Der „Todesstern“-Mond des Saturn hat laut Wissenschaftlern einen Ozean unter seiner Kruste verborgen | Saturn

Ein Saturnmond, der aufgrund eines riesigen Einschlagkraters auf seiner Oberfläche dem Todesstern aus „Star Wars“ ähnelt, hat laut Forschern einen verborgenen Ozean, der kilometerweit unter seiner beschädigten Kruste vergraben ist.

Die unerwartete Entdeckung bedeutet, dass Mimas, ein 250 Meilen breiter Eisball, das neueste Mitglied eines exklusiven Clubs wird und sich neben Saturns Titan und Enceladus sowie Jupiters Europa und Ganymed als Monde befindet, von denen bekannt ist, dass sie unterirdische Ozeane beherbergen.

„Das ist eine ziemliche Überraschung“, sagte Valéry Lainey, Astronom am Observatoire de Paris in Frankreich. „Wenn man sich die Oberfläche von Mimas ansieht, gibt es nichts, was auf einen unterirdischen Ozean schließen lässt. Es ist bei weitem der unwahrscheinlichste Kandidat.“

Besonderheiten in der Umlaufbahn von Mimas hatten Astronomen dazu veranlasst, zwei Möglichkeiten in Betracht zu ziehen: Entweder enthielt sie einen länglichen Kern, der von Eis umgeben war, oder einen inneren Ozean, der es seiner äußeren Hülle ermöglichte, sich unabhängig vom Kern zu verschieben.

Durch die Analyse Tausender Bilder der Cassini-Mission der NASA zum Saturn rekonstruierten Lainey und seine Kollegen den genauen Spin und die Orbitalbewegung von Mimas, als er den Gasriesen umkreiste. Ihre Berechnungen zeigten, dass Mimas über einen verborgenen Ozean unter der Oberfläche verfügen muss, um sich so bewegen zu können, wie er es tut.

„Es gibt keine Möglichkeit, sowohl die Drehung von Mimas als auch die Umlaufbahn mit einem starren Inneren zu erklären“, sagte Lainey. „Man braucht auf jeden Fall einen globalen Ozean, auf dem das eisige Schelf abrutschen kann.“

Ihre Berechnungen deuten darauf hin, dass unter der 15 Meilen dicken Eisschale von Mimas ein 45 Meilen tiefer Ozean lauert, dessen Temperaturen in der Nähe des Meeresbodens mehrere zehn Grad Celsius erreichen. Der Ozean würde mehr als die Hälfte des Mimas-Volumens ausmachen. Details werden in Nature veröffentlicht.

Nach astronomischen Maßstäben scheint der Ozean von Mimas relativ jung zu sein und hat sich in den letzten 25 Millionen Jahren gebildet, als starke Gezeitenkräfte des Saturn den Kern von Mimas deformierten und ihn wie einen massierten Kürbisball erwärmten. Der erhitzte Kern schmolz dann das darüber liegende Eis und schuf einen Ozean im Inneren des Saturnmondes. Die Oberfläche ist nach wie vor stark beschädigt, und ein riesiger Einschlag erzeugte den Herschel-Krater, benannt nach dem Astronomen William Herschel, der Mimas 1789 erstmals identifizierte.

Die Entdeckung globaler Ozeane in den Monden um Saturn und Jupiter hat bei Raumfahrtbehörden großes Interesse geweckt, die ihr Potenzial als Lebensraum für Leben erforschen möchten. Auf Enceladus wurden mehr als 100 Geysire gesichtet, deren Dampf durch Oberflächenrisse strömt. Sollte sich jemals Leben auf dem winzigen Mond entwickeln, könnten die Wolken außerirdische Mikroben in den Weltraum befördern, wo sie bei Besuchsmissionen entdeckt werden könnten.

Lainey sagte, da Mimas Wasser in Kontakt mit warmem Gestein enthielt, würde er die Existenz von Leben dort nicht ausschließen. Aber wenn der verborgene Ozean nur mehrere Dutzend Millionen Jahre alt ist, hätte das Leben möglicherweise keine Chance gehabt, zu entstehen. „Ob es zu jung ist, weiß niemand“, sagte er. „Ich würde sagen: Warum nicht?“

David Rothery, Professor für Planetengeowissenschaften an der Open University, sagte, selbst wenn Mimas einen unterirdischen Ozean beherberge, gäbe es einfachere Orte, um nach Leben außerhalb der Erde zu suchen. „Es gibt keinen Hinweis auf eine Verbindung zwischen dem inneren Ozean, wo Leben überleben könnte, und der Oberfläche oder dem Raum, wo Spuren von Leben entdeckt und beprobt werden könnten, wie wir es in den Wolken von Enceladus getan haben und hoffen, dies auch an der Oberfläche zu tun.“ oder in Federn in Europa“, sagte Rothery. „Wenn es Leben in Mimas gäbe, wäre es von mehr als 20 Kilometern ungebrochenem Eis verborgen.

„Wenn der Ozean erst seit 25 Millionen Jahren existiert, war das möglicherweise nicht genug Zeit, um Leben zu entwickeln und zu etablieren. Europa und Enceladus sind viel aussichtsreichere Kandidaten.“