Am Wochenende des 5. März lud das russische Außenministerium Moskaus Auslandskorrespondenten zu einem Treffen ein. Am Freitag hatte die russische Regierung ein restriktives Mediengesetz verabschiedet, das „vorsätzlich falsche“ Informationen über das Militär und jeden Hinweis in der Presse, der Wladimir Putins Invasion in der Ukraine als Krieg bezeichnete, unter Strafe stellte. Bei Gesetzesverstößen drohte eine Strafe von bis zu fünfzehn Jahren Gefängnis. Einige westliche Journalisten interpretierten dies so, dass das Gesetz nur für russische Staatsangehörige gelten würde. „Wir dachten nicht, dass das Gesetz uns betrifft“, sagte ein erfahrener Russland-Korrespondent. „Aber niemand will der erste Auslandskorrespondent sein, der wegen dieses Gesetzes verhaftet wurde.“
Auch in Moskau habe man das Gefühl gehabt, dass die russische Regierung von der Anwesenheit ausländischer Journalisten profitiere. Michael Slackman, stellvertretender Chefredakteur der Mal’ internationale Berichterstattung und ein ehemaliger Moskau-Korrespondent für Newsday, wies darauf hin, dass die Zeitung während der Regierungszeit Stalins und während des gesamten Kalten Krieges im Land geblieben war. „Normalerweise gibt es ein Verständnis dafür, dass unabhängige Journalisten vor Ort zumindest international ein gewisses Maß an Legitimität darstellen“, sagte mir Slackman. „Es ermöglicht den Menschen, Ihre Geschichte und Ihre Seite, Ihre Kultur und Ihre Denkweise zu verstehen.“
Rund ein Dutzend Journalisten, die mit westlichen Nachrichtenagenturen in Verbindung stehen, nahmen an dem Treffen teil. Viele von ihnen erwarteten, dass das Außenministerium Zusicherungen geben würde, dass ausländische Journalisten anders behandelt würden als ihre russischen Kollegen. Stattdessen wurden sie gerügt. Eine Reihe von Organisationen hatte nach der Verabschiedung des Gesetzes vom 4. März eine Arbeitsniederlegung angekündigt. Laut Personen, denen das Treffen bekannt war, schlug eine Sprecherin des Ministeriums vor, dass Journalisten, die das Gefühl hätten, nach dem neuen Gesetz nicht in Russland berichten zu können, das Land verlassen könnten. Sie bot eine transphobe Erklärung für die Logik hinter der Forderung, den Krieg in der Ukraine nicht als Krieg zu bezeichnen. Im Westen, sagte sie, wenn ein Mann beschließt, eine Frau zu sein, wird von allen erwartet, ihn eine Frau zu nennen. Hier drüben erwarten wir also, dass die Leute es eine spezielle Operation nennen. „Ich denke, das war der Moment, in dem viele Leute beschlossen, dass es sich um eine politische Situation handelt, mehr als eine rechtliche Entscheidung“, sagte mir der erfahrene Korrespondent, der nicht mehr in Russland ist. „Und sie mussten einfach das Land verlassen.“
Dutzende Auslandskorrespondenten, darunter viele Amerikaner und Briten, haben Russland inzwischen verlassen – vielleicht ein Drittel der Auslandsposten, so die Schätzung einer Person. Diejenigen, die zurückgeblieben sind, um zu berichten, tun dies im Rahmen des Gesetzes, das im Wesentlichen verdeckte oder Hintergrundberichte verbietet, da nur offizielle Quellen zulässig sind. Einige Verkaufsstellen, darunter Bloomberg und Reuters, haben Verfasser- und Datumsangaben aus Berichten entfernt. Ein westlicher Korrespondent, der geblieben ist, beschrieb Zustände von allgegenwärtigem Stress: „Plötzlich bin ich jeden Morgen um vier oder fünf ohne Grund aufgewacht.“
Die BBC und Sky News haben weiterhin Fernsehberichte aus Russland gesendet. Steve Rosenberg von der BBC macht immer noch Man-on-the-Street-Meldungen. Die Berichte vermeiden sorgfältig, den Krieg in der Ukraine einen Krieg zu nennen, obwohl Rosenberg prominente Merkmale Russen die dagegen sind. Einer von seinen aktuelle Geschichten zeigte die Beerdigung eines russischen Soldaten. „Wie viele russische Soldaten wurden in einem Krieg getötet, den der Kreml immer noch nicht nennen will?“ Rosenberg erzählt über Bilder einer Familie, die um einen Sarg trauert. „Es ist in Russland eine Straftat, andere als offizielle Zahlen anzugeben, und das sind: 498 tote russische Soldaten. Das war am 2. März. Seit zwei Wochen gibt es kein Update.“ Am 8. März, dem Tag des Mal gab bekannt, dass es seine Mitarbeiter aus Russland abgezogen hatte – ein Schritt, für den es laut Slackman keinen Präzedenzfall gab – Rosenberg hat ein Video gepostet von sich selbst Klavier spielen. „Ich habe ein Musikstück geschrieben und es Isolation genannt. So fühle ich mich gerade.“
