Das Arsenal-Duo Ray Parlour und Dennis Bergkamp verspottete einst den wütenden Martin Keown, doch ihr Streich ging nach hinten los, als dem „nutzlosen“ Igors Stepanovs ein Vierjahresvertrag ausgehändigt wurde. Parlour enthüllte, dass Keown wegen des Verlusts seines Platzes in der Abwehrreihe der Gunners so paranoid wurde, dass er die Fähigkeiten der Innenverteidiger herunterspielte.
Der ehemalige lettische Nationalspieler Stepanovs absolvierte im Jahr 2000 im Alter von 24 Jahren ein Probetraining für Arsenal. Parlour behauptet, dass der Verteidiger nicht annähernd das erforderliche Niveau erreicht habe, um für den Verein zu spielen.
Der ehemalige Mittelfeldspieler und legendäre niederländische Angreifer Bergkamp sah eine ideale Gelegenheit, Keown zu verpflichten. Während sie das Probespiel verfolgten, lobten sie Stepanovs bei jeder Gelegenheit amüsant.
Sie merkten erst in der darauffolgenden Woche, dass der Wechsel nach hinten losgegangen war, als sie erfuhren, dass Arsene Wenger – offensichtlich unter Hinweis auf seine vermeintlich beeindruckten Spieler – Stepanovs mit einem langfristigen Vertrag verpflichtet hatte.
„Martin Keown hatte immer Angst davor, dass Leute hereinkamen, um seine Position zu stehlen. Wenn wir einen Innenverteidiger vor Gericht hätten, würde Martin sagen, er sei nutzlos“, sagte Parlour gegenüber talkSPORT.
„Dieser große Kerl aus Lettland, Igors Stepanovs, ist aufgetaucht. Er war eine Einheit, aber im Ernst, er entsprach nicht dem Standard. Einige von uns saßen auf der Bank und sahen ihm bei diesem Testspiel zu. Stepanovs ist da draußen und bei jedem einzelnen Pass, den er machte, fingen die Jungs an zu applaudieren, nur weil wir wussten, dass Martin davon ein bisschen aus der Fassung geraten würde.
„Dennis Bergkamp saß hinter Arsene und machte immer wieder Komplimente über diesen Verteidiger – ‚Toller Kopfball!‘ Unglaublicher Tackle!‘ Igors schoss diesen einen Ball 20 Meter von der Stelle weg, wo er hingehen sollte, aber er landete trotzdem bei einem unserer Spieler, also standen wir alle auf und klatschten.
„Martin murmelt: ‚Er ist nicht so gut.‘ Er fing an, darauf hinzuweisen, wo er einen Tackling oder einen Kopfball verpasst hatte.“
Parlour fuhr fort: „Aber Martin ist ein so leichtes Ziel, weil er beißt. Sobald jemand beißt, ist es zu verlockend. Dennis verpasste selten einen Trick, weil Martin ihn jeden Tag im Training trat. Er zeigte sich immer mit einer Scheuklappen, um es Dennis zu erklären: „Ich bereite dich nur auf das vor, was dir im Spiel bevorsteht.“
„Als wir eine Woche später wieder auf dem Trainingsgelände in London Colney ankamen, erlebten wir eine Überraschung. Dort saß Igors. Ich sagte: „Was machst du hier?“ „Sie haben mich unter Vertrag genommen“, sagte er. „Vierjahresvertrag.“ Unglaublich.”
Bemerkenswert ist, dass Stepanovs 31 Mal für Arsenal spielte. In seiner ersten Saison im Norden Londons erzielte er ein Tor bei einer Ligapokalniederlage gegen Ipswich.
Er bestritt 17 Premier-League-Spiele, viele davon als Stammspieler. Stepanovs wechselte für die Saison 2003/04 auf Leihbasis zu Beverin und sicherte sich 2004 einen dauerhaften Abgang, indem er sich den Grasshoppers anschloss. Mittlerweile ist er 48 und hat nie wieder in einer der fünf besten Ligen Europas gespielt.