Der teilweise Schädel eines Kindes, der in einem abgelegenen Abschnitt eines südafrikanischen Höhlensystems gefunden wurde, hat den Verdacht geschürt, dass ein alter Hominide, bekannt als Homo naledi seine Toten absichtlich in Höhlen entsorgt.
Ein internationales Team unter der Leitung des Paläoanthropologen Lee Berger von der University of the Witwatersrand, Johannesburg, hat 28 Schädelfragmente und sechs Zähne eines Kinderschädels zusammengefügt, der in einer engen Öffnung etwa 12 Meter von einer unterirdischen Kammer entfernt gefunden wurde, in der Höhlenforscher zum ersten Mal gefunden wurden H. naledi Fossilien (SN: 9/10/15). Merkmale des Schädels des Kindes qualifizieren es als H. naledi, eine Spezies mit einem orangefarbenen Gehirn und Skelettmerkmalen sowohl der heutigen Menschen als auch Homo Arten von vor etwa 2 Millionen Jahren.
„Der Fall baut auf absichtliche, ritualisierte Leichenentsorgung in Höhlen von Homo naledi“, sagte Berger auf einer Pressekonferenz am 4. November in Johannesburg. Obwohl dieses Argument umstritten ist, gibt es keine Beweise dafür, dass der Schädel des Kindes in den winzigen Raum gespült oder von Raubtieren oder Aasfressern dorthin gezogen wurde (SN: 19.04.16).
Bergers Gruppe beschreibt den Fund in zwei Artikeln, die am 4. November in . veröffentlicht wurden PaläoAnthropologie. In einem beschreiben Juliet Brophy, eine Paläoanthropologin an der Louisiana State University in Baton Rouge, und Kollegen den Schädel des Jungen. In der anderen beschreiben die Paläoanthropologin Marina Elliott von der kanadischen Simon Fraser University in Burnaby und Kollegen neue Erkundungen im Höhlensystem Rising Star in Südafrika.
Forscher gaben dem neuen Fund den Spitznamen Leti, kurz für ein Wort in einer südafrikanischen Sprache, das “der Verlorene” bedeutet. Leti stammt wahrscheinlich aus der gleichen Zeit wie andere H. naledi Fossilien, zwischen 335.000 und 236.000 Jahren (SN: 09.05.17). Bergers Team vermutet, dass Leti im Alter von 4 bis 6 Jahren gestorben ist, basierend auf der Geschwindigkeit, mit der Kinder heute wachsen. Aber das ist eine grobe Näherung, da die Wissenschaftler noch nicht sagen können, wie schnell H. naledi Kinder wuchsen.