Ungefähr zehn Monate bevor er wegen Betrugs verhaftet wurde, posierte der Kryptowährungsmogul Sam Bankman-Fried für ein Foto beim Super Bowl 2022 in Inglewood, Kalifornien.
Auf einer Seite von ihm standen Orlando Bloom und Katy Perry, das Promi-Paar. Auf der anderen Seite stand die Schauspielerin Kate Hudson. In der Mitte stand eine weniger bekannte Persönlichkeit, den Arm um Mr. Bankman-Frieds Schulter gelegt: Michael Kives.
Mr. Kives, ein Hollywood-Agent, der zum Investor wurde, spielte eine ungewöhnliche Rolle im Geschäftsimperium von Mr. Bankman-Fried: Super Connector. Er und sein Geschäftspartner Bryan Baum halfen dem jungen Gründer dabei, Beziehungen zu Herrn Bloom, Frau Perry und dem ehemaligen Präsidenten Bill Clinton aufzubauen, und stellten ihm das Who-is-Who von Prominenten und Wirtschaftsführern vor, von Leonardo DiCaprio bis zum Gouverneur von Saudi-Arabien Arabiens öffentlicher Investitionsfonds.
Die Beziehung war für beide Seiten von Vorteil. Laut Gerichtsakten investierte Herr Bankman-Fried 700 Millionen US-Dollar in die Risikokapitalfirma von Herrn Kives, ein außergewöhnlicher Grad an Unterstützung für einen Fonds mit einer kurzen Erfolgsbilanz bei Start-up-Investitionen. Herr Kives, der Gründer und Gesicht des Unternehmens, und Herr Baum erhielten im Rahmen des Deals jeweils 125 Millionen US-Dollar.
Herr Kives, 42, und Herr Baum, 34, waren Teil eines verdeckten Netzwerks von Mittelsmännern, die Prominente und andere Machtmakler in die einst hochfliegende Kryptoindustrie einführten. Bevor die Kryptowährungen letztes Jahr zusammenbrachen, sorgte ein Trommelwirbel der Unterstützung von Hollywoodstars, Profisportlern, Wirtschaftsgiganten und Politikern für eine Aura der Glaubwürdigkeit rund um den volatilen und weitgehend unregulierten Markt.
Nun bieten die rechtlichen Folgen des Zusammenbruchs der Kryptoindustrie einen Einblick in die Art und Weise, wie diese Werbeaktionen zustande kamen, und enthüllen die Textnachrichten, Dinnerpartys und freundschaftlichen Vorstellungen, die diese Welt des Ruhms, der Macht und des Abschlusses großer Geschäfte befeuerten.
Am Donnerstag verklagten die Insolvenzanwälte von FTX die Firma K5 Global von Herrn Kives, um das Geld zurückzufordern, das Herr Bankman-Fried investiert hatte. Die 700 Millionen US-Dollar gehörten zu den größten Beträgen, die der FTX-Gründer einer Gruppe gespendet hat; In der Klage hieß es, er habe die Investition getätigt, „um seinen eigenen politischen und sozialen Einfluss zu stärken“.
Herr Bankman-Fried erklärte sich bereit, über einen Zeitraum von drei Jahren bis zu drei Milliarden US-Dollar in K5 zu investieren, wie aus der Klage und einer Version des Vertrags des Krypto-Moguls mit Herrn Kives und Herrn Baum hervorgeht, die von der New York Times geprüft wurde. In der Beschwerde wurde argumentiert, dass Herr Bankman-Fried keine sinnvolle Due-Diligence-Prüfung durchgeführt und Herrn Baum und Herrn Kives „übermäßig“ überbezahlt habe, und beschrieb die Transaktionen als betrügerischen Plan zur Bereicherung von Führungskräften.
Die Bundesanwaltschaft hat den 31-jährigen Bankman-Fried wegen eines umfassenden Betrugs angeklagt, bei dem er Milliarden von Dollar von FTX-Kunden abgezweigt hat, um wohltätige Spenden, politische Spenden und große Investitionen zu tätigen. Er hat sich nicht schuldig bekannt.
Eine Sprecherin von K5, Elizabeth Ashford, sagte, dass die Klage „unbegründet“ sei und dass K5 davon ausgegangen sei, eine legitime, langfristige Geschäftsbeziehung mit Herrn Bankman-Fried einzugehen. Ein Sprecher von Herrn Bankman-Fried lehnte eine Stellungnahme ab.
