Der Streik im Mercy Hospital folgt auf monatelange Verhandlungen, um eine Nachfolgevereinbarung für eine einjährige Vertragsverlängerung für drei katholische Gesundheitscampus in Buffalo zu erzielen, die im August 2020 vereinbart wurde. Laut Gewerkschaftsvertretern ist es das erste Mal, dass sechs verschiedene Tarifeinheiten haben gemeinsam an einem Tisch für eine Rahmenvereinbarung verhandelt, die, wenn sie erreicht wird, drei verschiedene Krankenhäuser der Region Buffalo abdecken würde, die von den Communications Workers of America vertreten werden.
Zu den verbleibenden Themen gehören der Vorschlag von Catholic Health, die Gesundheitsleistungen für Neueinstellungen zu kürzen – eine Praxis, die allgemein als „zweistufig“ bezeichnet wird – und die Einführung sicherer Personalquoten vor dem kürzlich verabschiedeten New Yorker Gesetz über sicheres Personal. Sie suchen auch nach Gehaltserhöhungen, insbesondere für diejenigen in den am wenigsten bezahlten Jobs, von denen einige weniger als 14 US-Dollar pro Stunde verdienen. Aber nach Angaben der CWA ist ein gestresstes Gesundheitssystem, das durch die Covid-19-Pandemie an die Grenzen getrieben wurde, ein wesentlicher Grund für den Streik.
„Die Geschichten, die wir von unseren Mitgliedern hören, sind herzzerreißend“, sagt Debbie Hayes, Gebietsleiterin der CWA im Norden und Mitglied des Verhandlungsausschusses. „Die Leute erzählen uns Geschichten darüber, wie man zerrissene Handtücher zur Herstellung von Waschlappen verwendet, Krankenhaussocken als Waschlappen verwendet, keine medizinischen Handschuhe bekommen, keine Urinale bekommen und Absaugkanister zum Urinieren verwenden können [in].“
Die Verhandlungen über neue Vereinbarungen für das Kenmore Mercy Hospital, das Mercy Hospital of Buffalo und den St. Joseph Campus sind seit Monaten angespannt. Im August hielt die CWA Informationsstreiks ab und beschuldigte Katholische Gesundheit, nicht in gutem Glauben verhandelt zu haben. Demokratischer Sozialist und demokratischer Kandidat für das Bürgermeisteramt von Buffalo India Walton – selbst ehemalige Gewerkschaftskrankenschwester bei SEIU 1199 – war unter den Teilnehmern der Informationsstreik. Walton kandidiert, um den amtierenden Bürgermeister Byron Brown zu ersetzen, der nach seiner Niederlage in den Vorwahlen der Demokraten seine fünfte Amtszeit durch eine Write-in-Kampagne anstrebt.
Obwohl Catholic Health die Entscheidung, während einer globalen Pandemie zu streiken, als „unvorstellbar“ bezeichnet, sagt die CWA, dass der Streik hätte vermieden werden können. „Wir streiken, weil die Verwaltung von Catholic Health tonlos war“, sagt Hayes. “Sie weigerten sich, auf die Arbeiter zu hören, als sie versuchten, ihnen zu erklären, wie die Bedingungen waren und warum sie es einfach nicht mehr konnten.” Basismitglieder wie Josh Zuppinger, ein sofortiger Behandlungsassistent bei Mercy, stimmen zu; Laut Zuppinger schienen die Verhandlungen „sehr einseitig“ zu sein und versuchten wie Katholische Gesundheit „zu zögern und bis zur letzten Minute zu warten“, um eine Einigung zu erzielen.
Verschlechternde Bedingungen und einseitige Verhandlungen haben zu monatelanger Frustration und niedriger Moral beigetragen. Im Juni berichteten Medien über unhygienische Zustände in den Krankenhäusern, auf denen Schmutz und Blut aufgrund von Personalknappheit, insbesondere bei Umweltdienstmitarbeitern, zurückblieben.
„Ich muss beten, bevor ich zur Arbeit zum Gebäude gehe, und während der Arbeit muss ich im Gebäude beten“, sagt Diane Peach, Mitarbeiterin für Umweltdienste bei Mercy. „Ich muss auf mich und meine Familie aufpassen, und es ist schwer, es ist sehr schwer… die Firma behandelt dich, als wärst du unbedeutend.“ Peach sagt, dass die meisten Mitarbeiter von Umweltdiensten wie sie nicht einmal 14 Dollar pro Stunde verdienen, obwohl sie für die hohen Reinigungsstandards von Krankenhauseinrichtungen, einschließlich Operationssälen, verantwortlich sind.
Die Entscheidung zu streiken war für Peach nicht leicht, aber sie sagt, dass das Gehen der Streikposten die Dinge für sie verändert hat. “Hierher zu kommen und mit allen zu reden, mit allen zu lachen, es gab mir das Gefühl, zu Hause zu sein, mich wohl zu fühlen und eine Familie zu sein.” Auch Kimberly Hayward, eine andere Umweltbeauftragte wie Peach, sagt, dass das Streiken beängstigend war – aber es lohnt sich. „Das wird von Vorteil sein, denn wir brauchen sicheres Personal und eine gute Personalquote.“
Für Arbeitnehmer sind die Verbesserung der Patientenversorgung und vor allem eine sichere Personalquote die wichtigsten Ziele eines neuen Vertrages, und es lohnt sich, zu streiken. Arbeiter beschreiben außer Kontrolle geratene Patientenquoten, hohen Stress und chronischen Personalmangel, mit ständiger Fluktuation von Mitarbeitern, die Mercy verlassen – und einige verlassen die Pflege ganz.
