehen, das alles ist beispiellos“, sagte Andy Ramey, ein Wildtiergenetiker des US Geological Survey in Alaska der Vogelgrippe studiert. „Es ist unbekanntes Terrain und schwer zu wissen, was einen erwartet.“
Es besteht auch die Sorge, dass die Eltern während der diesjährigen Brutzeit vieler Arten die Krankheit an die Nachkommen im Nest weitergeben könnten, die ein unterentwickeltes Immunsystem haben. Junge Wildvögel sind oft niedrig pathogenen Viren ausgesetzt, die weit verbreitet sind und fast als Impfung dienen können, um ihr Immunsystem zu stärken.
Eine vom Aussterben bedrohte Art, die überwacht wird, ist die Rosenseeschwalbe in der Buzzards Bay vor der Küste von Massachusetts. Die Tests haben gerade erst begonnen, und es wurden noch keine kranken Vögel gefunden.
„Es scheint ein schwieriges Nahrungsjahr für die Seeschwalben zu sein“, sagte Carolyn Mostello, eine Küstenvogelbiologin der Massachusetts Division of Fisheries and Wildlife. „Nesting war langsam. Hoffentlich haben wir nicht eine Kombination aus schlechten Nahrungsressourcen und der Vogelgrippe; die zusammenwirken könnten, um der Bevölkerung wirklich zu schaden.“
Experten sagen, dass die Vogelgrippe ein sehr geringes Risiko für Menschen darstellt und bisher nur bei zwei Menschen nachgewiesen wurde. Wenn es jedoch fortbesteht und sich weiterentwickelt, könnte es die Fähigkeit erlangen, eine ernsthafte Gefahr des Übergreifens auf den Menschen darzustellen.
Dr. Hill sagte, dass ein großes Hindernis für ein besseres Verständnis des Ausbruchs der Mangel an Finanzmitteln für die Bemühungen zur Verfolgung der Ausbreitung gewesen sei. „Überwachung ist wirklich, wirklich, wirklich schlecht“, sagte sie. „Wir geben sehr wenig Geld und Zeit aus, um dies voranzutreiben.“