Herr Kives, ein ehemaliger Berater von Präsident Clinton, begann 2003 für die Creative Artists Agency zu arbeiten und vertrat dort Schauspieler wie Bruce Willis und Arnold Schwarzenegger. Bei der Hochzeit von Herrn Kives im Jahr 2019 in Palm Springs, Kalifornien, sang Frau Perry „Hava Nagila“, ein jüdisches Volkslied, und zwei Autoren von „The Office“ lieferten einen Braten.
Herr Kives gründete K5 im Jahr 2018. Später schloss sich ihm Herr Baum an, ein Unternehmer, der ein Softwareunternehmen mitgegründet hatte, das von Lyft übernommen wurde. K5 hat in Start-ups wie SpaceX und Boring Company investiert, die von Elon Musk geführt werden, und ein Portfolio von 148 Unternehmen aufgebaut.
Während sie K5 bauten, machten Herr Kives und Herr Baum auf ihre Verbindungen aufmerksam, unter anderem mit dem milliardenschweren Finanzier Warren E. Buffett.
In einem Interview sagte Herr Buffett, Herr Kives sei ein „Name-Dropper“, der „vielleicht angibt, dass er eine Verbindung zu mir hat, aber das tut er nicht.“ Herr Buffett sagte, er kenne Herrn Kives aus seiner Zeit bei Creative Artists Agency. Seitdem, sagte er, habe Herr Kives ihn wegen einiger Investitionsmöglichkeiten kontaktiert, die er jedoch abgelehnt habe.
Ende 2021 nutzte Herr Kives sein Netzwerk, um eine Beziehung zu Herrn Bankman-Fried aufzubauen, der mit dem Boom der Kryptowährungen immer bekannter wurde. Sie hätten per E-Mail Kontakt aufgenommen, heißt es in der Klageschrift, und Herr Kives habe Herrn Bankman-Fried der Musikerin Sia vorgestellt.
Zwei Tage vor dem Super Bowl im letzten Jahr besuchte Herr Bankman-Fried eine Party im Haus von Herrn Kives in Beverly Hills, Kalifornien, wo er Zeit mit Frau Perry und Herrn Bloom verbrachte, sagten vier mit der Angelegenheit vertraute Personen. Während einer Karaoke-Session sagten drei der Personen, Frau Perry habe ein Lied aufgeführt, das einen Text über FTX enthielt. Am nächsten Tag schrieb sie auf Instagram, dass sie die Musik aufgeben würde, um FTX-Praktikantin zu werden.
Herr Bankman-Fried schwärmte später, dass Herr Kives einer der am besten vernetzten Menschen sei, die er je getroffen habe, heißt es in der Klageschrift. Er habe für Herrn Baum Platz in einem Apartmentkomplex auf den Bahamas reserviert, wo FTX seinen Sitz habe, heißt es in der Klage. Und er gewährte den Partnern von K5 Zugang zu den internen Messaging-Kanälen von FTX.
Im April 2022 veranstaltete Herr Bankman-Fried eine viertägige Krypto-Konferenz auf den Bahamas. Herr Bloom und Frau Perry nahmen an der Veranstaltung im Baha Mar Resort in Nassau teil und speisten mit Herrn Bankman-Fried und anderen hochkarätigen Besuchern.
Ebenfalls anwesend war eine weitere Persönlichkeit des öffentlichen Lebens, die Herr Kives Herrn Bankman-Fried vorgestellt hatte: Herr Clinton, der zusammen mit dem FTX-Gründer auf einer Podiumsdiskussion auftrat.
Zu diesem Zeitpunkt hatte FTX formelle Werbeverträge mit Prominenten wie Tom Brady und Larry David abgeschlossen. Drei mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, Frau Perry habe auch Gespräche mit FTX über eine offizielle Unterstützung geführt.
Der Manager von Frau Perry, Martin Kirkup, lehnte es ab, sich zu den Unterstützungsgesprächen zu äußern, und sagte, ihr Instagram-Beitrag sei ein „Witz“. Vertreter von Frau Hudson und Herrn Bloom sagten, FTX habe die Akteure in keiner Weise entschädigt. Und Frau Ashford, die Sprecherin von K5, sagte, das Unternehmen habe keinen der formellen Werbeverträge von FTX vermittelt.
Doch monatelang fungierten die K5-Partner als Reiseleiter von Mr. Bankman-Fried durch die Korridore von Ruhm und Macht.