Katherine Kelly, seit 38 Jahren Gewerkschaftssekretärin und leitende Krankenschwester bei Catholic Health, glaubt, dass Mitarbeiter des Gesundheitswesens letztendlich für die Patientenversorgung streiken. “Weggehen von [my patients] war das Schwierigste, was ich persönlich je getan habe“, sagt sie, „aber ich wusste, dass ich Stellung beziehen und sagen musste, weißt du was, ich kann nicht für sie tun, was ich normalerweise tun würde, auch wenn ich nur ihre Hand halten würde während sie sterben.“
Gewerkschaftsmitglieder sagen, dass Patienten und die Gemeinschaft hinter ihnen stehen. Patienten setzen Zeichen der Unterstützung in ihre Fenster, und einige sind sogar herausgekommen, um sich vor den Mitarbeitern des Gesundheitswesens zu demonstrieren, wobei einer kommt, um ihnen zu erzählen, wie schlecht nicht gewerkschaftlich organisierte Ersatzkrankenschwestern Patienten behandeln. „Er sagte, es sei eine sehr negative Betreuung durch die Krankenschwestern der Agentur und er müsse da raus“, sagt Zuppinger. “Sie baten ihn, wieder reinzukommen, und er sagte nein, weil die echten Krankenschwestern draußen sind.”
Die Unterstützung durch die Gemeinschaft war reichlich; Gemeindemitglieder, andere Gewerkschaften und Unternehmen brachten Lebensmittel und gingen mit streikenden Arbeitern an die Streikposten. „Buffalo ist eine Arbeiterstadt“, sagt Hayes. „Der Prozentsatz der gewerkschaftlich organisierten Arbeiter in Buffalo liegt weit über dem nationalen Durchschnitt, und die Unterstützung der Arbeitergemeinschaft und der organisierten Arbeiterschaft für die streikenden Arbeiter war unglaublich.“
Der Kampf bei Mercy ist nicht isoliert. Die Unruhen unter den Beschäftigten im Gesundheitswesen haben seit Beginn der Covid-19-Pandemie zugenommen, und in der Region Buffalo gab es in den letzten Monaten eine Reihe von landesweit bahnbrechenden Organisierungskampagnen und großen Streiks. Sie sind Teil eines nationalen Trends: Bei Kaiser Permanente drohen selten große Streiks, an denen über 50.000 Beschäftigte im Gesundheitswesen beteiligt sind, und gegen die Allianz der Film- und Fernsehproduzenten mit über 60.000 IATSE-Mitgliedern. Die bevorstehenden möglichen Arbeitsunruhen könnten die Streikwelle vor der Covid-19-Pandemie wieder aufnehmen oder sogar verstärken.
Beschäftigte des Gesundheitswesens in Buffalo sehen die Verbindung und sagen, dass ihr Kampf der gleiche Kampf ist, dem sich landesweit Mitarbeiter des Gesundheitswesens und Amerikaner gegenübersehen. „Wir müssen es reparieren“, sagt Debbie Hayes. „Wir müssen uns anschauen, wie wir in diesem Land Pflege leisten. Wir müssen uns die mangelnde Aufmerksamkeit ansehen, die den Menschen geschenkt wird, die die Pflege leisten, und wir müssen unsere Prioritäten wirklich neu ausrichten.
“Die [St. Vincent’s] Krankenschwestern, die seit über sechs Monaten in Massachusetts streiken…. Es ist unglaublich, und diese Krankenschwestern streiken aus demselben Grund.“
Den Buffalo-Streik zum Abschluss zu bringen, kann sich als schwierig erweisen. Am Samstag erzählte Debbie Hayes Die Nation dass Katholische Gesundheit darauf hingewiesen hatte; sie sei offen für eine Wiederaufnahme der Verhandlungen, wenn die Gewerkschaft ein umfassendes Angebot unterbreitet. Lokalen Nachrichten zufolge erschien Katholische Gesundheit um 10 Uhr nicht zu Verhandlungen bin der folgende Morgen; Ab Sonntagabend weigerte sich Catholic Health, sich persönlich zu treffen, bis nach Angaben der Büffel-Neuigkeiten, könnte die “Gewerkschaft ihre Mitglieder auf der Streikpostenlinie kontrollieren”. Nach Angaben der Gewerkschaft nahmen CWA und Catholic Health am Mittwochmorgen zum ersten Mal seit Beginn des Streiks die Verhandlungen wieder auf.
Die Gewerkschaft setzt sich stark für ihre Forderungen nach einer besseren Patientenversorgung ein. „Ich wäre viel lieber drinnen, um diesen Patienten die Pflege zu geben, die sie verdienen“, sagt Zuppinger. „Aber ich weiß, dass sie hier draußen die Pflege bekommen, die sie auf lange Sicht verdienen.“