Für russische Journalisten ist die Situation möglicherweise noch schlimmer. Als ich mit Maria Baronova sprach, war seit der Verabschiedung des Mediengesetzes eine Woche vergangen und sie hatte ihren Job als Chefredakteurin von RT – einem staatlich kontrollierten Fernsehsender – aus Protest gegen den Krieg gekündigt. Sie habe ihre Wohnung nicht oft verlassen, sagte sie und beschrieb eine allgemeine Langeweile, die mit der Angst vor einem Atomkrieg gespickt war. Als Baranova ihren Psychotherapeuten, mit dem sie jeden Freitagmorgen über Zoom spricht, anrief, um ihr zu sagen, dass sie an diesem Tag wirklich nicht in der Lage war, ihre Sitzung durchzuführen, hatte er geantwortet, dass er es ehrlich gesagt auch nicht war. Die meisten ihrer Journalistenfreunde waren auf dem Weg nach Tiflis, Eriwan und Washington, DC, aber Baranova verlässt Russland nicht – ihr Sohn lebt hier und ihr Ex-Mann will bleiben. Außerdem, sagte sie, „wird es ziemlich schwierig sein, in einer modernen Welt Russin zu sein – wir sind jetzt, im Jahr 1939, Deutsche.“ Ich fragte sie, ob sie Angst um ihre persönliche Sicherheit habe, nachdem sie sich so öffentlich gegen den Krieg ausgesprochen habe. „Wenn ich einfach aufhöre zu sprechen, werde ich aufhören, ich selbst zu sein“, sagte sie. „Ja, natürlich, es ist ziemlich gefährlich. Es hat mir viele Panikattacken beschert.“
Das Informationsumfeld hat sich in Russland in den letzten Wochen schnell verändert. Twitter und Facebook sind gesperrt, und die Regierung hat kürzlich die Muttergesellschaft von Facebook und Instagram, Meta, zu einer „extremistischen“ Organisation erklärt. Andrej Soldatow, ein Journalist, der über Russlands Sicherheitsdienste und Überwachungspraktiken berichtet, argumentierte, dass die russische Regierung den Zugang zu Diensten wie YouTube und Telegram – einer in Russland und der Ukraine beliebten Messaging-App – nicht gesperrt habe, weil der Kreml immer noch einen Vorteil sehe in ihnen. „Sie denken immer noch, dass sie die Plattformen nutzen können, um ihre Botschaft zu verbreiten“, sagte Soldatov. „Sie verlieren den Desinformationskrieg, um ehrlich zu sein, vollständig an die Ukrainer.“ Nachdem ich auf ein paar russische YouTube-Influencer-Seiten geklickt hatte, begann meine eigene YouTube-Explorer-Seite mit Videos wie „Russlands neue Realität“, „Unser Leben in Russland unter Sanktionen“ und „Russisches Einkaufszentrum in St. Petersburg (2 Wochen nach Sanktionen). ” Keiner war besonders positiv für den Kreml-Standpunkt.
Nataliya Vasilyeva, die Moskauer Korrespondentin für die TelegraphSie hatte für Freitag, den 4. März, ein Ticket nach Tiflis gebucht. Laut einer schnellen Google-Suche war die Stadt ein Ort, an dem sie ein Bankkonto eröffnen konnte, was angesichts der lähmenden westlichen Sanktionen klug erschien. Aber sie buchte auch Hin- und Rückfahrkarten; Ihre Familie, Freunde und die mit Büchern gefüllte Wohnung, die sie vor ein paar Jahren gekauft und neu eingerichtet hatte, befanden sich alle in Moskau. Am Tag vor ihrem planmäßigen Abflug ging sie mit dem britischen Botschafter in Russland zu einem regelmäßigen, vertraulichen Frühstück. Vasilyeva war die einzige russische Staatsangehörige, die anwesend war. Andere Journalisten im Raum forderten sie auf, ihre Tickets zu ändern und das Land sofort zu verlassen.
Vasilyeva reiste schließlich nach London, wo sie von der Kreditkarte einer Freundin lebt und aus dem Koffer lebt. Die Aufgabe, aus der Ferne über Russland zu berichten, hat sich als anstrengend erwiesen. Sie verlässt sich stark auf Telefonanrufe und Telegrammnachrichten und versucht, im Auge zu behalten, was normale Russen ausgesetzt sind. „Es ist ein bisschen komisch, auf dieser Seite des Eisernen Vorhangs zu sein“, sagte Wassiljewa. „Alle russischen Staatsmedien sind hier blockiert.“ Sie hofft, dass eine Rückkehr nach Moskau eher früher als später kommen könnte. Aber alles ist in der Schwebe. „‚Langfristige Pläne‘ ist ein Ausdruck, den ich seit dem 24. Februar von niemandem gehört habe“, sagte Wassiljewa. „Es existiert einfach nicht.“