Auf der Super-Bowl-Party von Herrn Kives traf Herr Bankman-Fried auch Bobby Kotick, den Geschäftsführer des Videospielunternehmens Activision Blizzard, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Laut von The Times eingesehenen Nachrichten versuchte Herr Kives, die Beziehung zu fördern, indem er im April 2022 eine Einladung zum Abendessen von Herrn Kotick an Herrn Bankman-Fried weiterleitete.
In diesem Monat schrieb Herr Kives auch Herrn Musk eine SMS und forderte ihn auf, sich mit Herrn Bankman-Fried bei der Übernahme von Twitter zusammenzuschließen, die Herr Musk anstrebte. „Könnte cool sein, das mit Sam Bankman-Fried zu machen“, schrieb Herr Kives in einer Nachricht, die letztes Jahr im Rahmen einer anderen Klage veröffentlicht wurde.
Im vergangenen Juni nahm Herr Bankman-Fried an einer Wohltätigkeitsgala im Casa Cipriani in New York teil. Herr DiCaprio war ebenfalls bei der Veranstaltung. Als Herr Kives davon erfuhr, schrieb er dem Schauspieler eine SMS und ermutigte ihn, mit Herrn Bankman-Fried zu sprechen, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person.
Etwa zur gleichen Zeit brachte Herr Kives Herrn Bankman-Fried mit MasterClass in Kontakt, einer Website für Tutorials berühmter Persönlichkeiten, sagten drei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Die Leute sagten, Herr Bankman-Fried habe letzten Sommer eine Lektion über Kryptowährungen gefilmt. Sein Abschnitt wurde aus der endgültigen Fassung entfernt.
Vertreter von Herrn Kotick und Herrn DiCaprio lehnten eine Stellungnahme ab.
Auch Herr Baum nutzte sein Netzwerk. Letztes Jahr habe er ein Treffen zwischen Herrn Bankman-Fried und Nelson Peltz, dem milliardenschweren Aktivisten-Investor, arrangiert, sagten vier mit der Angelegenheit vertraute Personen. Laut E-Mails, die The Times erhalten hatte, war Herr Peltz vom FTX-Gründer so beeindruckt, dass er Herrn Bankman-Fried zur hochkarätigen Hochzeit seiner Tochter Nicola und Brooklyn Beckham, dem Sohn von David und Victoria Beckham, einlud. (Herr Bankman-Fried war nicht anwesend.)
Monate später half Herr Baum Herrn Bankman-Fried und seinem jüngeren Bruder Gabe dabei, ein Treffen mit Ron DeSantis, dem Gouverneur von Florida, in Miami zu vereinbaren, so drei Personen, die mit der Angelegenheit und den von The Times eingesehenen Nachrichten vertraut sind.
Im Oktober arrangierte er dann, dass Herr Bankman-Fried zusammen mit Larry Fink, dem Vorstandsvorsitzenden der Investmentfirma BlackRock, auf einer Konferenz in New York erschien, sagten drei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Später in diesem Monat bot Herr Kives an, Herrn Bankman-Fried – der in den Nahen Osten reiste, um Geld zu sammeln – mit Yasir al-Rumayyan, dem Leiter des öffentlichen Investitionsfonds Saudi-Arabiens, zusammenzubringen, heißt es in Mitteilungen der Times.
Vertreter von Herrn DeSantis, Herrn Fink und dem saudischen Fonds lehnten eine Stellungnahme ab.
Im November implodierte FTX, nachdem ein Ansturm auf Einlagen ein Loch in Höhe von 8 Milliarden US-Dollar auf seinen Konten aufgedeckt hatte. Herr Baum und Herr Kives kontaktierten Private-Equity-Firmen und Milliardäre, um Herrn Bankman-Fried dabei zu helfen, Bargeld zur Rettung des Unternehmens zusammenzubekommen, heißt es in der Klage.
Keiner kam FTX zu Hilfe. Herr Kives und Herr Baum haben seit dem Insolvenzantrag von FTX nichts öffentlich über ihre Beziehung zu Herrn Bankman-Fried gesagt.
Herr Kives hat weiterhin Netzwerke aufgebaut. Im Mai veranstalteten er und seine Frau Lydia ein Abendessen in ihrem Haus in Beverly Hills, wie aus von der Times rezensierten Nachrichten hervorgeht. Zu den hochkarätigen Gästen gehörten Hillary Clinton, Kris Jenner, Olivia Wilde, Mr. DiCaprio und Ms. Perry.
Kellen Browning hat zur Berichterstattung beigetragen. Die Forschung wurde beigetragen von Kitty Bennett, Susan C. Beachy, Alain Delaquérière Und Sheelagh McNeill.